10月底，世界錦標賽淘汰賽開始。首戰，“ABOOK”對“EGAME”。這兩支戰隊是NIL聯賽的老對手，彼此之間知根知底。同時，這場比賽也被認為是北美最強的兩位支援線的對決。“ABOOK”機槍手金特裡-法裡埃德與“EGAME”炮手羅伯特-約翰遜，這兩人已經彼此爭鋒六七年。雖然約翰遜一直是勝多負少，榮譽也是碾壓。但他過去都是和斯蒂芬-巴頓組隊，而法裡埃德卻是單核帶隊。因此，兩人在業內的評價倒是並駕齊驅。去年，隨著“APPOLO”的解體，羅伯特-約翰遜加盟“EGAME”，接替前隊長保羅-貝恩斯的班。這也讓他有了證明自己的機會。到目前為止，他表現得相當不錯，不僅將“EGAME”帶進世界錦標賽，現在還有競爭桂冠的機會。接下來，與“ABOOK”的比賽，毫無疑問將是一場大考。只要能通過這場考試，約翰遜與法裡埃德孰強孰弱，基本上就會得出一個結論。

　　雙方磨刀霍霍，賽前氣氛頗為緊張。而在比賽場上，這種緊張的氣氛卻轉化為保守與乏味。本來，支援線之間的戰鬥就很難打出觀賞性。尤其還是這種重要的比賽。整場比賽，兩隊來回不斷的拉鋸。他們互相牽製，在進攻端，利用遠程火力，一點點削弱對手。在防守端，則是盡可能拉開距離，不讓對面有任何偷襲的機會。這種小刀割肉，精確計算式的戰鬥，業內人士看得是津津有味，但對業余觀眾來說，那就是徹底的災難。根據計算，從這場比賽開始到結束，收視率也從巔峰一路下落，最後竟然不到一開始的百分之五十！！！比賽的無聊程度可想而知。

　　不管如何，雙方之間的較量終究還是分出了勝負。兩隊打成7:7，經過5分鍾的附加賽，“ABOOK”最終以微弱的總生命值優勢取得勝利。但鑒於這個優勢實在微小，而比賽本身又是無聊，倒也沒有多少媒體再挑起所謂的最強支援線之爭了。賽後，金特裡-法裡埃德與羅伯特-約翰遜在新聞發布會上互相吹捧，儼然一副英雄惜英雄的場景。

　　“金特裡-法裡埃德是一名非常優秀的選手，他常年堅守，從來不曾動搖自己的信念。現在的勝利，是他應得的。祝賀他和‘ABOOK’。也希望他們能在接下來的比賽中走得更遠。”

　　“我很高興取得這場比賽的勝利。這證明我們這幾年來的努力並不是白費的。同時，我對羅伯特-約翰遜也只有尊敬之情。我已經和他交手過很多次了。現在，我們已經打進四強，接下來的目標，就是為‘ABOOK’奪回世界冠軍。這也是我長久以來的夢想。”

　　……

　　“阿薩德”對東道主約翰內斯堡鑽石的比賽毫無疑問是淘汰賽的焦點。本場比賽，整個國家銀行體育場都被擠得滿滿當當，當地觀眾從四面八方湧進場內。他們都是來關注這個歷史性的時刻。但另一方面，他們對於的結果卻沒有太多的期望。相比亞美強隊，“約翰內斯堡鑽石”的實力明顯不足，他們能夠打入淘汰賽已經算是積了八輩子的德，也不好奢望再多。不過，畢竟機會擺在眼前，既然奇跡已經發生過一次，大家也有理由相信這份奇跡還會繼續下去。

