當三人同梅森中尉辭行的時候，學長滿是不舍。硬是往幾人的馬鞍袋裡塞了幾大包牛肉干和豬肉脯，說是牧場的特產。還堅持要送一程，最後送到十幾公裡開外。

臨別前梅森幾乎是在央求:“有時間可一定要再來看我，可一定呀。”之後他一直站在路旁的土坡上目送，直到視線被地形阻礙。

溫特斯、巴德和安德烈心情沉重地踏上返回駐地之路。

歇馬的時候，安德烈情緒消沉地說:“如果日羊佬不放我們走，再過幾年恐怕我們也要變成那個樣子。”

“梅森中尉的處境比我們更糟糕。”巴德一如往常般平靜冷峻:“看起來他是典獄長，但實際上他和犯人又有什麽區別?”

“溫水煮青蛙。”溫特斯用力把手中的石英拋向遠處的水坑，感慨道:“總覺得還有出路就不敢放手一搏，反而落得最壞的結果。要是剛到諸王堡的時候我們直接逃回維內塔，說不定也就沒有這麽多煩惱了。”

白色的石英石在空中滑過一道弧線，撲通一聲落進水中消失不見，隻留下幾圈細小的波紋。

……

抵達黑水鎮後，溫特斯和巴德換回原來的坐騎，又立刻各奔駐地。

黑水鎮和狼屯鎮以黑水河作為自然邊界，河上沒有橋，但有一處淺灘可以徒涉。

當溫特斯抵達徒涉場時，發現安格魯早早就已經守在渡河點。

“少尉！”安格魯迫不及待地告訴溫特斯:“你有客人！兩位客人！”

在治安所裡等待溫特斯的是兩位他無論如何也不曾想到的客人。

“戈爾德?”溫特斯簡直不敢相信自己的眼睛:“你?你怎麽會在這裡?”

面前的黑瘦男人哈哈大笑，露出一口金牙，正是前海盜、前水手及前水兵“好運”戈爾德。

“來的還不止我一個呢！大人！”戈爾德大笑道:“還有一個您的熟人。”

戈爾德身後跑出來個半大小子，衝上前來一把抱住了溫特斯。

突如其來的情況讓溫特斯猝不及防，愣住好久他才認出抱住自己的少年是誰:“夏爾?啊?是你嗎?”

如果他沒看錯的話，抱住他的人是本威努托的三弟，夏爾。只不過距離上次見面已有一年，這小子個頭長高不少。面容褪去孩子氣，倒有幾分大人模樣了。

“是我，溫特斯大哥！”夏爾興奮地說:“我們可算找到你了！”

“你們……你們怎麽在這裡?我的信這麽快就送到了嗎?”

溫特斯從未想到過會在狼鎮遇到故人，更沒想到居然是夏爾和戈爾德——兩個幾乎沒有任何關聯的人。

“這說來可就話長。”戈爾德指著夏爾笑道:“這小子是來給你送信的。”

“誰讓你們兩個給我送信來?”溫特斯問。

“不不不！沒有我，只有他。”前海盜船長連連搖頭，得意洋洋地說:“我不是來給您送信的。你母親還有您的未婚妻擔心這小子沒本事把信送到，雇我一路保護他。”

對方的話裡問題實在太多，溫特斯一時間竟不知該如何開口。

“你胡說什麽呢?”夏爾瞪了一眼戈爾德，和溫特斯解釋道:“是塞爾維亞蒂夫人和納瓦雷小姐讓我帶信過來。”

