“尊敬的南塔普特六大封地之共主、滕斯貝格與維克福德的實質所有者、英明且受人尊敬的維克塞斯國王陛下，祝您的統治長久、身體康泰。您忠實的封臣和仆人麥西烏斯，自瓦林斯堡的床榻，為您送上真摯的祝福……在喀都靈集鎮附近的樺樹林狩獵，嚴重損害了我的健康，同時受到傷害的還有本人的榮譽。我本人及我的家族成員，希望獲得公正的裁判。我希望您能夠授權本人，暫時接管喀都靈集鎮的法律判決和緝捕強盜的工作，還此地太平……”
　　書記官用塔普特地區的正統語言，流利地念誦完整張由對蘆摹寫的信件，坐在桌子後面的人卻沒有抬頭。那人伏案面對一卷羊皮紙，鵝毛筆飛速遊走，留下細長的筆跡。
　　這個男人上了年紀，約莫六十來歲，依然肩寬體壯，垂在眼前的長發不複當年的火紅，如今已然灰白，但仍可見少許紅銅色。他身穿一件樸素的亞麻白上衣，袖口沾有墨跡，渾身上下唯有一件飾物，便是戴在右手無名指上的金質圖章戒指，圖案是一匹人立而起的健壯駿馬。
　　念完信件，書記官躬了躬身子，把摹寫信件放到面前那位老人的書桌上，然後便自行退出了這間小小的書房，他離開的時候還不忘撥動門鎖，好讓大門碰撞到門框的時候自行從內部鎖上。
　　伏案工作中的老人沒有抬頭，他手中的鵝毛筆一刻不停地在一張張羊皮紙上跳躍，只是時不時會用拈起沙罐裡的一些細膩白沙，把墨跡吸收乾淨。房內唯一的聲音，就是他書寫時的沙沙聲。牆邊的書籍堆積如山，幾乎挨到了房頂。書堆之間還有卷軸盒子，有的因年代久遠而破舊不堪。僅有的裝飾物就是掛在壁爐上方的一幅巨大的塔普特南部疆國的全局地圖，某些地方有簡短標注，筆跡仍是那般細長。奇怪的是，有的標注是用紅墨水書寫，有的則是黑色。地圖底部邊緣有一串名字，全用黑墨水寫成，卻用紅墨水劃掉。這個單子很長。“麥西烏斯”這個名字赫然在列，只是它並未完全寫完，也未被人用蘸了紅墨水的筆尖一筆劃掉。
　　“呼~”
　　寫完最後一份必須要今天送出的信件，那個老人總算抬起身子，呼出一口濁氣，扭了扭有些僵硬的脖子，然後又伸了個懶腰。他喝了放在桌子上的一杯牛奶，吃了幾塊帶著醃製水果碎塊和堅果屑的餅乾，算是對付完今天的晚飯。雖然那些精製的餅乾若是在糕點店售賣，絕對只有那些有錢人才能買得起，但是作為一名國王，維克塞斯的這頓晚飯絕對可以說簡樸得令人有些心酸。
　　只是，他自己卻並在意。
　　“浪費不僅是一種可恥的行為，更是一種不可饒恕的犯罪。特別是，在塔普特這種資源受局限的地方。”維克塞斯國王內心告誡著自己，這是他父親從小就教育過他的道理。他的兩手手指交叉，胳膊拄在桌子上，眼睛盯著那份來自麾下有數大封臣麥西烏斯的摹寫信件，陷入了思索與計算。他在衡量得失。“要不要讓那個‘改造人調轉方向，臨時去關照一次這位官老爺的健康情況?”
