從任弘接到赴任文書起，，就像送自家娃兒去讀書工作的家長一樣，將任弘拉扯大的夏丁卯，便一直在為他準備了各種吃食:

　　主要是鹽醃製後曬乾的羊肉脯，以及這些天裡，任弘和羅小狗鼓搗的各種饢:蔥花饢、羊奶饢、肉饢……

　　可惜打鹵饢沒做成功。

　　“烽燧裡的吃食，比懸泉置可差多了，簡直是狗彘食，君子去了那邊，恐怕要受苦。”

　　思前想後，怎麽做都覺得不夠，夏丁卯最後想了個主意:“不如我再去效谷縣，請鐵官幫忙鑄口小鐵鍋，讓人捎到破虜燧?”

　　雖然桑弘羊被霍光乾掉了，但他在漢武帝時代一手建立的鐵專賣制度仍未動搖，漢初時蜀郡卓氏等冶鐵世家陸續衰敗，取而代之的是每個郡國皆有鐵官。雖然敦煌不產鐵，但也有小鐵官，負責鐵器的鑄造和貿易，嚴禁私賣和流入塞外。

　　懸泉置的大鐵鍋，還是徐奉德利用人脈，借著鑄釜的名義，讓相熟的鐵官工匠幫忙鑄的。

　　所以任弘倒是很想利用鐵鍋來牟利，隨著懸泉置好菜的名聲漸漸起來，敦煌的達官貴人家裡，大概都有意置辦一口，只可惜被制度所限，私下販賣是作死，只能從體制內打主意，比如勾搭上鐵官裡能拍板的官吏……

　　任弘之所以忽然對錢這麽渴望，還是因為那匹能吃的馬——好歹是西域的好馬，單喂乾草的話任弘自己都心疼，於是便摻些豆、麥之類，不知不覺，他半個月工資就沒了！

　　“為什麽沒被傅介子贈馬前，我覺得自己挺富裕的，現在多了一匹馬，卻覺得自己忽然好窮。”任弘欲哭無淚。

　　更讓人牙疼的是，當任弘想讓蘿卜套轅拉車時，卻被徐奉德、夏丁卯、廄嗇夫三連否決:

　　“這麽好的馬，豈能用來挽車！?”

　　還是呂多黍主動請命，借著去效谷縣安樂鄉采買蔬菜的機會，幫任弘載一段行李。

　　任弘帶的東西很多，除了一大包吃食，還有冬衣夏衣、捆扎好的被褥等一大堆。

　　“秋後便要入冬了，烽燧裡雖然也有火炕，但若是穿的不夠厚實，能凍死人！我第一次去時就凍掉了左手小指。”夏丁卯給任弘展示他當年戍守時的紀念，談之色變。

　　任弘離開的時候，整個懸泉置的官、吏、卒、徒，一共36人，都出來相送，除了夏丁卯外，從喂馬的廄嗇夫、剝羊的廚佐羅小狗，到摘韭菜的大媽，守角樓的材官，舂米的複作，竟是人人都面帶不舍。

　　因為任弘當佐吏的這半年，大概是懸泉置眾人最滋潤的日子，不管是官吏還是複作，都吃到了不少好東西，任弘雖然讀書識字，但對所有人，哪怕戴著枷鎖的刑徒，也是彬彬有禮。

　　作為置嗇夫，徐奉德被眾人簇擁在最前面，他拄著杖，望著長作揖的任弘久久無言，最後隻扔給他一句話:

　　“到了燧裡，可要好好做燧長，別給懸泉置丟人！”

　　任弘今天頭戴黑介幘，身著皂緣黑袍，顯得很精神，他朝徐奉德、夏丁卯和眾人拱手:“臘祭時，我便會回來！”

　　回來，沒錯，在這陌生的時代裡，他好歹有一個能回的地方。

　　不知不覺，任弘已將懸泉置當成家了，這裡有溫暖的熱炕被褥，有朝夕相處的眾人，有他熟悉的每個屋舍，東廚的鍋釜香氣撲鼻，糧倉裡的狸奴趴在房簷上，牆壁上的四時月令是他所畫，堆積如山的簡牘是他所書。

　　任弘自以為是幸運的，因為作為在這時代的第一站，

懸泉置教會了他一樣事情，那就是等待。　　他在懸泉置中等待傅介子，等待自己命運的轉機，等待歷史齒輪轉動的時刻。

　　“現在，我的等待結束了。”

　　但只要絲綢之路存在一天，懸泉置的等待，卻將一直延續下去……

　　回首看去，置所裡的眾人，面貌樸實，衣裳簡樸。他們都是一群無名之輩，是歷史長河裡的小水珠，在史籍上沒有留下自己的豐功偉績。

　　但他們的迎來送往，卻是絲路得以延續的保障:烽火急切的驛卒;遠征異域的名將;手持節杖的漢使;為了和平與結盟，趕赴異域和親的公主;帶著異域特產，從萬裡之外風塵仆仆來到漢朝的安息康居使團……

