太陽漸漸西沉，暮色籠罩著大地。黃昏時分，微風卷來，吹得長草點頭哈腰，吹飛了藏在草叢裡的蟲子，它們在金光中舞動，閃爍著點點反光。

　軟槭人千人隊的營地是用連綿的帳篷群組成的，因為只是在此地待一晚，所以帶隊的千夫長沒有派人伐木、立柵欄。

　千人隊的夥夫壘砌出了幾十個大土灶，他們在行軍的時候不僅要攜帶鐵鍋，還要攜帶壘灶台的磚頭。晚飯是一頓蔬菜混合土豆和鹹肉的濃湯，每個士兵都攜帶著炒製過的面餅，泡著肉湯吃既解了飽又補充了些水分。在行軍的時候，士兵不可以飲用未經煮開的涼水，違逆者會被當眾鞭笞。

　除了這份食物之外，奎斯還真的用那兩隻從橡子村賓克比克村長那裡交易回來的小豬崽子，做了兩隻香噴噴的烤乳豬。嘴巴裡各自塞了一個酸蘋果，渾身冒著油光和香氣，再加上用蜂蜜水調的香辛料，這兩隻烤乳豬受到了極大歡迎。矮人戈林多自己就吃了多半隻，哈拉蒙德也就打消了之前想要送半隻給那個千夫長的想法。

　等到第二天清晨，太陽剛剛升起，夥夫們就把昨夜剩下的肉湯加水稀釋了一下，再倒入點粟米煮成了熱粥。千人隊吃過這頓簡單早餐，隨即就拔營出發踏上了接下來的旅程。而在他們出發之後不久，掠行舟上的繪圖師們就將一份整理出來的、昨天繪製地圖的拓本裝進軍用信鷹腳上的掛筒，放這些大鳥返回後方大部隊的鷹巢，以便呈送最新的行軍地圖。千人先遣隊的既定行軍路線，大約需要走五天，繪圖師們攜帶了七八隻信鷹，理論上足夠用了。

　又走了半日工夫，千人隊暫時休息一個沙漏時。因為沒有扎營，所以夥夫們不必做飯，士兵們只是用加了鹽的面餅和清水，在配上一些自己攜帶的莓果乾和堅果，草草解決了一頓午飯。已經在掠行舟上吃過午飯的繪圖師們，則趁著這段時間又前行幾十裡格，檢查並繪製下午行軍的路線。

　照例，哈拉蒙德和他的冒險夥伴們跟著二十多名軟槭士兵，為時不時要走下掠行舟實地勘察情況的繪圖師提供保護。

　塔普特島多丘陵，他們還是將掠行舟降落在一個丘陵頂端，繪圖師們背著工具陸陸續續走下舷板梯。從他們腳下差不多三十碼開始，就像生長在老樹上的苔蘚，成排的葡萄藤長在山坡上，一看便知有人精心養育。它們兩株一組，始終保持差不多的距離，沿著一條不甚寬闊的台階橫向排開。

　台階邊緣光滑圓潤，似乎有段歷史了。葡萄藤中間設有小路，像藤蔓一樣蜿蜒曲折。山下是一片面積不大的谷地，和昨日那個橡子村的地形有些相似。另一邊則挨著大森林，中間可以看到分割成一塊一塊的田地，規格標準、相互對稱、整整齊齊。沿著這個方向，從現在的山頭眺望過去，能隱隱約約看到一些建築物。它們有一層層簡陋但牢固的木棚和籬笆，靠裡的籬笆應該是牲口圈。這幅巨大的風景畫中間，有一股青煙悠悠然升上天空，隨著空中的風來回搖擺。

　一隊人沿著台階，在葡萄藤之間穿行，有些士兵還信手采摘了一些看起來快要成熟的葡萄。奎斯也摘了一串嘗嘗，味道還可以，快要成熟的葡萄不怎麽酸澀。不過，隨著隊伍快要走到山下，包括那些繪圖師們在內，所有人幾乎都很小心地保持安靜。

　他們都基本已經猜到了，這個丘陵谷底多半是個釀造葡萄酒的莊園。而這樣的莊園在塔普特基本不可能是農民所有的，它有可能屬於富有的商人，但更有可能是屬於某個地主，乃至擁有武裝護衛的小貴族。當然，以這片山谷的大小來判斷，縱然這是一個小貴族的領地，那個貴族估計也很難供養得起大量護衛，最多有十幾個職業乃至半職業的軍士也就頂天了。

　這支隊伍之中有二十個精銳的軟槭士兵，他們手裡有燧發槍、有弓箭，還有盾牌和刀劍，再加上哈拉蒙德和他的冒險夥伴，哪怕是貴族莊園大概率也能攻打下來。

　更不要說，只要發出信號，丘陵頂端的掠行舟用不了多久就能抵達戰場。施法者、另外二十多名士兵，以及船上的火炮，對付一個小小的貴族莊園更是不在話下。

　他們繞過最後一段山路，下方傳來大門淒厲的吱呀聲。往前下坡，便是一塊塊挨在一起的屋頂。嫋嫋輕煙從中間升起，盤旋而上，又被山風吹散。然而，他們發現煙不是從煙囪裡冒出來的。

