“哦，當然，現在時代變了。”老威瑟想了想說道:“現在那些盜匪除了少量練習弓弩技術的，大部分都會拿著劣質的火槍充數，不怎麽愛擺弄刀劍這些技術工具了。”
　　哈拉蒙德點了點頭，事實的確如此，只不過那些愛用火槍而非刀劍的盜賊在拉姆齊大陸一樣活不長久。因為各個城市的巡邏隊同樣也會配發火槍，質量更好，射程更遠。那些盜匪要麽是死於清剿，要麽就是死於自己火槍炸膛。只是，想到這裡，哈拉蒙德不由得聯想到格林家族領地內新出現的那夥倭桑人盜賊團，也不知道他們被清剿得怎麽樣了?那個團夥裡面的電僧有沒有惹麻煩?
　　“下一個！”
　　城門口的守衛繼續喊著，讓排隊的人走向城門。無論是進城還是出城，都需要繳納兩個銅板的城門費。可是因為瓦林斯堡內有宵禁規定，相比於在城內住一宿的花費旅費，當天出城無疑更為劃算，所以進城賣東西的農民大多會在當天出城回到村裡。
　　他們繳納的錢幣會被用來發放士兵的餉金、瓦林斯堡的道路修繕、城牆的加固等諸多事宜。只是腳下滿是排泄物氣味的泥漿道路，讓哈拉蒙德覺得這筆錢要麽是不夠用，要麽就是被挪作他處了。
　　城門口突然發生了一陣騷亂，不過很快就被彈壓住了。幾個推著小推車的農民從門洞裡退了回來，為兩個傍晚進城的人讓出了道路。一男一女，兩人騎著馬匹走進城裡。女人身材矮胖，肩上趴著一隻大老鼠，她一頭漂亮的蜂蜜色金發，眼神卻是冰冷的，就好像時時刻刻在打著不懷好意的算盤似的。男人體形健壯，窄窄的鷹鉤鼻尤為醒目，讓人聯想到禿鷲那種食腐動物。
　　這兩個人身上都穿著厚厚的髒衣服，渾身上下鼓鼓囊囊的，看起來像是星夜兼程的騎手。然而，真正令那些農民出現騷亂的，是他們胯下的坐騎:它們遠比一般的塔普特馬要高大，根據哈拉蒙德的目測，它們肩膀到地面足有十五掌高，渾身上下黑漆漆的，只有額頭上有一撮白毛;這兩頭畜生的眼睛呈石榴紅色，鼻孔翕動之間還會噴出一股股白蒙蒙的水汽，嘴巴裡的牙齒也不像尋常的馬匹，而是長有類似猛獸的尖銳牙齒;哈拉蒙德還注意到，這兩匹馬的腿部、胸肌、腰腹等地方，似乎全都裝有金屬護板。
　　有著和“哈拉德”名號相稱學問的哈拉蒙德，一眼就能看出那些金屬護板後面，絕對還有機械結構在運行著，否則安裝金屬護板在那些地方非但沒有任何意義，反而會平白增加馬匹的負重。
　　兩匹高頭大馬的蹄子踩在城門附近的地磚上面，馬蹄鐵和石板碰撞發出鏗鏘的響聲，不單單是那些與其直面的農民感到驚恐不安，就連已經提前得到通知的城門守衛，看到這些生物其實也被嚇了一跳。只不過，那些守衛因為知道一些內情，所以他們更害怕騎在馬背上的那兩個人就是了。
　　“艾拉維拉，”從那守衛們小聲交流時的口型，哈拉蒙德解讀出了這麽一個詞匯。在塔普特混雜了侏儒語的語言之中，這個伴生詞匯的意義比較複雜:“增強者”或者“變異者”，取決於重音的時候前後。
　　哈拉蒙德馬上低下了頭。因為要騎馬出城了，所以他沒有戴上自己買來的那個羊毛頭巾，那件可以遮掩他已經褪色頭髮的飾物讓他像是農民而非擁有一匹良馬的騎手。本來，傍晚時分的天色會幫助他，那些守衛在拿到銅板之後多半不會注意到他頭髮是棕紅色還是黑色的，可是那兩個“艾拉維拉”就未必了:根據格裡蘇斯那份情報卷軸記載，這種“改造人”的目光敏銳，哪怕在無光的黑夜裡都能找到軟槭人最優秀的密林斥候。
　　這時候，哈拉蒙德反倒有些羨慕老威瑟了。格林家族那位老仆人因為上了年紀，所以頭髮也變成了灰白色。再加上，他能說一口流利的塔普特話語，就和上了歲數的塔普特人沒什麽分別。
　　……
　　二十七號和三十四號策馬緩行。兩天前，他們剛剛接收到維克塞斯國王用對蘆傳遞的命令，於是就從塔普特東部沼澤灘塗地帶返回，一路趕到了瓦林斯堡。
　　原本，他們兩人的任務巡視那條不適宜登陸的海岸，以確保情報之中的軟槭人那支遠征軍沒有出人意料地選擇在那些地方登陸。他們還有一些同伴，則是在盡力肅清軟槭人派到塔普特南部疆國之中的間諜，在大戰之前杜絕己方情報的泄漏。
