軟槭城蹣跚而行，隨時準備一跤跌下懸崖，摔進混亂局面。珍寶諸城中的這顆璀璨明珠日漸衰老頹喪、瘋瘋癲癲，充滿社會墮落道德淪喪的臭氣。就算夜裡有什麽怪東西在街巷間逡巡爬動，也只有傻瓜才會感到驚奇。

　“青天白日裡雷劈亡魂山。一道閃電擊中了邪獸墓上的青銅封印，削去半邊禁製符文。石雨從天降。塑像流血。幾座神廟的祭司報告說，他們發現有幾頭作為畜生被開膛破肚後仍逃了出去，始終沒能擒回。在城邦衛戍部隊駐扎的鋼叉兵營裡，戰爭之神的塑像上下顛倒。連續九天九夜，十隻黑禿鷲在營堡上空盤旋;有一隻甚至趕走了原先住在紙塔上的老鷹……”

　在北風酒館之中，有幾個休假的雇傭兵一邊打牌，一邊大侃特侃著不知道從那裡聽來的傳聞。這是他們特有的假日娛興活動。作為市長為了人身安全而自掏腰包雇傭的安保團隊，他們平時可並沒有太多時間休閑。

　這家酒館之所以名為“北風”，是因為它就開在軟槭城北邊、毗鄰痛苦海的防波堤大道上，只要一到冬季，整座酒館裡的人都能夠感受到那涼颼颼的北風。雖然有不少人都建議酒館老板加固下房屋，起碼給那些牆壁上破洞塞兩塊抹布，但是老伯比卻絲毫沒有想要行動的想法。

　“嘿夥計，著什麽急呢?現在可還是夏天，有點小風吹拂不更能解點暑氣?”

　如果有人繼續追問，那麽老伯比大概率會給那個人一個白眼，然後學著哲人的模樣，用他那雙灰蒙蒙的眼睛，從吧台側面的窗戶向外觀看不遠處的痛苦海。

　“真不知道他在看啥?那片大海有啥好看的，看了幾十年還沒看夠?”

　其實那些人說的沒錯，痛苦海的確沒什麽看頭。

　近海商船在連接諸城的水道網絡中穿梭，斑駁帆影點綴著髒兮兮的灰棕色水面。高處的空氣厚重凝沉霧氣蒙蒙，連地平線都難以看清，但靠近水面的空氣正在流動。海岸線周圍總有一股小風吹拂，但它始終不肯靠近海岸，簡直像在躲避麻風病似的。海鷗在高空盤旋，看上去近在眼前。它們顯得脾氣暴戾、遲鈍懶散，就跟這個季節的大多數人一樣。

　“今年整個黏膩的夏天，我們都在為為卑鄙醃臢的軟槭城市長效勞，保護他免受眾多政敵、黑道頭目和紀律散漫的本地部隊騷擾，到最後卻得不到半點多余的感謝。”

　坐在酒吧中的雇傭兵玩膩了紙牌，侃夠了閑聞逸事，再把兩杯味道比馬尿好不了多少的淡啤酒灌下了肚子，他們就開始了另一項日常娛興活動:抱怨那該死的天氣、小氣的雇主，以及辛苦無比而又報酬低微的工作。

　原本圍攏在他們周圍，看他們打牌的酒客們，此時也都知趣地散到了別的地方。因為抱怨就是導火索，啤酒就是助燃劑，說不準什麽時候就會點燃情緒的火藥桶。老拳、刀子，據說那群雇傭兵還有幾個會耍“鬼把戲”的巫師，他們發起脾氣還有可能把人變成比目魚。

　“哦，那是什麽鬼東西?”站在吧台後面的老伯比詫異道。所有人的注意力都被他這一嗓子吸引了過去，順著他的手指的方向，往北風酒吧外面的痛苦海上看去。

　那是一艘大船，超級大，碩大無比。

　它正在拐過岬角向岸邊的碼頭靠攏。這頭巨獸碩大笨拙，讓周遭的獨桅帆船和小帆船相形見絀。鼓滿風的黑色船帆中央凸起個藍色龍首，雙眼紅光四射，火苗在斷齒後面躍動不休。圖案周圍還有一圈閃閃發亮的銀帶。

　“這船也太大了，”有個雇傭兵嘟囔著，“這種尺寸的船，趕上大風浪準得散架。”

　“為什麽?你是怎麽知道的?”他的同伴刨根問底道。

　“我消失在船上打過雜，懂點關於船的道理，”那個雇傭兵的語氣打消了其它人想要繼續追問的念頭。

　畢竟，他們都是雇傭兵，而很多雇傭兵都有自己想要保守的往昔秘密。這支由來自五湖四海的混蛋所組成的隊伍，全靠過去並肩作戰的經歷和現在的處境而被拴在一根繩子上，他們會有這樣的想法一點也不奇怪。

　“如果你用法術加固過，而並非簡單地用魚鱗型船板、瀝青和生鏽的鐵釘對付事，那麽這麽大的一艘船，也就不足為奇了。”果然，組團出來打牌的雇傭兵裡面有一個法師，在涉及到自己專業領域的時候，忍不住會透露出某種“專業人士”才有的自負。

　當這幫雇傭兵還在觀看、猜測、胡亂瞎說上面可能會卸下什麽樣的貨物時，那艘大船已經開到了泊位附近。它那龐大的身軀，直接佔據了二十艘單桅帆船(在其附近，那些可憐的小家夥簡直可以被認為是舢板)的泊位。

　和普通的近海商船不同，這艘大船兩邊沒有哪怕一隻船槳，可是在其船艉的部分卻有一根類似煙囪似的東西，不斷地向外噴吐著黑色的煙霧。靠岸半天之後，那個煙囪才停止往外繼續噴吐黑煙。接待這艘巨船的不是普通的登記員，而是在碼頭上官銜最大的稅務官兼港務專員。

　似乎是認為只有某些大人物才配得上這艘大船，這位讓所有來到軟槭城的商人都痛罵其為“吸血鬼”或者“豺狼”的碼頭之王，在從自己辦公室跑出來，然後站在岸邊安安靜靜地等待大人物登岸的時候，他顯得非常緊張不安，總是不由自主地掏出手絹擦汗。

　船隻的甲板上，站著一隊身材高大的水手。他們身上都穿戴者鯊魚皮鞣製的鎧甲，手裡則擎著製式統一的雙手武器。若是沒有船長下令，這些人根本就不會擅自做出任何行動來。

　“軟槭城，還真是想感歎一句，只是不知道……”奎斯從船長室的座椅上站了起來，對著自己身邊的幾個夥伴感說道:“……應不應該說是‘命運的安排’的安排呢?”

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