　　……
　　諾森布裡亞士兵們的在路上走了十天，橘林和檸檬樹日漸稀疏，取而代之的是茂密的林子，那些樹木叫不出名字，越往北走就越發高大。氣溫也在升高，一路炙烤，天天大汗淋漓地跋涉，著實是煎熬。他們不喜歡這片樹林，四處彌漫著腐臭難聞的氣味，生出無數討厭的蟲子，嗡嗡喧鬧，猶如夜晚的瘋人院。唯一的光亮來自樹冠上方的半輪明月，給林間萬物抹上了一層淡藍色。
　　帶領他們前進的是埃勒溫郡長，騎著一匹受過訓練的矮種馬，走在隊伍最前面。每隊士兵都被發放了一小瓶預防蚊蟲叮咬的藥膏，由隊長保管並負責分發。他們在扎營休息的時候也不能點火用煙熏走蚊蟲，故而只能用這種從煉金藥劑師那裡買來的藥膏來對抗蚊蟲的。
　　除了蚊蟲之外，這片樹林裡面還隱藏著其它一些危險的生物。譬如說老虎、毒蛇，以及四處翻找食物的狂暴野豬。好在，諾森布裡亞的這支軍隊有兩百多人，那些動物一般都不會來招惹如此之多聚集在一起的“恐怖直立猿”。
　　有一次，這支軍隊遭遇了一頭正在覓食的的叢林樹懶。這頭野獸站直了少說有十五六尺高，渾身上下滿是蓬松的長毛，靠著粗壯但又頎長的四足爬來爬去，爪子銳利駭人。它的腦袋像根長管子，嘴巴只有一條縫，扯下樹苗時發出含糊不清的嘯叫，枝條折斷的劈啪聲在叢林裡回蕩。好在，軍隊的斥候及時發現了它。士兵們全部屏息凝神了一會兒，那頭叢林樹懶便消失不見。
　　接連跋涉過後，他們總算看到了一條與叢林交界的大河，岸邊有一座吊腳樓組成的小鎮。河面將近有一裡格寬，不過和通常的河邊城鎮不同，目力所及之處見不到渡口——這個小鎮乾脆就橫跨在這條河流上面，有鎮裡的建築地基就是一些用木板和磚塊鋪成的吊腳高台，上頭擠滿了房屋，搖搖欲墜的建築風格如出一轍。每座高台之間都有索橋相連，而且河裡還有一些小舟在不斷穿行。
　　這個小鎮的河道旁邊修有兩條分水渠，既可以算作是“護城河”，又可以在雨季的時候作為泄洪的通道。當初的建設者在設計這座小鎮的時候，肯定是下了一番功夫，整個小鎮修建得易守難攻。否則，它也不會被當作疆國的一座重要藩屏，用於勾連這條大河流經區域的一個個貿易小鎮。
　　諾森布裡亞的埃勒溫，此次前來這座小鎮就是奉維克塞斯國王的命令，接管它的管轄權。根據從北邊和東邊沿海地區傳來的情報，前來襲擾塔普特島的約姆斯人又尋覓到了一個有力的盟友，他們即將一個從北面南下，一個從東面西進，兩支軍隊不日就將會盟於此地附近。
　　若是他們會盟成功，屆時，附近星羅棋布的那些貿易小鎮，就會成為敵方軍隊的一個個補給點。那些原本要借助這些貿易小鎮在塔普特島南北進行轉運，可是卻因為戰爭而暫時堆砌在倉庫裡的糧食、鋼鐵、煤炭、皮革、布匹，就會成為敵人南下掠奪疆國的一份助力。
　　而這座跨河小鎮的鎮長，因為是商人貴族出身，所以慣於審時度勢。維克塞斯國王信不過那個人的操守和勇氣，於是便命令諾森布裡亞的埃勒溫親自來接管這座重要河上隘口。他帶著三百名親衛士兵進入到鎮裡，立刻將國王的命令公布於眾，隨即也解除了那個鎮長的軍隊調派權限，並且讓其回到自己家中“寫檢查”。除了其家族所在的一座吊腳高台，那個鎮長和他的親友不允許踏足其他任何一座吊腳高台，否則就會遭到逮捕和審判。用了不到半天功夫，沿河的十幾座小鎮也都向埃勒溫遞交了服從狀令，各個鎮長都將鎮上的衛兵統一送往諾森布裡亞郡長軍前接受調遣，以及戰鬥訓練。
　　這些士兵的數量並不算太多——至少和維克塞斯國王送來的情報中提到的、約姆斯人和軟槭人的數萬士兵相比，三千多人並不是一個具有威懾力的數字——而諾森布裡亞的埃勒溫也沒有辦法從自己的封地調派更多的人手，他的士兵也有需要保護的城市、集鎮和村莊。
　　但是好在，相比於直接從農民之中強行拉人，塞上一根木棍或者長矛就用來充數的士兵， 這些貿易城鎮的衛兵好歹都是些半職業軍人。他們雖然沒有正兒八經打過仗，但是都接受過一定程度的軍事訓練、緝捕過窮凶極惡的盜賊，平日裡為了維持各自城鎮的秩序也都是見過血的。埃勒溫將其原有建制打散並按照不同的標準重新編隊，讓自己的親衛負責帶隊和訓練，希望能夠在戰爭來臨之前打造出一支堪用的“巡河軍隊”。
　　除了練兵之外，埃勒溫還接手了訴訟和闡述法律的任務，他必須要盡可能梳理出沿河各個商貿城鎮之間的脈絡。也正是因為如此，諾森布裡亞的領主頭一次明白了，為何維克塞斯國王在統一了疆國之後還要留出一些懸而未決的、沒有劃歸於六大封地的自治城鎮——他們之間的關系實在太過混亂了，只有時間才能衝淡其彼此之間的隔閡，繼而令其變得易於統治和管理。只是，由於迫近的戰爭，留給埃勒溫的時間不多了。
　　他每天最多只能睡五個沙漏時，休息的時間甚至比率領軍隊在叢林之中前行時還要少，還好這些沿河貿易城鎮之中不缺茶葉庫存，埃勒溫每天都要靠那些寶貴的草木飲料來提振精神。所以，在接到那封由老對手麥西烏斯從自家床榻上書寫出來的、用對蘆摹寫再發到案頭的信件時，埃勒溫差點沒有憤怒得推翻桌案。“那個不學無術的老白癡又在搞花頭。”絲毫不顧及對方和他一樣的大貴族身份，埃勒溫直接就在眾多下屬面前破口大罵出聲。
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