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　火爐溫暖房間。

　培提爾·貝裡席坐在爐火旁，拿著一疊信，匆匆忙忙一張張掃過。時而露出極淡卻意味深沉的笑，時而不滿地皺起眉頭。

　信是派去布拉佛斯的手下傳回的消息，他們已經和鐵金庫商議好還款的問題。很快，維斯特洛就能重新得到來自鐵金庫的援助。這樣一來，女王陛下所頭疼的事情就解決了。

　小指頭從信紙中抽出一張，遞給面前的珊莎，淺笑著說:

　“你的未婚夫想聯合北境來反對我們，我的乖女兒。”

　珊莎雙手放在身前，靜靜地站著。她接過信，沒有打開，輕聲問:“您打算怎麽做呢，父親?”

　“你覺得呢，我們該怎麽做?”培提爾反問。

　珊莎靜默了一會兒。一個念頭不自覺地進入她的腦中。

　“勇敢地說出來，乖女兒。這裡沒有別人。”培提爾鼓勵道。

　“是。”

　珊莎這才打開信，匆匆忙忙掃過。信上所寫的，是關於北境進攻血門和海鷗鎮的消息。珊莎大致了解了情況，自言自語般低聲，說:“哈羅德·哈頓這是想利用北境的兵力，來吸引您的注意力，讓您將谷地軍隊聚集到戰場。乘機用武力驅逐您，對嗎?”

　培提爾含笑點了點頭。

　“我們要先下手為強嗎?”珊莎放下信，看向小指頭。

　培提爾抿起嘴角，露出寵溺的笑容，說:

　“這可不行，我的乖女兒。我們需要哈羅德。只有在你和他成婚以後，他才會失去利用價值。如果他在這之前死了，我們會失去谷地。而你則會失去北境。”

　珊莎不再說話。

　培提爾·貝裡席的表現如此鎮定，說明他對哈羅德·哈頓的一舉一動，早已了然於心。珊莎見識過培提爾的手段，眼前這個自稱她父親的人，翻手為雲，覆手為雨。隻用一個謊言，便攪得維斯特洛天翻地覆。只是動了動嘴皮，便讓一半谷地貴族背叛同盟投向他。

　既然自己的看法被否決了，珊莎也就不再多嘴。

　“我現在還不能告訴你，我要怎麽做，阿蓮。”培提爾起身，走到一旁的桌邊，給自己倒了杯酒。“在維斯特洛，只有一種遊戲，就是權力的遊戲。我很想告訴你，我永遠不會和你玩這種遊戲。但很不幸，這是假的。在這種遊戲裡，我們要麽是玩家，要麽是棋子。你必須學著，成為一名玩家。你明白嗎，乖女兒?”

　珊莎沒有回答。

　她的表情略微出神，似在思索。在片刻的沉默後，珊莎終於下定決心般，捏了捏手中的信，說:“有一件事情，也許您已經知道，但我仍想要告訴您。”

　培提爾有些意外地挑起眉頭。

　“你說。”

　“哈羅德·哈頓的計劃，是在婚禮上，集合貴族們所帶的貼身侍衛，襲擊您。”

　“哦?”

　培提爾·貝裡席的表情看不出多少驚訝。“很有趣的做法。他也許能夠做到這點。貴族的侍衛雖少，但集合起來也有上百人。只靠奈斯特子爵的士兵，很難保護我們。”

　“您已經知道這件事了?”

　“是的。”

　培提爾走到珊莎身邊，抓住珊莎的雙肩。少女不自覺顫抖一下。她早已能忍耐培提爾親近的舉動，但有時還是會覺得害怕。

　“安雅夫人白天將這件事告訴了我，就在你和你的未婚夫秋波頻傳的時候。但我仍感謝你的提醒，我的乖女兒。這說明，你的心至少向著我這邊。哈羅德·哈頓還有告訴你別的事情嗎?”

　培提爾望進珊莎的眼睛。

　珊莎低下頭去，裝出害羞的模樣，不願與小指頭對視。

　“沒有，父親。”

　珊莎低聲說。她的耳邊回響起哈羅德·哈頓對她說的話:等驅逐了小指頭，我們就能統治谷地。瓊恩·史塔克進犯谷地的消息傳到君臨，一定會激怒丹妮莉絲。到時，我們便向丹妮莉絲效忠，和女王的軍隊與龍一起，攻入北境。將來有一天，我們的孩子，會成為谷地和北境的君主。珊莎，我愛你。為了我們的孩子，你必須做出選擇。要我，還是要小指頭?