　　但是，奇跡終究只是奇跡。

　　這場比賽從一開場就沒有什麽懸念。“阿薩德”上來一陣猛攻，“鑽石”港開始還想反擊，但很快，他們便發現自己根本沒有反擊的機會。只是稍稍露出破綻就遭到窮追猛打。

“阿薩德”再接再厲，很快，局面就變成一面倒。最後比分9:1，這還是“阿薩德”給東道主面子，最後沒有斬盡殺絕。　　對於這個結果，東道主觀眾顯然並不滿意。他們可以接受輸掉比賽，但像在這樣被單方面屠殺，這顯然是他們無法忍受的(雖然兩邊的實際差距就是如此)。賽後，一些激進粉絲堵在體育場出口，他們對兩隊隊員和工作人員都發出死亡威脅。到最後，警方不得不出面，場面一時非常混亂。之後的新聞發布會上，“鑽石”隊長邁馬內向所有的支持者表達了歉意。他表示這種情況將不會再度上演。而“阿薩德”的隊長奧馬爾則是對東道主毫無根由的一陣猛吹。由此可見他的“求生欲望”。

　　……

　　“microbox”對“KZONE”，這又是兩支北美戰隊之間的較量。衛冕冠軍“microbox”本賽季在NIL聯賽中依然強勢，在老對手“APPOLO”的自甘墮落情況下，他們對北美“INSIDE ONE”界形成了絕對的壟斷。整整一年，他們在NIL聯賽的積分榜上遙遙領先，季後賽中也是所向披靡，絲毫沒有給競爭者任何機會。無論是老對手“EGAME”，“ABOOK”，還是新興戰隊“”，都無法挑戰“microbox”的統治權。而“KZONE”本賽季剛剛引進了世界第一人斯蒂芬-巴頓，上半賽季，他們因為磨合問題，成績一直起伏不定。一時也被踢出季後賽之外，但到了下半賽季，“KZONE”戰隊卷土重來，他們刷出一波十連勝，並在季後賽殺入四強。很多人都認為，如果再給他們一點時間，他們其實是可以挑戰一下“microbox”的位置。而現在，他們卻在世界錦標賽上得到了這個機會……賽前，大多數人都將籌碼押到“microbox”一邊，但他們也不敢小看“KZONE”的實力，尤其是“KZONE”還有斯蒂芬-巴頓這樣的天皇巨星。就算“microbox”在絕對實力上還是稍勝一籌，但兩者畢竟都是NIL聯賽的頂級戰隊，單是一場比賽，誰勝誰負都很正常。

　　這場比賽的節奏相當遲緩。由於兩支戰隊對這場比賽非常謹慎，他們都做了充足的準備。這也造成雙方同時陷入泥潭。哪一方都無法先聲奪人。縱然強大如斯蒂芬-巴頓，在“microbox”恐怖的團隊配合面前也是一籌莫展。兩邊互相拉鋸，直到比賽最後一刻才決出勝負。最終，“microbox”以5:3小勝。他們再一次展現出了自己強大的整體實力。而“KZONE”在休賽季引進強援之後，卻依然無法在成績上取得突破。這讓他們的粉絲多少有一點失望。

　　“我們明年會卷土重來。今年才是我們組隊的第一年，我們還可以繼續進步。明年才是我們真正出成績的時候。”賽後，斯蒂芬-巴頓這樣說道。他顯然是在為戰隊和粉絲打氣。但對於他的說法，大家卻是將信將疑。巴頓今年也已經29歲了，他距離自己的巔峰期已經越來越遠。事實上，他今年的個人表現也不如前兩年那麽具有統治力。雖說頂尖“INSIDE ONE”選手巔峰期一向較長，但這個長度也不可能永遠持續下去。現在，巴頓號召大家展望未來，但這個“未來”到底在什麽地方，這就是鬼知道了。

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　　八強的最後一場比賽是“冰鳥”對“TEAM”。作為上屆亞軍，“冰鳥”本賽季唯一目標就是世界錦標賽桂冠。以至於當他們失去亞超聯賽冠軍的時候，全隊竟然可以視若敝履，完全不屑一顧。而“TEAM”戰隊則是去年的東道主，去年的四強。他們也是唯一一支可以與歐美亞豪強抗衡的其他大洲戰隊。