“信?信在哪裡?”溫特斯的呼吸驟然加速。

夏爾用小刀割開衣服下擺，從中抽出了一條裹在氈布裡的紙卷。

“搞這些小聰明有什麽用?你還不如老老實實放在包裹裡。”看到夏爾從衣服裡取信出來，戈爾德十分不屑。

夏爾立刻反嗆回去:“誰知道有沒有壞人呢?”說這話的時候，

他的眼睛緊緊盯著戈爾德。但溫特斯的心思已經完全不在兩人身上了，他迫不及待地拆開信卷，用最快的速度讀了一遍。

一共有三封信，珂莎一封、伊麗莎白一封，還有安娜一封。

信裡沒寫什麽特別的內容，都只有寥寥數語。可能是因為擔心被截獲，甚至沒有提到溫特斯的名字。

但對於溫特斯而言，這幾封信卻如同溺水者重新呼吸到的第一口空氣那樣甘甜。

聽過夏爾的講述，並結合心中的內容，溫特斯大致弄清了是怎麽回事。

時間倒退回一年之前，本威努托被碼頭上的蒙塔幫派擄走，夏爾來找溫特斯求救。為了防止夏爾被報復，溫特斯請巴德把他送到了百花城。

隨後的日子裡夏爾一直躲在百花城的親戚家，心驚膽戰地聽著從海藍傳來的消息，直至風波逐漸平息後才返回海藍。

此時距離蒙塔幫派被血洗已經過去整整五個月，夏爾想和溫特斯道謝，卻得知溫特斯早已搭乘補給船隊第二次前往塔尼裡亞。

因為溫特斯提前打過招呼，而且珂莎也記得夏爾是溫特斯同學的弟弟，所以後面的半年裡夏爾一直在喬凡尼[安托尼奧的弟弟]的工坊裡學徒。

至於幾個月前那次小小的風波，夏爾則一次也沒和其他人提起過。工坊裡沒人知道他是本威努托的弟弟，更沒人知道他曾找過溫特斯求助。

之後就發生了聯省陸軍將維內塔籍畢業生送往帕拉圖的事件。

當溫特斯無時無刻不在想怎樣才能回維內塔時，他身在海藍的家人也在想法設法試圖把他接回去。

因為地理間隔導致的通信困難，還有聯省方面的刻意欺瞞，維內塔方最初幾乎沒能得到任何有價值的信息。

督政府一開始只知道去圭土城參加授銜儀式的準尉們失蹤了，但對準尉們的去向一無所知，還以為是聯省軍方把準尉們關進了監獄裡。

駐圭土城領事派回的信使一個接一個抵達海藍，維內塔人才得知準尉們已經被送往帕拉圖。

此時派人去追已經來不及，督政府只能和帕拉圖方面展開交涉。

但吃了悶虧的高原人態度更為強硬，直接將維內塔籍少尉們打散分配。德貝拉的特使還沒到諸王堡，維內塔少尉們已經被送往一個個更偏遠的駐地。

直到此時，軍官生失蹤的消息才從維內塔上層擴散到普通公民之中。一時間維內塔共和國群情激憤、輿論嘩然。

軍官生的家人們悲憤萬分，在議員廣場上發起了公開請願。得知聯省背信棄義的挑釁行為後，同軍官生無親無故的普通維內塔公民同樣義憤填膺。

對於維內塔督政府而言，城市的總和就等於國家。維內塔的農民們幾乎沒有任何政治權利，這是自治城市時代以及主權戰爭留下的歷史遺產。

作為共和國的心臟，激怒海藍就等於激怒了維內塔共和國。

海藍市民的憤怒就像沸騰的岩漿，執政委員會一時間承受了極大的民意壓力。

德貝拉執政官不得不親自出面安撫民心，公開承諾一定會“救回我們的孩子們。”

盡管德貝拉信誓旦旦、慷慨激昂，但在奔馬之國滿意之前沒有一個維內塔少尉能回家。

如何才能讓帕拉圖人滿意?

把被送往海外的帕拉圖軍官還給他們。

所以維內塔督政府實際上什麽也做不了。

溫特斯被送到帕拉圖，安托尼奧仍在塔尼裡亞駐守，海藍城的家中只剩珂莎和伊麗莎白，還有暫住的索菲亞。

珂莎寫信給安托尼奧，要丈夫派人去把溫特斯接回維內塔。但安托尼奧罕見地反對了妻子的想法。

安托尼奧的回信上只有一個詞——“等”。

但心急如焚的珂莎等不了，所以才會有夏爾帶著信千裡迢迢從海藍來到狼鎮。

“家裡收到我的信了嗎?”溫特斯覺得有些不對勁。

“信?什麽信?”夏爾也十分驚訝。

“就是我通過教會遞的信。”

“沒收到，至少我不知道。”

溫特斯想了想，問道:“你們什麽時候從海藍出發?”