　磚石堆砌成的兩層房屋、夯土製成的釀酒工坊，還有大部分附屬建築都已夷為平地，余燼還在燃燒;梁柱成了木炭，散發著熱氣;木籬和茅草頂已經燒光，諷刺地將裡屋暴露在晴朗的藍天之下，仿佛貪婪的巨人用餐後吃剩的肋骨。廢墟周圍，像被同一個殘忍的巨人胡亂丟棄一般，至少躺著三十多個人，他們的身體支離破碎、毫無生氣，武器和其他一些東西就散落在他們身旁。

　他們找到了燒剩下的莊園側門，堅實的木頭從黑漆漆的表面露出來，像是舊燈上剛擦亮的銅杆子，十分突兀。門旁邊有一個已死的警衛。矮人戈林多用斧柄戳了戳門板，焦黑的木片紛紛落下，但建築本身卻沒有動。於是他用斧頭更用力地戳下去，那個門框仍然屹立不倒。

　“很好。”戈林多說，“雖然這地方的火應該已經燒了兩天了，但是主體建築還挺結實的，我們在裡面探索的時候，整個建築物應該不會突然落到頭頂上。”他將斧刃探進門和門框中間的細縫，就像是泥瓦匠的撬杆一樣，用力往上推。門終於開了，落下滿地的黑灰。

　把門打開，他們進去一看，卻發現厚實的茅草瓦氈房頂已經燒沒了，整個莊園暴露在外，就像是沒有蓋子的大桶。高牆上的窗子都被熏黑，黑乎乎的碎玻璃直刺天空，就好像有隻大手將屋頂掀掉，戳穿了房梁，又用手指點碎了窗子。他們快速搜索一番後，卻沒找卻沒找到什麽可以推測這裡發生了什麽事情的東西。

　可能是因為莊園的大廳曾經掛滿了壁毯，結果連牆壁都燒著了。長凳、樓梯和爐火的灰燼還在原地。接下來，他們又找到了住宿區，那是一座長且低矮的廳堂，裡面有不少小房間。相對而言，這裡的損壞程度倒沒那麽嚴重——廳堂一頭被燒毀，但是不知為什麽，火勢並沒有蔓延開來，因此其它的房間得以幸存。

　“這個莊園可能是被遷徙過來的苔原巨魔襲擊了，那種怪物在秋季有遷徙的習慣。”屋內沒有找到活人，以及可供推測的事物，護衛隊的隊長檢查了一下屋外死去屍體身上的傷痕。雖然他們的衣服幾乎都已經燒沒了，但是不少人身上都有猙獰的傷口，隊長覺得是被怪物爪子抓撓所致。

　“苔原巨魔不會放火。巨魔大多害怕火焰，因位火焰可以削減它們的再生能力。”奎斯偽裝成的年輕銃士搖了搖頭，用手掌比劃了以下傷口的大小，同時也給出了自己的不同意見。“這地方距離瓦林斯堡其實並不遠，在此居住的貴族或地主估計也不是什麽隱居者。要真的是每年都有苔原巨魔遷徙時路過這裡，他肯定會想辦法向他們的郡長請求幫助。再不濟，這些拿著武器的人也都可以躲在莊園裡面，關好門窗固守一段時間。他們應該是被什麽東西放火逼了出來，然後又被殺死了。”

　“我同意你的觀點，”哈拉蒙德也這麽認為。他剛剛檢查了一下莊園的院子，他發現畜棚裡還有牲畜。雖然牛馬、山羊和雞鴨大多被熏死了，屍體已經發臭並且招來了蒼蠅，但是豬圈裡還有十幾頭肥豬活得好好的，就是因為幾天沒吃東西，所以餓得有些發蔫。要真的是苔原巨魔之類的怪物對莊園發動襲擊，它們不太可能放棄那些牲畜，任由這些過冬的儲備食物留在這裡。

　“或許， 這邊真的有惡魔崇拜者出現，那些家夥似乎就很喜歡縱火殺人。”哈拉蒙德突然想到昨天看見的、那個被吊死在岔路口的人，他原以為，那只是艾拉維拉軍團的兩個改造人奪取瓦林斯堡管轄權之後，為了轉移矛盾而故意製造的話題。可此時出現的情況，那是真的也說不準。

　不過，對於軟槭人這支千人隊來說，個把惡魔崇拜者還無法嚇到他們。那個護衛隊長很乾脆地發了個信號，把掠行舟也給叫到這個莊園來，讓船上的人手一齊進入廢墟尋找些有沒有什麽戰利品。

　結果，他們還真地到了一個不算小酒窖，裡面存著一些釀好的葡萄酒。而且，在莊園的居住區裡，他們也找到了一些儲備的糧食、肉類，以及屬於此地主人的珠寶和幾大袋子錢幣。再加上，十幾頭從畜棚裡趕出的肥豬。這次掠行舟前行探路，可謂是收獲頗豐。

　哪怕因為在場的人實在太多，獲得的錢財和珠寶都得交公沒有辦法偷偷藏起來。可是收獲的糧食、各種醃製肉類和十幾頭肥豬，卻都可以賣給軍隊的夥夫班，他們可以從領主那邊拿到錢。

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