經過大量準備，灰先知終於準備向埃賽勒姆發動了最後一次瘟疫戰爭，他希望能夠一錘定音。

　穿越城市的地下隧道已經重新開放，每條路線都拓寬了，以容納經過的龐大軍隊和裝備。

　短短半個沙漏時，源源不斷的地下帝國子民，就加入到了已經聚集的人群中。

　這些看似無窮無盡的人數中，最大的一部分是披著長袍的瘟疫狂熱者，其次是他們的奴役氏族。

　這些瘟疫僧幾乎把他們的大本營都清空了。

　甚至連他們用來釀造武器級疾病的巨大坩堝和熔爐也被拆除，以便在前線附近重新組裝。

　長長的隧道中，大批的奴隸正在滾動著一桶桶裝滿汙染物和有毒物質的鐵皮桶。

　這場戰役是被萊茲愛渥陛下應允的，是十三議會對埃賽勒姆“大征服”的重要組成部分。再加上，尼尼斯已經將前面所有的鋪墊都做完了。因此，它得到了十三議會的充分支持。每個氏族都出了大約十分之一的力量，即便那些並不能進入十三議會的小氏族也不例外。

　然而，關於誰在指揮。這毫無疑問是灰先知尼尼斯。他在新建立的據點之間穿梭，發布命令，檢查每個地點是否嚴格遵守攻擊計劃。他的要求既不含蓄，對任何使他失望的人也不寬容。

　得益於既往的成績(如果有的話)，尼尼斯現在擁有了絕對權力。因為他直接接受了來自老鼠之王的命令，此時的他是一位無可爭議的神選灰先知，沒有一個鼠人敢於質疑他的權威。

　進攻計劃的第一階段已經完成，借助強大的次元石法術，尼尼斯已經攻破了水廠防線。他已經將這裡的人類玩意兒全部肅清，在淨化水質的車間召喚出了萊茲愛渥的次元石化身。接著，那位神明的更是自己動手，使用了一條強大的隱藏咒語，在此處設置了複雜的欺騙屏障。

　這極大地增強了鼠人們的信心，特別是瘟疫氏族的鼠人，更是因此對於尼尼斯這個灰先知頭一次產生了好感。

　就在這些迷宮般的隧道人滿為患之際，匆匆趕來的瘟疫祭司們，也開始了他們那肮髒的儀式。

　一邊吟誦著《老鼠之王的瘟疫頌歌》的讚美詩篇，他們一邊用次元石製成的加熱裝置烹煮著著充滿世界汙穢的鐵桶——這就是“瘟疫巨釜”——多元宇宙各位面已知的最嚴重的幾種瘟疫，全都可以被這個容器釀製出來。不僅如此，通過墮落的儀式，那些瘟疫變得更加強大。

　那些瘟疫的致命性是如此之巨大，以至於攪動大鍋的瘟疫僧都沒能活下來，不得不隨著一個倒下而另一個馬上衝上去替換。可即便如此，狂熱的瘟疫僧也沒有膽寒，他們反而興奮得眼冒精光。

　當那些混合物快要出鍋時，尼尼斯親自檢查了它們，測試了每一種毒物。符合灰先知嚴格標準的瘟疫創造者們得到了滿意的點頭，而那些讓萊茲愛渥陛下右爪失望的人，則隻好被丟入了大桶，在自己的作品裡融化。很快，整個淨水車間的空氣中，都開始彌漫起刺鼻的煙霧。

　雖然大多數鼠人都有很強的抗病能力——長期以來，他們一直通過不斷的接觸來預防瘟疫的有害影響——但現在，除了抗病能力最強的少數幾個瘟疫僧之外，也就只有備受老鼠之王寵愛的神選灰先知才能在強大的次元石魔法庇護下，全須全影地站在這裡而不受影響。

　就連守在淨水廠外圍的一些氏族戰士，也被瘟疫所感染:來自“剝皮”氏族的一隊身經百戰的黑毛風暴鼠，以及以牙尖嘴利聞名的“齧齒”氏族的戰士全都生病了;其中一些很快就以極為痛苦的方式死去，不過卻有少數的幸存者從汙濁的空氣中汲取了力量，從不自然的霧氣中汲取了活力。

　瘟疫增強了他們的感官，使他們感到狂暴，於是他們咆哮著，露出尖牙，幾乎無法控制地期待著進攻的命令。但現在灰先知尚未發出進攻的信號，他用魔法控制住了這群野獸。

　為了減少被發現的風險，鼠人在地表上僅僅隻保留了幾個觀測點，並且小心翼翼的掩藏著自己的存在。他們在等待夜晚的降臨，灰先知預言說那時天上的月亮將會發出和次元石一樣的詭異綠色光芒，而那也將是他們等待的信號———進攻的信號。

　……

　獨眼和歪嘴兩兄弟的運氣很棒。

　因為他們總是能夠在最關鍵的時刻，用最短的時間找到最正確的路子，這次也不例外。

　“你們——”

　一名身材魁梧、服飾華美的仆役運氣不佳，恰好在獨眼和歪嘴爬進四樓凹窗的時候經過此處。

　“嘿，”吉納迪(獨眼)說，“祝賀你！我們是財神，專程上門送出五十個銀方幣！”