　珊莎不自覺摸上自己的小肚子。

　不知為何，珊莎不願意將這些話告訴小指頭。她那石頭般的未婚夫，並非全無腦子，但他仍不夠明智。北境的少女想到。至少，和培提爾·貝裡席比，哈羅德·哈頓對權力的遊戲了解還不夠精深。為何哈羅德·哈頓知道不將這件事告訴其他貴族，卻要去詢問養母安雅·韋伍德的意見呢?

　哈羅德·哈頓的設想是令人心動的。但僅他將事情告訴安雅一點，便說明他不是小指頭的對手。

　珊莎試圖抹去心中的愧疚。她告訴自己，就算她不說，培提爾也會知道這件事。珊莎忽然明白，當年小醜騎士唐托斯為何將她的事情，告訴貝裡席。因為相比於當時孤獨無依的她，培提爾無疑更加強大，也更加可怕。

　“你做得很好，阿蓮。”

　培提爾的聲音喚回珊莎思緒。她抬起頭，小指頭盈盈笑著，看著她。眼中的笑意微暖又深邃，“你可以繼續這麽做，我的乖女兒。每個人都有他自己的弱點。只要了解他的弱點，你就能操縱他。在你的美貌面前，哈羅德·哈頓是傻瓜，我的女兒。給他一個吻，他就會把自己的秘密通通告訴你。而你，則要將這些事情告訴我。你明白嗎?”

　“是，父親。”

　“每個人都有他的弱點……”珊莎低下頭，卻聽小指頭失神般喃喃，“而我的弱點是你，我的乖女兒。”

　谷地守護者、河間地總管、禦前財政大臣、赫倫堡公爵，培提爾·貝裡席捧起珊莎的臉，眼中帶著憂傷和苦痛的笑。他低頭長久地吻過珊莎的嘴唇，隨後將她放開。“晚安吧，阿蓮。去看看小勞勃，他也許需要你。”

　“是，父親。”

　珊莎屈膝，退出房間。

　自從得知母親萊莎·徒利，死在了歌手馬瑞裡安之手後。每每聽到歌聲，谷地小公爵，勞勃·艾林的癲癇病便會發作。但珊莎的婚禮馬上就要舉行，不可能沒有歌手。培提爾·貝裡席只能讓歌手盡量遠離勞勃，去磨煉他們的嗓子。但寒冷、驚嚇、吵鬧，太多因素會損害體弱多病的勞勃·艾林公爵的健康。

　珊莎敲門。

　屋內傳來一個虛弱畏怯的聲音。

　“誰?”

　“是我，乖羅賓。”

　珊莎用她甜美的聲音說道。

　“是你嗎，阿蓮。”

　“是我。”

　“只有你一個人?”

　“是。”

　“你向我保證。”

　“我向你保證。”

　“用七神的名義向我發誓，只有你一個人，沒有討厭的柯蒙學士。”屋內的人嚷嚷，“我不要喝柯蒙學士給我的東西，他在裡面加了毒藥。我知道，我能喝出來。”

　手中捧著藥碗的珊莎無聲歎息。

　他不該這麽害怕，同樣是一個十幾歲的孩子，我的弟弟瑞肯就勇敢得多。珊莎想道，身為谷地公爵，他必須拿出勇氣和魄力，才能震懾那些肆意妄為的貴族。但他做不到。

　“我以七神的名義發誓，”珊莎用眼神斥退身旁的柯蒙學士，“只有我一個人，乖羅賓。我可以進來了嗎?”

　珊莎不願再和勞勃·艾林玩對話遊戲。沒等勞勃回答，珊莎便推門而入。

　床角。

　小勞勃縮成一團，緊緊抱著被子，畏怯地朝外張望。他警惕地打量著珊莎，又看向珊莎身後。屋內一片漆黑，只能依稀看清他的輪廓。勞勃已經十二三歲。但他的模樣格外瘦弱。柔軟細長的頭髮，讓他看上去像個女孩子。他的眼睛又大又亮，其中卻只有恐懼和痛苦。

　“不要點燈，”勞勃·艾林低聲命令，“我不喜歡光。”

　“是，我的乖羅賓。”

　珊莎溫聲說。她將藥碗放到桌上，走到床邊。珊莎伸手，摸過勞勃·艾林的頭。有些冷，但這是正常現象。勞勃·艾林無法忍受熱氣，也就無法在房間裡生火。再加上他體弱多病，血氣不足，手腳總是冰冷的。

　“我聽米亞說，你今天有乖乖的吃飯喝藥。”珊莎微笑，“你真是個乖孩子，我就知道，你不會讓我擔心。”

　“不要米亞。”

