“那個神選者是誰?”奎斯問，“他是什麽神明的祭司或者牧師嗎?”

　酋長哼了一聲。

　“荒原部落從來沒有什麽祭司或牧師。取而代之的是，我們有神選者——他是冷原與廢土之神的使者，同時也是荒原律法的化身——他說的話就是神的旨意。懂了嗎?”

　奎斯皺起了眉頭。“懂了，但是……”他不知道法尹薩爾是不是個虔誠的人，所以要謹慎選擇詞句，以免引起其內心的抵觸，“……冷原與廢土之神?這位神明是何方神聖?他似乎在物質位面並沒有彰顯過自身的權柄。最起碼，我待過的幾個物質位面都沒有聽說過她的事跡。”

　事實上，奎斯更想直接問法尹薩爾，這個冷原與廢土之神是不是什麽強大惡魔假冒的(這在無底深淵其實很常見)，又或者乾脆是一個休眠於此的上古邪物(如果判斷其正處於休眠狀態，其實很簡單，這些還活著的荒漠部族就是最好的例證)。只是他不確定法尹薩爾知不知道“上古邪物”這個詞匯意味著什麽，畢竟，那種禁忌的存在哪怕在無底深淵也沒有誰會隨便提及。

　法尹薩爾搖了搖頭。“忘了你的經歷吧，冷原與廢土之神隻存在於這片荒原。你聽納瓦特那個老賊頭講過我們的歷史吧?據我所知，那位神明其實可能與我們的血脈傳統有些關系。只是，再多的情況，我也不知道。”

　奎斯若有所思地點點頭。

　大部分荒原部落民，都會將自己的血緣上朔到奔放之野的愛塔天族，而他們之所以會在此地定居，則與可能與當年那場由混亂之後掀起的、最後以無底深淵一方勢力慘敗、奧比裡斯惡魔失去無底深淵統治權的大戰有關。當年，有許多善良陣營的天界生物自發組成遠征軍，深入無底深淵與奧比裡斯惡魔進行戰鬥。其中尤以愛塔天族和亞空天族數量最多。

　只不過，相比於守序陣營的亞空天族，混亂善良陣營的愛塔天族們則要“散漫”太多。

　許多愛塔天族的強大戰士，因為遠遠低估了無底深淵的險惡，所以沒有以進退有序的軍隊而是以小規模的毛線團的形式，一頭扎進了這個可怕的惡魔家園。

　很多愛塔天族都死在了這裡，有少數一部分則更加悲慘，他們被無底深淵的混亂邪惡本質扭曲了陣營——雖然沒有徹底墮落，但是也無法適應天界的生活環境。這些愛塔天族之中，有相當一部分選擇留在無底深淵，有的在選擇向惡魔們進行復仇，有的則選擇低調地活下去。

　作出第二種選擇的愛塔天族之中，又有一部分選擇隱居在那些因為各種原因來到無底深淵的、還活著而並非墮落的靈魂形態的凡人群體裡。久而久之，他們的血脈就與那些凡人相互融合。加勒哈斯塔位面鑄造區北面這片荒原上的本土居民，便都是擁有稀薄愛塔天族血統的凡人。

　也正是因為如此，他們雖然從某種意義上講算是“深淵原住民”，但是按照陣營分類其實卻大多數都是混亂中立而並非混亂邪惡。他們有著自己的文化和傳統，很難和那些後來才來此地建立了鑄造區的、與惡魔存在交易關系的鐵匠行會組織和平共處。

　“所以……那位神明為部落民提供了庇護?”奎斯試探性地問道，顯得有些膽小甚微。

　無論其本身實力如何，但凡和神明沾邊的東西，其實確實都需要提高警惕來應對。

　法尹薩爾仰起頭笑了。

　“庇佑?要是冷原與廢土之神沒把你的眼睛從腦袋裡吹出來，又或是讓黃沙刮走你的骨髓，這大概就算是一種庇佑。她是荒野之神。她的呼吸賦予沙暴生命，她永遠饑渴地去掠奪任何自己想要的東西——她不會賜予任何祝福，休·胡德，只有考驗——通過這些考驗，我們變得更強大，否則就滅亡。僅此而已。”

　奎斯攤開雙手:“所以……然後呢?我剛剛是在接受考驗嗎?”法尹薩爾起初沒有回復。他皺起眉頭望著天空，然後又喝了一杯。“可能吧，或許考驗尚未到來。”

　“我沒懂。”

　話雖如此，可是他還是很快就懂了法尹薩爾的話意，考驗就在集會後的一個星期如期而至。

　……

　沿著金色平原(鐵匠行會對它的稱呼，而荒原部落喜歡稱其為“冷原”或者更直接的“荒原”)東部修建的鑄造區兵站，敦實且堅固，自從百年前建成以來幾乎沒有什麽變化。

　最前面的兩座，分立於商路兩側。貿易大道在平原上不斷延伸，蜿蜒穿過植被繁茂的丘陵直通連接到萬淵平原的大型永固傳送門——這是帕祖祖所庇護的通路，格拉茲特用允許其在加勒哈斯塔偏僻地段構建永固傳送門作為條件，換來了和那位風之魔王《有限停火協議》——無底深淵許多惡魔領主都是這樣做的，為的就是能夠讓自己領地頭頂上的天空變得不那麽危險。

