此時，早前在大街上賣梳的少女亦從外面走進。少女率先說:“自我介紹一下，在下朱鴉。”手指著藥師和夥記“藥師是耗子，夥記是螳螂;都是自家兄弟，不知尊駕怎麽稱呼?”

　　乞丐拱拱手“諸位兄弟有禮，初次見面我就是蠍子。”

　　耗子依然緊盯著爐中火焰的跳動，頭也不回地說:“久聞蠍子兄弟乃宗內五毒使之首，今日一見果然不同凡響。

　　“久聞您貴為四毒使之一，聞名不如見面，見面勝似聞名啊！若不是宗主事先說明，在下實在想不到您會屈就於這個小小藥鋪中。”蠍子向耗子行及一禮，不著痕跡地對其捧上一把。

　　“閑話休說，北漠的軍隊已經於此操練有一整月，想必近日必有異動。不知宗主有什麽新指示?”耗子雙眼盯著藥爐，不冷不熱地回了一句。

　　蠍子沉聲說道:“宗主的意思是——設法在保存此點的前提，拖延北漠出兵。”

　　“覆巢之下安有完卵，宗主此舉便未免太過小家子了。”老鼠臉上流露出一絲不屑的神情，他望著蠍子一字一頓道:“在下從先前被宗主除名的壁虎那知曉，宗內的蠍子方星雲乃閻幫的九當家——九臂夜叉阿裡士，見長於詭異無常的暗器手法。”

　　方星雲聞言雙手下意思地摸在腰間位置。與此同時，分站在方星雲左右身側的螳螂與朱鴉雙掌互搓，泛出隱隱綠色掌心正正對著蠍子。

　　耗子揚手示意讓眾人冷靜。他稍稍將藥爐爐門關窄，待爐內火焰轉為文火才緩聲道:“不要緊張，老實和星雲兄弟坦白。在下蕭瑤，這兩個都是在下師門——逍遙閣的師弟。螳螂便是唐琅、朱鴉是祝玡。咱跟九當家都因各自的目的潛伏於明王宗內而已。

　　燃燈邪教渡江南下在鄂作亂，襄州守軍被調離討逆。若然北漠趁機南侵定必又一場兵災浩劫、塗炭生靈。不知九當家可有些什麽想法?”

　　“既然蕭兄開門見山，那兄弟也不藏著掖著了。樊城到襄州最直接的方法就是渡過漢水。然三軍未動，糧草先行。兄弟認為最直接的方法無非就是毀船、燒糧。”方星雲一語中的地歸納說。

　　蕭瑤沉吟片刻道:“就算我等師兄弟早就抱有以死報國之心;但僅憑此間四人，如何能完成毀船、燒糧等大事?”

　　“兄弟此前已經與五哥裘無意聯系上。得知燃燈妖邪於臘八清晨裡應外合攻破襄州西門舉火為號，以牽製住守軍。漠北精兵渡江南下，齊攻襄州三面水門。我閻幫幫眾已混入碼頭苦力、以及漠蠻軍船工中，計劃於大寒前夜，漠蠻集結登船前夜縱火燒船。”方星雲走到蕭瑤身前伸出右掌，手心向下“南朝能否免此兵災戰禍，在於我等此舉一役也！”

　　由逍遙閣大弟子蕭瑤為首，當先將右手覆在方星雲手背之上，唐琅、祝玡效仿於前;齊聲道“為國免此兵災戰禍，在於我等此舉一役！”