　勞勃·艾林低聲嘟囔，“我要你，阿蓮。我才不要米亞，她臭烘烘的，像頭笨驢。你今天都去了哪兒，為什麽他們到處都找不到你。”

　我要去侍奉我那可憐的未婚夫。珊莎想到。

　“你不是想吃雞蛋嗎?”珊莎變魔術般從手中摸出一個熱雞蛋，“現在到處都缺糧食。我特地外出，從山腳下的農夫手裡，給你買了一筐雞蛋。從今天開始，我的乖羅賓，每天都能吃到雞蛋了。”

　勞勃·艾林的臉，浮現起虛弱的笑容。

　珊莎坐在床邊，敲碎蛋殼，一點點剝開。“不過，在吃雞蛋以前，你得先把藥喝了，我的乖羅賓——”

　“不，不要！”

　勞勃·艾林甩頭，“我才不要喝藥！”

　珊莎按捺住性子，微笑。

　“只要你喝了藥，我就給你講飛翼騎士的故事。三個，我答應你的。好不好?”

　“真的?”

　勞勃眼睛閃亮。他的注意力完全被飛翼騎士所吸引。飛翼騎士名為阿提斯·艾林，乃是艾林一族的祖先。與其他傳奇英雄一樣，阿提斯·艾林有非常多的傳奇故事，是小公爵的偶像。

　“當然，我會騙你嗎，我的乖羅賓。”

　珊莎端過藥碗，藥已經溫熱。如果再等一會兒，就必須去加熱一遍。這可真是一個讓人頭疼的孩子。如果他出生在另一個家庭，或許早早便已夭折。珊莎想著，將藥碗遞給勞勃·艾林，“乘熱喝了它，乖羅賓。我就給你講飛翼騎士的故事。”

　勞勃·艾林接過藥碗，眉頭緊皺。但他還是一口氣將之喝了個乾淨。

　“給我講故事吧，阿蓮。”

　勞勃·艾林的臉上浮起一抹病態的暈紅，情緒明顯平靜許多。這藥中，除了真正的草藥以外，還加入了少量的甜睡花。

　甜睡花是一種安眠的藥物。一撮，可以讓人一夜好睡。三撮，便能讓一個人在安睡中離開人世。

　珊莎·史塔克放下藥碗，開始給勞勃講飛翼騎士的故事。從飛翼騎士如何與羅拔·羅伊斯作戰，到這位傳奇國王如何統治谷地。沒過多久，勞勃·艾林便在珊莎的懷裡睡了過去。珊莎松了口氣，放平勞勃·艾林，又為他蓋好被子，退出房間。

　屋外。

　柯蒙學士一直等著。身為艾林家族的學士，他和其他任何一位學士一樣，對自己的主君忠心耿耿。見到珊莎，他連忙上前詢問:

　“怎麽樣，小公爵睡了嗎。”

　“嗯。”

　珊莎疲憊地點點頭。

　“還是您有辦法，小姐。”柯蒙學士恭維道，“我和米亞忙活了一下午，都沒能讓他喝藥。”

　“要溫柔，學士。”

　珊莎說，“你不該找米亞。她忠誠、勇敢，但過於魯莽。下次有問題，你該去找米蘭達·羅伊斯小姐。她才是能給你提供幫助的那個人。”

　“是，小姐。”

　雖只是私生女，但馬上要與哈羅德·哈頓成婚的珊莎，在谷地的地位已如日中天。一旦等她有了身孕，珊莎便是谷地毫無疑問的女主人。柯蒙學士也是及早地給足了自己的尊重。

　“還有一件事情，小姐。”柯蒙學士叫住想要離開的珊莎，“隨著攝入的量增加， 甜睡花對小公爵的效果已經開始減弱。仆人說，勞勃·艾林公爵昨夜醒了三次——”

　“你想說什麽，就直說吧。學士。”

　“要怎麽辦呢，小姐?”柯蒙學士問，“我們要加重甜睡花的量嗎?”

　珊莎扭頭看向柯蒙學士，覺得有些怪異。身為學士，柯蒙一定知道，過量的甜睡花，會殺死一個人。珊莎狐疑地眨眨眼，隨後說:

　“對這件事情，我父親怎麽說?”

　“峽谷守護者認為，勞勃公爵平靜的情緒更重要。否則，以小公爵虛弱的身體，很難抗住癲癇的發作——”

　“那你就照著我父親的吩咐做就行了。”珊莎心中不覺警惕，冷聲回答，“以後，這種事情，一律以我父親的話為準。不用再來問我，明白嗎?”

　“是，小姐。”

　柯蒙學士垂下頭，恭敬地送珊莎離開。