溫特斯怎麽也沒想到，卡曼口中的“瑞德兄弟”居然是這樣一個滄桑的老頭。

　老人家的須發間已經找不見一絲黑色，皮膚也松弛了下來，像是耷拉在骨頭上。

　因為年紀太大，不可避免的骨質流失讓他的身軀略顯佝僂，但隱藏在皺紋中的一雙眼睛卻依然是亮晶晶的。

　這位托缽修士身著粗布灰袍，氣定神閑地打量著狼鎮鎮公所和兩位公職人員，倒仿佛他才是此地的主人一般。

　在這個老人面前，吉拉德、謝爾蓋都只能算是小夥子。卡曼稱呼他為“瑞德兄弟”，但實際上人家的歲數給他當曾祖父也是綽綽有余。

　“老先生，您今年多少歲了?”溫特斯客氣地詢問道。考慮到老人普遍聽力有礙，他特意提高了七分音量:“七十?八十?”

　“閣下請放心，我還不至於老到耳背。”瑞德修士哈哈大笑著說:“實不相瞞，老朽今年已經九十五啦！”

　卡曼神父也解釋道:“瑞德兄弟六十歲之後才被祝聖。他立誓成為托缽修士，雖然已經九十五歲高齡也仍在雲遊布道。”

　“九十五?我這是見到活聖人了嗎?”五十有四的吉拉德大吃一驚，趕緊把自己的椅子搬給老修士:“老人家請坐，您看起來倒是年輕……”

　瑞德修士倒也不客氣，大大方方地坐了下來。

　九十五歲的托缽修士讓溫特斯也十分震驚，但他卻注意到了另外一處異常:老人說話時有一種別扭的口音，聽起來就像是在用另一種語言模仿著通用語的發音。

　“瑞德修士?你不是塞納斯人吧?”溫特斯的眉心皺了起來。

　老修士微笑著回答:“不，不是。”

　“你是賽利卡人?來自東方的東方之人?”

　“閣下倒是淵博。”老修士笑容可掬地說:“少有人能看出我來自賽利卡，大部分人即便認出我不是塞納斯人，也都以為我是從東方來的撒拉森人。”

　果然！溫特斯心想。

　對於這片大陸上塞納斯人或是帝國人而言，“東方人”一般指代的是近東的撒拉森人，“東方”自然也是指現今弗萊曼帝國的領土。

　而東方的東方、季風航線的折返點、香料、絲綢和瓷器的土地、極東之地，在地理學者口中被稱為遠東。

　不過這個時代大部分人弄不清東方和遠東的分別，他們也不需要這些知識。除了學者，只有商人才知道在遠東還有另一個強大的帝國。

　對於其他人而言，遠東的賽利卡人和近東的撒拉森人沒什麽區別。

　但從托缽修士進門的那一刻起，溫特斯就覺得這老頭是遠東人。

　雖然相貌這東西千人千面，但不同地域的人們五官都有微妙的差別。哪怕說不明白差別在何處，也能通過直覺辨認出來。

　可托缽修士實在是太老了，松弛的皮膚、層疊的皺紋、沉澱的色素掩蓋了異邦人的外貌特征。

　因此在洞察力沒那麽敏銳的人眼中，瑞德修士只不過是一個口音奇怪的老頭罷了。

　“這沒什麽，我只是在維內塔見過一些從遠東來的賽利卡商人。”溫特斯沒有接受恭維，反倒覺得這老頭愈加可疑:“我倒是很好奇，一個賽利卡人怎麽領了公教的聖職?難道教會已經傳播到遠東了嗎?”

　“哦，這說起來可就話長了，從頭開始說恐怕三天三夜也講不完。”老托缽修士捋著長須，笑眯眯地說:“我是在羅德島皈依、領受聖職並被祝聖。至於一個賽利卡人為什麽當了公教托缽修士?我也不明白，大抵是主上的安排吧。”

　溫特斯還想繼續追問，但卻被吉拉德打斷了。

　“您……您是從世界最東邊來的?”老杜薩克的態度變得敬畏而恭謹。

　“某種意義上來說的話。”托缽修士輕撫須髯，微笑著說:“是的。”

　吉拉德的神情愈發恭敬，就差親吻托缽修士的衣角了:“您……您是活聖人?”

　“不是。”

　看著老杜薩克膝蓋打彎的模樣，溫特斯簡直氣不打一處來。

　他咳了兩聲，不冷不熱地問老神棍:“我之前以為卡曼說的瑞德兄弟是年輕人，您都九十五歲了，還要來給我當抄寫員嗎?”