　這種永固傳送門會帶來商隊，源源不絕，它們從萬淵平原趕赴各個值得交易的深淵位面。

　還有四座兵站兩南兩北矗立在貿易大道兩側，隨道路呈弧形延伸，鑄造區的巡邏隊可以依仗它們深入商路兩側的荒野，去阻截那些襲擊商隊的土匪團夥。

　每座堡壘都是按照同樣規格建造的:一圈高高的石頭外牆，頂部足夠四個人並排行走;一扇用青銅和原木做成的巨大門扉，門上刺出和人前臂一樣長的鐵釘;牆內有馬廄、兵營、鐵匠鋪和倉庫，堆滿了足夠五百名士兵駐扎至少一個月的物資;大院中央是一座矮矮的厚牆內堡，裡面是軍械庫、藥庫、軍官的住處，外加幾個供某些種族士兵使用(多是水元素裔)的蓄水池。

　一旦外牆被攻陷，全體守軍都可以撤退到內堡裡，如有必要可以在此堅守上幾個星期。這段時間足以讓增援部隊從鄰近堡壘趕來並擊退襲擊者。因此，這其實一種很合理的設計——也是進攻部隊需要克服的艱難障礙——但這在很大程度上取決於守堡部隊的紀律和決心。

　最初的百多年裡，這套兵站體系取得了巨大成功:兵站的大連長們以及其麾下的士兵，全都會因為抓到強盜頭目又或者清剿作亂的惡魔而得到豐厚的報酬，所以他們在巡邏時機警且勇猛。

　那時，在這一帶，每年都有數以百計的亡命之徒被殺，剩下的則逃離了貿易大道，前往一些私人開辟的商路去尋找更容易的獵物。各大荒原部落，全都跟這些堡壘始終保持著騎馬需走一天以上的距離，如此再倚靠他們的狡猾和敏捷方才不會被騎兵部隊發現。

　後來，隨著收獲和報酬都越來越少，騎兵隊出巡的次數也開始下降。再加上，因為從來沒有哪幫匪徒會蠢到直接攻擊兵站，所以守備部隊也就不可避免地產生了自滿情緒。

　值夜班的哨兵們找到了比在城牆上散步更好的休閑方法:比如，在集結場裡擲骰子，或者從堡壘倉庫裡偷拿一兩杯啤酒偷偷躲起來享用。

　曾幾何時，大連長麾下輪值小隊的隊長，若是任由堡壘一千步以內的土地變得雜草叢生，那麽他本人肯定難逃大刑。而現在，在堡壘北端，茂密的灌木叢和樹苗已經蔓延到離外牆不到十幾碼的地方。有了這麽多掩護，哈斯木的戰士們就可以在月夜接近這座堡壘，而此時的敵人最為大意。

　自從接到真正的考驗，奎斯就一直在等待，他在等待一個寒冷無月的冬夜。之後，他才試著發動襲擊。首先，兩名弓箭手被派去偵查城牆。他們觀察了將近一個小時，在確認沒有衛兵後，其中一名斥候模彷起野生梟獸捕獵時的低沉鳴叫。一支四人小隊立即出動，夾帶著一架又輕又細的繩梯。幾分鍾後，梯子上端便套住了兵站外牆的牆垛，奎斯揮手示意突擊部隊跟其前進。

　沒錯。作為考驗的一個重要環節，他被要求第一個登上兵站的牆壁，並且將這裡成功佔領。

　十幾名部落中最安靜、最熟練的殺手跟著他，迅速登牆，他們帶著結實有力的馬弓和長刀。就連作為銃士的奎斯也被要求卸下他的職業武器，只能使用不那麽惹人注意的兵器。

　他們在城牆上分散開來，開始逐個刺殺哨兵，之後則去打開大門。而他們之所以被敵人發現，實屬其中一個人運氣太差——有個士兵迷迷湖湖地從兵營裡走出來如廁，一抬頭就看見了他們。那個士兵大叫一聲，隨即便被一箭鎖喉。匪幫本想悄聲拿下整座要塞，現在卻發現要面臨一場激戰。

　大約半個沙漏時之後，哈斯木部落的酋長也登上了城牆。“他們打得不錯，”法尹薩爾·哈斯木說完，聳了聳肩。“至少頭幾分鍾真的還不錯。”這個瘦削的荒漠戰士停了下來，用手背擦去眼睛上的血。他的太陽穴上一道深深的傷口浸濕了頭巾，將其肩膀染成深紅色。

　兵營和大門之間的空地上，散落著一地屍體，上面插滿了一根根赤羽箭。

　大多數死者隻穿著亞麻短上衣，還有一些人死的時候連底褲都沒穿。兵站裡的守軍抓起手邊的任何武器衝出來與十幾名突擊隊員戰鬥。還有更多的屍體堆積在敞開的大門周圍，部落戰士用弓箭牽製的時間足夠突擊小隊的援軍趕上城牆。突擊小隊中，有六人戰死，第七個人正在地上掙扎，肚子裡埋著一根斷柄的矛頭。奎斯知道他們每一個人的名字，在開戰之前他就向其作出了承諾，其遺霜和子女今後定將得到妥善照顧。

　“或許吧，或許是我這個‘荒原狼’的原因，”奎斯接過法尹薩爾遞過來的水壺，喝了兩口裡面裝著的棗汁飲料，“狼都不怎麽會爬樹，爬梯子更是新奇的體會。”

　
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