　　這場比賽引起了很多人的關注，在他們看來，這會是一場火星撞地球一般的較量。但比賽的過程卻不如人們預想中那麽激烈。“冰鳥”一上來就控制了局面，他們用強大的攻勢，輕而易舉地將“TEAM”壓製住，然後牢牢控制場上局面，一點都沒有給對手翻盤的機會。最後時刻，“TEAM”破釜沉舟，他們向“冰鳥”發動自殺性衝鋒。但在“冰鳥”支援線的阻擊下，這次反擊也是無功而返。最後，“冰鳥”以5:0輕松獲勝。

　　賽後，“TEAM”戰隊簡短地進行了新聞發布會。他們在總結了自己的不足之後，第一時間撤退。而“冰鳥”戰隊的發布會同樣非常簡短。林衝隊長草草回答完媒體的提問。當亞洲“INSIDE ONE”聯盟官網問到，“冰鳥”對接下來的四強對手有什麽評價時，林衝輕蔑一笑。

　　“是誰都一樣。能打到現在，每一支戰隊都非常強大。但不管遇到誰，我們的目標永遠都是冠軍。”

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　　如此，半決賽對陣出爐。“ABOOK”對“microbox”，“阿薩德”對“冰鳥”。世界賽場上，亞美對抗的趨勢，越發濃厚。

　　同樣是10月底，“靈貓”的曾幻茹隊長返回美國。一回家，她蒙頭就睡，直到兩天兩夜後方才恢復過來。在這個時候，整個美國都籠罩在節日的氣氛中。作為全世界電子競技產業的巔峰，也是虛擬現實和人工智能產業的巔峰，“INSIDE ONE”運動在北美上下有著舉足輕重的地位，其影響力甚至不在傳統的四大職業體育聯盟之下。每天只是稍微連上網絡，就會立刻看到有關世界錦標賽的消息。在這段期間，幾乎所有的媒體都被是“INSIDE ONE”刷屏。就算你想逃都逃不掉。

　　“‘ABOOK’贏了啊，法裡埃德也該出頭了。‘KZONE’輸了，斯蒂芬-巴頓是老了嗎。‘冰鳥’和‘阿薩德’都獲得了勝利，理所當然的事情。他們的實力明顯更強。也許，今年也是他們出成績的時候了。”

　　幻茹喃喃自語。她關閉虛擬屏幕。管家端上午飯，這是一份水果沙拉，外加水煮雞肉，再加白灼魚。這是標準的運動員餐點，也是幻茹的固定食譜。當然，味道就不用多考究了。幻茹也不在意，她直接大肆咀嚼起來。管家面帶微笑。

　　“小姐，你今年好像對世界錦標賽不是那麽關心呢。往年這個時候，你幾乎每天都會看比賽錄像。”

　　“看得太多，有點疲倦了。”幻茹回答道。她將吃完的盤子放到一邊。“而且，如果只是看著別人上場，自己卻只能坐在看台上，就算比賽再好看，也沒什麽意思。”

　　“這是你年紀大了。對很多事情都沒有那麽熱衷了。”

　　“你能說我是成熟一點了嗎，傅叔。說一個女孩子年紀大，這可是會讓她不開心的。”幻茹笑著回應。管家將盤子收好。他又問。

　　“小姐，今天你還要練習嗎?”

　　“當然了，如果沒有其他事情的話。傅叔……老爸那邊，有什麽消息。”

　　“如果你是指工作上的事情。我不知道。老爺從來不會對我談這些。他現在正在紐約準備世界‘INSIDE ONE’聯盟主席的選舉。不過，如果說工作之外……最近，老爺倒是回來過一次。我覺得他的情緒有點激動過頭。整天就叫著要反擊，奪回什麽的。每天晚上，他還經常做噩夢，動不動就大吼大叫。應該是選舉那邊很不順利吧。幻茹小姐，不管怎麽說，你都是老爺的女兒，有空的話，你多多少少也關心一下自己的父親。”

　　管家這樣說道。他的眼中明顯地顯出憂慮。幻茹嘴唇緊抿，她托著自己的下巴。不知不覺，窗外的天空已經悄然昏暗。