　“什麽?！”吉拉德一下就急了，他跳起來嚷嚷道:“怎能讓瑞德修士當抄寫員呢?”

　“米切爾先生，請稍安勿躁。”托缽修士對吉拉德揮了揮手，老杜薩克立刻就像馴服的小狗一樣安靜了下來。

　緊接著，瑞德修士神色自若地說:“我就是來應聘抄寫員的。今年我就打算在狼鎮過冬啦，所以想找一份能養活自己的活計。”

　“您怎麽能乾抄寫員的活，請您到我家來。我願意供養您，到什麽時候都行。”吉拉德急切地說。

　“米切爾先生，我是托缽修士。”瑞德微笑著搖了搖頭:“我曾立誓清貧，不勞動則不得食，我是不會接受別人白白供養的。”

　吉拉德聽了這話神情更加感動，他虔誠地跪倒在地親吻托缽修士的衣角，眼眶變得泛紅而濕潤。

　溫特斯看到這一幕，不由自主翻了個白眼，他心想:“好嘛，現在這老神棍哪怕讓米切爾先生跳崖恐怕他也會毫不猶豫地跳下去。”

　看著眼前的老神棍，溫特斯隻覺得愈發厭煩，他話裡帶刺地問:“瑞德修士，抄寫員的活很繁重，恐怕您一個老人乾不了吧?”

　“請放心蒙塔涅先生。別看老朽歲數大，腦子還清明，手也還能用。”托缽修士的笑容愈發慈祥和藹:“抄寫文卷、算錢記帳，不在話下;內外醫術、疑難雜症，在下都有所心得;彌撒告解、施洗祝福，是我的本職工作;哪怕是驅魔解夢、卜卦看相，老朽也略知一二……”

　老托缽修士滔滔不絕、繞口令一般的貫口把一旁的溫特斯和吉拉德都聽呆了。

　瑞德修士越說，吉拉德的態度就越恭敬謙卑。

　但溫特斯越聽，卻越覺得眼前的老神棍根本就不像神職人員，反倒像是江湖騙子一般的人物。

　溫特斯狐疑地看向卡曼司鐸，年輕的神父則用一個尷尬的微笑回應。

　溫特斯和卡曼相對無言，吉拉德虔誠聆聽，老托缽修士撚須微笑，鎮公所內一時間陷入了沉默。

　房門突然被推開，驚慌失措的雜貨商再一次帶來了壞消息:“大人！烽火！又有烽火燒起來了！”

　“烽火?”吉拉德又驚又怒:“昨天那群狼怕是餓瘋了吧?還敢來?”

　“我去看看怎麽回事。”溫特斯立刻取出火槍和彈藥，甚至來不及告辭便跑向後院去牽馬。

　吉拉德·米切爾則留在鎮公所裡接待瑞德修士和卡曼神父。

　跨上紅鬃的溫特斯直到跑出鎮中心才意識到有些不對勁——狼煙升起的方向是杜薩村。

　……

　老謝爾蓋把溫特斯領到了公共牧場，小馬倌安格魯正跪在一具馬屍旁傷心地哭著。

　看到青色的鬃毛，溫特斯辨認出了草地上的馬屍。

　是特勒青，那匹神駿的青馬，馬群的領袖、父親和保護者。

　“應該是今天清晨的時候，那凶獸闖進來把特勒青弄死拖進了林子。”謝爾蓋失去了平日裡的笑容，面色陰鬱地說:“小鉤子早上起來發現少了匹馬就喊我們去找。等找到的時候，馬肚子都被掏空了。”

　“安格魯！”溫特斯下馬走到小馬倌身邊:“看到是什麽了嗎?”

　小馬倌抹著眼淚搖了搖頭。

　看到小馬倌跪在馬屍旁止不住的抽泣，溫特斯抓著衣領把他從地上拽了起來:“別哭了！是男子漢就別哭！這事不怪你，但你要把流眼淚的力氣拿去報仇！”

　用袖子給小馬倌擦了擦眼淚，回到馬背上的溫特斯問謝爾蓋:“還有別的傷亡嗎?”

　“羅斯托夫家的小兒子和尤什卡家的閨女也不見了。”老謝爾蓋的神情更加陰鬱:“羅斯托夫那醉鬼到最後也沒發現兒子昨晚偷跑出去了……那倆孩子平時就總在一起廝混，也不定是出事……”

　這個時候還敢去樹林裡野戰?！

　溫特斯又急又氣:“什麽時候跑出去的?有人看到他們往哪去了嗎?”

　“沒有。”謝爾蓋悶聲搖了搖頭。

　“馬屍在哪發現的?”