　他把錢袋丟給仆人，對方單手接住，被它的重量嚇了一跳。接下來的一秒半時間，他沒有高呼叫人，諾克(歪嘴)便揮起棍棒，擊昏了他。

　他們站在杜倫納家族莊園西北角的最高層，雉堞和鐵刺讓攀上屋頂的道路變得過於艱險，可是兩兄弟用附加了“蛛行術”的昂貴法術物品規避了這個難題。

　正午時分，時鍾就要敲響十二下。他們鑽過荊棘籬牆，躲過三組警衛和園丁，花了不到一分鍾攀登杜倫納莊園濕潤光滑的石頭外牆，方才到抵達這裡。兩人湊合的偽裝服飾，以及大部分其他必需之物，都塞在各自的背囊中隨身攜帶——而這也是為何吉納迪隨手就能扔出一個錢袋子的原因——被喚醒、執行完任務就要撤離，這是“深井”密探的工作指南要求。

　感謝那個衣著華美的仆役，他的身材和吉納迪差不多，獨眼可以用他的服裝進行偽裝。

　而身強力壯的歪嘴諾克(現在或許應該叫“鐵下巴”這個綽號)，則把喪失知覺的仆人拖進凹窗下面的一個用來儲物的格子裡面，他四下張望，尋找其它不利於隱匿形跡因素。

　換好衣服，吉納迪輕手輕腳關上雙開的毛玻璃窗戶，插好插銷。鉤開插銷的是一片仔細彎折過的金屬薄片，埃賽勒姆城的“正派人”們都管這東西叫“吃飯家夥”，意思是說:如果你能拿這東西進出富裕到裝得起窗戶插銷的人家，那麽你一連幾天的晚餐就都有了著落。

　和以往沒什麽區別，在灰燼世界的時候，他們就偷偷潛入過很多與此類似的豪宅大院——也許在尺寸上尚有差距——但是考慮到由於永序之鱗商會商會的存在，灰燼世界和拉姆齊世界之間的交流要比許多物質位面要頻繁於緊密得多，建築風格方面的東西有類似之處也很正常。

　兩兄弟知道該去哪兒尋找他們的獵物。

　主臥室通常連接用來享受的房間，例如吸煙室、書房、大客廳，以及——“圖書室。”諾克悄聲說，兩人正躡手躡腳地走進右邊過道，身穿仆役衣服的吉納迪走在前面。

　施加了“不滅明焰”的法術燈(而非更加便宜且實用的煉金燈球)，擱在品味雅致的帶簾壁龕中，把走廊染成賞心悅目的珍珠色光華。過道左邊的中央位置有兩扇門，門內隱約可見壘滿了書架的書籍和卷宗。視線所及范圍內，沒有仆人出沒。整個過道都鋪著厚羊毛地毯，除非是一個巨人，正常人很難走在這上面發出噪聲。

　這個圖書室簡直是小型的奇跡:書架上、盒子中至少有一千冊圖書和數百個卷軸。星圖描繪在煉金術漂白過的皮革上，點綴著牆上的少數幾塊空白。兩扇關閉的門通向內室，一扇在左，一扇在右邊。吉納迪趴在左手邊的門上，仔細聆聽。

　可就在這時，左邊房門忽然打開，撞在他的後腦杓上。沒大礙，但很疼。一回身，吉納迪就和捧著空銀盤的年輕女子打了個照面。他那加裝了魔法眼球的眼睛亮起光芒，那個女仆瞬間愣神。與此同時，吉納迪左手閃電般伸出，掩住她的嘴巴，右手拔出一把用來以防萬一的匕首。

　他把女子推進門內，自己也跟著進去，他的腳沉進足有一寸深的長毛絨地毯中。

　諾克快步跟上， 隨手關閉房門。雖然仆人的盤子跌在地毯上，但卻愣是沒發出什麽聲響。吉納迪把她推到旁邊。她落進諾克的懷抱，驚訝之余還不忘掩鼻子怒叱一聲:“哦！真是臭死了。”

　吉納迪發現，他們正在一張長寬均不下十尺的大床前，床上的綾羅綢緞足夠給一艘遊船配上風帆。床的那一頭，靠坐在許多個枕頭上的，是一名身材頗為精乾的中年人，頎長的身軀卻佔據了這麽大、這麽豪奢的空間，看起來有點兒可笑。他的長發顏色猶如大海泛起的泡沫，隨隨便便撒在套了綠色絲袍的肩頭。就著魔法燈盞模擬的自然光，他正在翻閱一疊紙張，吉納迪、諾克和那位不情不願的女仆闖進了他的私人空間。

　“馬留烏斯·杜倫納伯爵，沒錯吧?”吉納迪說，“為了您的未來，請允許我提個建議，您該花錢找機械匠人，給窗戶插銷安裝機括裝置。”伯爵的眼睛瞪得溜圓，紙張從手中滑落。

　“哦，你們是誰！”他叫道，“哦，衛——”

　他的叫喊被一個上了膛的火槍所打斷，單手捏著那個女仆，歪嘴諾克仍舊表現出載具的威懾力。