　　日子已到臘月初七。樊城定中門不遠處有一個軍馬場，放眼過去，馬群只怕有千余匹之多，匹匹膘肥體壯，神駿非常。

　　馬場旁邊建有一座座軍倉、西側已經建成的軍倉堆滿了糧草及各種器械。東側剛剛建到一半，可以看出此軍倉規模之大;到處是一堆堆的石料和木料。

　　幾百名戴著鐐銬的囚徒在士兵的監督下和各地聚集來的工匠在辛勤的勞作。寒冷的北風呼嘯而過，卷起漫天的塵土，可工作的男人們個個卻是乾得滿頭大汗。

　　薩二嫂的男人在十數年前攻佔樊城時，

第一個登上城樓，殺得三個晉國士兵被亂槍捅落，摔死在城樓下。她會寫字，識算術，遷至樊城處理好男人的身後事，平日被安置在軍倉裡幫忙打點及下，晚上就住在軍倉旁邊的宅院幫忙守夜。　　晌午、飯後的薩二嫂倚在宅院門口一臉花癡狀望著新來的色目人工匠阿裡士。阿裡士上身赤裸著，身上隆起的肌肉，硬硬實實，每一塊都像堅固的石頭，古銅色的皮膚，在陽光下熠熠發亮。薩二嫂心裡春潮蕩漾著:“這個新來的工匠多精壯呐，奴家那死鬼男人過世這麽久，以後奴家也要找個這樣的當男人。”

　　是夜月黑風高，薩二嫂的房門被輕輕敲響。她打開房門，只見阿力士修了胡子身穿一襲藍色長衫。與之前粗獷的工匠形象相較，這身打扮看上去更像一個四處遊學的學究。特別是那有如陽光般的笑臉簡直是讓人眼前一亮。

　　阿裡士捧著一錦盒遞到她面前“薩娘子，這是我今日領了工錢給你買的長罩衫。希望你能歡喜。”

　　薩二嫂接過盒子時不經意摸到阿裡士粗大的指節，不禁芳心一動;含情脈脈地看著他說:“今天在工地上很苦吧，奴家覺得你是累了，需要進來休息一下嗎?

　　“那便麻煩薩娘子了。”阿裡士言畢跟著二嫂走進房內，隻覺一股幽香撲面而來。一張繡榻放在牆角，垂著細紗。

　　房中只有一張椅子，二嫂側躺在榻上用極具誘惑的嗓音說著:“奴家覺得很寂寞。你很像奴家死去的相公……”

　　阿裡士借著燭光看著二嫂，只見她一襲青衣，面似桃花，隱約透露出一股說不出來的妖媚，青絲披散。他不免有些尷尬，沒有答話。二嫂站起，從櫃內端出一壺高梁酒和杯具“氣氛有些尷尬，不若咱們們喝點?奴家這些天都得靠這個才能睡得著覺……”

　　酒入愁腸愁更愁，薩二嫂一邊喝著高粱酒，一邊對阿裡士訴說衷腸;說到傷心處不禁又大大灌上兩杯。一個在異鄉舉目無親的寡婦， 實在是活得多麽的不容易啊。

　　時至夜深，酒空人已醉;整瓶高粱酒幾乎全被二嫂一杯接一杯地灌進自己的肚子裡。她已經醉得趴在桌上，四周寂靜無聲，只聽到均勻、輕微的呼吸。

　　這個阿裡士便是方星雲。方星雲將二嫂抱到床上，幫她蓋好被子;輕聲掩好門窗，躡手躡腳地走出房間。他從廚房的灶頭上拎起兩塊火石收進袖籠，走到宅院牆邊輕身一縱，整個人躍起，手在牆頭借力一搭已翻出牆外。

　　庫房四周漆黑一片，偶爾看見一兩個守衛提著燈籠巡邏警戒。工匠和囚徒、苦工們的夜宿的棚舍離庫房比較遠。

　　漠國入主中原之後，由上而下都信奉禪宗。禪宗又名佛心宗，源於古印度北部迦毗羅衛國的王子所創的佛教。王子見眾生受生老病死等痛苦折磨，又不滿當時婆羅門的神權統治，舍棄王位，出家修禪。初無收獲，後經六年苦行，於臘月八日，在菩提樹下悟道成佛。在這六年苦行中，每日僅食一麻一米。

　　後人不忘他所受的苦難，於每年臘月初八吃粥以做紀念。臘月八日便成了“佛祖成道紀念日”。百姓效仿王子成道前，牧女獻乳糜的傳說故事;以黃米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、紅江豆、去皮棗泥等八種煮粥供佛，稱臘八粥。並將臘八粥贈送給門徒及善男信女們，便在民間相沿成俗。傳說吃臘八粥以後可以得到佛祖的保佑，增福增壽。

　　此時已然二更時分，遠處夥房燈火通明，夥工還在準備著明日臘八節中供出征軍士飲用的臘八粥。