　“村南林子裡。”

　“叫上所有杜薩克，跟我走！”

　不需要任何動員，杜薩克們的憤怒和震驚已經到了極點，所以還能騎得動馬的男人不分老幼，全數牽出戰馬、提著長矛和獵槍在村廣場集結。

　在杜薩克們眼中自己才是捕食者，才是提供援助和保護的一方。

　沒有人想到杜薩村會被襲擊——杜薩克們根本就不會有這種想法，杜薩村甚至連烽火都沒有準備。

　也是這種盲目自大的情緒讓杜薩村疏於防范，讓年輕人敢在這個時候去林間幽會。

　現在說什麽都晚了。

　派出騎手通知吉拉德並召集其他四個村子的民兵隊後，溫特斯帶領著近百名杜薩克進入林地，三人一組拉網式尋找失蹤的男女和野獸的蹤跡。

　在幽深晦暗的原始森林中，騎手們在各自的視野范圍內仔細地尋找，低下頭便在枝葉間隱去了身影。

　眾人用木棍、長矛敲打樹乾，震懾野獸的同時也用這個方式確定同伴的距離。

　溫特斯和獵人拉爾夫以及謝爾蓋一組。

　看到溫特斯陰沉的臉色，拉爾夫謹慎地勸解道:“大人，請不必太擔心，那兩個孩子大概不會有事，可能只是玩瘋了忘記回家。”

　“為什麽?”

　“因為野獸很少為了殺戮而殺戮。”獵人小心翼翼地解釋道:“猛獸吃飽後哪怕丟一隻兔子到它們面前，它們也不會理睬。那東西是飽餐一頓後才舍棄馬屍，除非被激怒否則應該不會主動攻擊人。”

　老謝爾蓋聽了獵人的話後神色緩和了一些。

　老頭把手裡的棍子狠狠砸在樹乾上，惱火地說:“先是狼，後是這東西，怎麽這些惡獸都想發了瘋一樣往林子外面跑?”

　拉爾夫想了想，緩緩答道:“最大的可能是吃不飽，除非嘗過人血，否則再凶惡的野獸也怕人。再就是猛獸都有領地范圍，如果有更凶惡的家夥奪走了領地，那原來的猛獸就只能逃跑。我覺得……那群狼很可能就是被我們在找的那東西從林子趕出來的。”

　溫特斯心神一動，問獵人:“你是說野獸的領地會像骨牌那樣一個推倒一個?”

　“我不是那個意思，要是狼被熊趕進另一隻熊的地盤，它還是打不過熊。”拉爾夫抓著頭髮苦惱地說:“我也說不明白……唉，這片原始森林的秘密太多了，我其實什麽都不知道。”

　“嗨！有什麽好想的?就是狼災罷了?猛獸傷人哪個地方沒有?”謝爾蓋撇了撇嘴，不屑地說:“難不成還能是有人把林子的兔子、獐子都打光了，搞得狼熊沒東西吃才跑出來?”

　獵人剛想說什麽，從林地深處看不見的地方傳來的喊聲:“這裡！在這裡！”

　三人立刻朝著聲音的方向靠攏。

　一名杜薩克發現了掛在灌木上的碎布……還有血跡。

　順著血跡，眾人找到了屍體。

　兩具屍體。

　一具大致完整的男屍，頸部以上被咬斷，頭顱已經不知道去了哪裡。

　還有一具看不出是男是女，甚至已經無法被稱為是“屍體”的屍體。

　因為只剩下了兩條腿， 其他部分都被扯碎了，髒器和碎肉像下雨一樣被甩在林地間。

　羅斯托夫悲痛欲絕，死死抱著小兒子冰冷的身軀不肯撒手。這個常年酗酒的男人第一次恢復了清醒，卻是經歷喪子之痛。

　女孩的父親看到這一幕，直接昏死了過去。

　謝爾蓋攥緊了拳頭，惡狠狠地看著拉爾夫。

　老頭沒說話，但獵人不會誤解那個眼神:“你不是說不會出事嗎?！你不是這樣說的嗎?！”

　拉爾夫檢查了兩具遺體後，艱難地開口:“那凶獸應該是先拖走了女娃，男娃想要救人於是追了過來，最後也被凶獸咬死。”

　分散搜索的杜薩克們聽到消息，紛紛趕了過來。人們聚攏在遺骸周圍，兩條年輕的生命就這樣消逝了，留下的只有無盡的悲痛與憤怒。

　“留幾個人幫家屬把遺體送回去。”溫特斯壓抑著情緒，重新跨上了馬背:“其他人，跟我追！”