　　懸泉置眾人夙興夜寐地殷勤接待，再目送他們離開。

　　然後，繼續等待，下一個過客的身份使命，或許平淡無奇，或許驚天動地。

　　歷史的腳步不會為懸泉置停留片刻，只是輕輕一點，便走向下一個目標。

　　而今天，終於輪到任弘被送走了。

　　任弘沒有掩飾自己的情緒，離開的時候，他數次回頭，而懸泉置的眾人也久久佇立在外面。

　　忽然間，戈壁上起風沙了。

　　懸泉置的塢堡在黃沙吹拂下一點點模糊，一點點遠去，徐奉德、夏丁卯等人的身形也再看不清。

　　任弘隻覺得眼角有些發酸，伸手揉了揉。

　　趕車的呂多黍問道:“任君，眼睛裡進沙子了?”

　　“沒有。”

　　任弘笑著抬起頭:“是我哭了。”

　　……

　　任弘在安樂鄉邑休息了一晚，次日告別了呂多黍，租了輛驢車拉著行囊，又向北行了一日，抵達中部都尉步廣候官治所(上一章有誤，破虜燧改為步廣候官治下)。

　　不管是比兩千石的都尉，還是比六百石的候官，當然沒功夫見他這個小人物——哪怕是傅介子推薦的。

　　還是老熟人陳彭祖負責帶任弘去破虜燧赴任。

　　“真是晦氣，前日就起了風沙，怎麽今日還有。”

　　拍著身上的沙塵，陳彭祖罵罵咧咧。

　　任弘黑色的幘和衣裳也被蒙上了一層沙土，他一邊駕馭蘿卜繞開路上的碎石，一邊道:“有勞陳尉史了，其實我自己帶著文書，一路問著亭塞，便能找到烽燧去。”

　　陳彭祖卻搖頭道:“破虜燧路遠，且遠遠望去，烽燧長得都差不多，再加上這天氣不好，可不容易找。”

　　路遠是真真的，先前任弘已經走了兩天，可從步廣候官的治所到沿邊烽燧，仍有四十多裡路。

　　剛開始因為行走在中部都尉的屯田區，左右還能見到些農田人煙。這裡有些河流，當地稱之為西水溝、東水溝和蘆草溝等，靠著水流周邊的綠洲，方能建立巨大的堡壘，開辟廣袤的農田。中部都尉的上千名屯戍兵駐扎於此，靠著屯田解決緣邊戍卒的吃飯問題。

　　“蘇延年便是在此帶人屯田。”陳彭祖告訴任弘，屯田的部隊一般是內郡來的服役人員，但烽燧的候望兵，則由敦煌本地人輪流充當。

　　“以敦煌人候望敦煌，這樣才能烽火精明，盡心盡力，畢竟後面幾十裡，便是父母妻子，誰敢放胡虜進來?”

　　而烽燧，則建立在遠離綠洲的地方，所以越是往西北走，綠色變得稀罕，映入眼簾的是無邊戈壁，茫茫四野荒無人煙，只有天上閑雲陪伴著大片的黑色小石子和零星小草堆。

　　到下午就著水吃完夕食後，黃色的夯土長城和一座座凸起的烽燧，終於能隱隱看見了。

　　這道敦煌境內的漢長城，從古冥澤西南岸起，向西延伸到玉門關外，東西長約三百公裡，細細數下來，大概有120座烽燧。

　　陳彭祖一路上給任弘科普，說敦煌郡一共有四個都尉:陽關都尉、玉門都尉、中部都尉、宜禾都尉。

　　陽關都尉負責南方祁連山口的防禦，主要跟羌人打交道，而玉門、中部、宜禾則構成了北部防線，提防匈奴人窺邊。

　　都尉之下，則又有候官。

　　“中部都尉治下，從西到東，分別有平望候官、破胡候官、步廣候官、吞胡候官、萬歲候官，其中步廣候官轄烽燧最多，有20座，東西近百裡。”

　　“破虜燧，則是步廣候官最西邊的一座。”

　　說著，陳彭祖氣喘籲籲地指著高處，面露欣喜:“終於到了！”

　　任弘能看到一座孤零零的烽燧，佇立在遠方的高地上，那就是他接下來幾個月要奮鬥的地方?

　　眼看太陽就快下山，望山跑死馬，因為烽燧都建立在高處，順著蜿蜒的道路上去到，恐怕都要入夜了。

　　“我還有一件事想問陳君。”

　　牽著馬上山途中，任弘問出了一直以來的疑惑。

　　“懸泉置中的一位置卒之弟，也在破虜燧服役，我十天前還為他寫信寄來，當時燧長尚在。”

　　“這才過了數日，卻忽然讓我來此繼任?莫非是他出了什麽事?”

　　陳彭祖道:“我也不甚清楚，只聽說數日前，破虜燧燧長離開烽燧，獨自去籍端水(疏勒河)的河谷裡追逐獵物，而後，竟就被人給殺了！”