　　之所以他們這支疆國的特殊部隊會被分得如此零散，一來，是因為他們每個人的實力都非常強勁，有能力獨自完成任務;二來，則是因為疆國現在確實正處於多事之秋，分不出更多的人手。否則，這支特殊隊伍的每個人其實都接受過相應的培訓，完全有能力訓練並帶領一支百人規模左右的軍隊快速投入戰爭。
　　他們是維克塞斯國王麾下的最強之軍，從小接受的訓練確保了這一點無可置疑;他們每一個人都是無可媲美的利刃，誕生自熔爐中的千錘百煉，這就是字面意義而非什麽修飾。
　　維克塞斯國王在整個南部疆國的范圍內，尋找出他們這些人:有的是來自孤兒院，有的是來自農民的家庭，還有的是來自富庶商人或者貴族的家族。只是，入選之後，從前的一切就和他們再無任何瓜葛了。他們不再擁有名字，有的僅僅是一個代號。僅僅當其戰死又或者是為國王效力滿二十五年、服役期結束之後，他們才能重新擁有自己的名字，然後攜帶著自己歷年的餉金、國王的贈禮，以及足以榮耀整個家族的榮譽離開軍隊，以自己願意的任何形式去度過余下的生命。
　　這是維克塞斯國王的保證，它以文字的形式被雕刻在一根石柱上面，而那根石柱就矗立在國王覲見大廳的正中心。國王的每一位封臣都見過那根石柱，他們都是諾言的見證者。
　　而為了對得起國王的承諾，像二十七號和三十四號這樣的入選者，已經付出了相當多的代價。他們從小就被教會了如何讀寫文字、如何野外求生、如何帶領軍隊、如何使用計謀、如何進行戰鬥。年歲稍長，這些人就會被繩索吊著垂入一個名為地坑囚牢的地方。在那如同蓮蓬一樣的地坑裡中，他們每日都要和殺人不眨眼的罪犯，饑腸轆轆的猛獸，使用武器乃至徒手進行殊死搏鬥。雖然搏鬥的時候有手持弓箭的導師站在地坑上方看護，受傷了也能得到醫師和施法者的治療，但還是有一些入選者最後落得個身體殘疾，又或者乾脆身死命消的下場。
　　經歷過幾年的淘汰訓練，幸存下來的入選者年紀也都接近成年，身體的各項指標也都趨於穩定。這時，他們則會經歷更為殘酷的考驗，他們需要接收鍛造——他們每日都會服用大量的煉金藥物，以應對發生在他們身上的事情——在整整一年的時間裡，幾個神秘的施法者會對這些年輕人的身體進行改造。他們的血肉、骨骼、內髒會被增強，用來負擔移植入身體的各種機械部件。根據每個人的身體情況不同，他們接受的改造也都不相同。 譬如，有的人身體表皮會被一種魔法金屬完全替代，變得刀槍不入;有的則有可能多出一條甚至數條機械手臂……
　　二十七號和三十四號，之所以衣服穿得鼓鼓囊囊的，就是因為要遮掩住被改造過得身體。並非是出於羞恥，而是他們都懂得在沒有同敵人交戰之前，最好不要讓對方摸清自己的虛實。
　　在改造完成之後，這批年輕人就算是正式開始服役，他們利用自身特長來為維克塞斯國王服務。多數時候，他們承擔的任務是剿殺在疆國境內流竄的盜賊團。這樣既可以確保疆國內部安定，又可以為這些改造戰士提供真正戰場廝殺的機會。和許多以榮譽起誓的騎士團不同，這支“艾拉維拉”部隊在執行任務的時候可不會講什麽榮譽:暗殺、下毒、離間……無所不用其極。他們的榮譽只有在退役之後才能被找回來，在那之前，國王的命令就是其行動的第一因。
　　因此，突然被從東部灘塗巡查任務抽調回來趕到瓦林斯堡，這件事情本身並不會引起二十七號和三十四號的不耐煩。他們最多只是對於造成其之前任務被迫中斷的罪魁禍首——野心勃勃的麥西烏斯郡長，有著強烈的不滿。這個封地貴族的舉動，影響到了國王維克塞斯的通盤布置，他們兩人來到瓦林斯堡除了要盡量維持此地穩定之外，其實還有著一項可供選擇的任務。而它是否要被執行，則要看這兩人對麥西烏斯進行的評判了。
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