“上上個月，六周之前。”

溫特斯的信是半個月前才寄出去，六周之前他還在忙著組織民兵。

“那你們怎麽知道我在狼鎮?”溫特斯愈發疑惑。

“這還得感謝納瓦雷小姐。”夏爾壞笑著說:“納瓦雷小姐是真的很喜歡你呢，溫特斯大哥”

夏爾又解釋了一遍其中的關系，溫特斯這才知道:是安娜借助納瓦雷商行的關系，弄清了溫特斯的駐地在熱沃丹市下轄的一個鎮。

安娜把這個消息告訴給了珂莎，隨後夏爾和戈爾德便立刻從海藍出發，那個時候溫特斯通過教會遞的信甚至還沒有寫。

“我們出發的時候只知道您在熱沃丹市附近，不知道具體在哪個鎮。所以就隻好一個鎮、一個鎮地找。”夏爾高興地說:“主上保佑，才找了五個就找到了！”

“你等等，你是說塞爾維亞蒂夫人和納瓦雷小姐共同讓你來的?”溫特斯把“共同”一詞咬的特別清楚。

“對呀，其實我一個人來就夠了。”夏爾不滿地撇了一眼戈爾德:“不知道為什麽還要讓這個海盜跟著來。這海盜可是趁機敲詐了夫人好多錢呢！”

“靠你?走不出維內塔你就連命都沒了。”戈爾德對夏爾的話十分不屑，他看向溫特斯:“大人，是您母親和您未婚妻雇的我。雖然我要價有點高，不過反正看起來您家裡也不缺錢嘛。”

夏爾輕哼了一聲，他知道溫特斯的家庭關系，但懶得糾正戈爾德。

“那不就意味著小姨已經知道安娜了?”溫特斯一下子意識到這點，他突然感覺到一陣頭暈目眩。

溫特斯還在恍惚時，戈爾德輕輕踢了夏爾一腳。

“行啦！”前海盜頭子粗聲粗氣地說:“都已經見到蒙塔涅大人，這裡又沒有別人。你就別藏著了，把東西拿出來吧。”

夏爾聽到戈爾德的話如遭雷擊，僵在原地。

戈爾德冷笑一聲，搶過夏爾手裡的木杖，放在膝蓋上使勁一折。

木杖從中間斷裂，十幾塊手指粗、帶有暗黃色金屬光澤的東西從木杖裡面掉了出來，落在地上發出叮叮當當的聲音。

溫特斯揀起其中一塊，用不著辨認他也能看出這是什麽。

他的眉毛一挑:“金條?”

“是金條，十二根都在這裡，一根也不少。夫人和納瓦雷小姐讓我帶給你的。”夏爾點點頭，他又從褲腳裡取出一小枚木筒:“納瓦雷小姐還讓我把這個帶給你。她說這裡面是單據，拿著去找諸王堡的金匠艾爾伯特可以換成金幣。”

“這小子，蠢的很，還以為我不知道呢。”戈爾德哂笑道:“走到哪裡都要帶著這根破棍子，連晚上睡覺也要抱在懷裡。還不許別人碰，當別人都是傻子?如果我起了歹心，他還能活到現在?就算我沒起歹心，他以為光憑他自己就能一路平安無事?”

夏爾臉頰通紅，想反嗆卻又一時間找不出話來。

“給我送錢幹什麽?”溫特斯問。

“夫人說你肯定要很多錢，出門在外肯定要用到很多錢。”夏爾老老實實地複述道:“夫人還說你看到錢就能明白她是什麽意思。”

溫特斯缺錢用是不假，但他也沒太理解小姨的意思。

“難不成是想讓我花錢買通帕拉圖人?”他想:“或者意思是可以用這筆錢逃跑?可我軍籍還在帕拉圖，跑了軍籍怎麽辦?”

十二根金條，每根都有拇指粗、中指長，拿在手裡沉甸甸的。

溫特斯拿出其中六根遞給戈爾德:“戈爾德船長，謝謝你一路保護夏爾到這裡。 感激之情，無以言表，請收下我的謝意。”

夏爾驚訝地瞪大了眼睛。

“雖然金條我很想要，但您這錢我不能收。”戈爾德連連擺手:“我已經從您家人那收過一份錢，沒有兩頭吃的道理。那我不成叛徒了嗎?”

溫特斯笑了一下:“那雇你護送夏爾回去可以嗎?”

沒想到夏爾卻大喊道:“您別被這海盜騙了！我不回去！溫特斯大哥你不回去，我也不回去！我留在這幫你。”

“你這小子說什麽傻話?”溫特斯忍不住在夏爾腦袋上拍了一巴掌:“你不回海藍，留在這個地方?”

“溫特斯大哥，你還記得我說過什麽嗎?”夏爾直勾勾地看著溫特斯的眼睛:“我發過誓，只要能救我哥，我的命以後就歸您。在這裡就你一個人怎麽行?我留在這裡幫你。我留下來當跟班也行，洗衣服、做飯、打掃衛生，我什麽都能乾。”

溫特斯剛想反駁，戈爾德卻出言讚同。

海盜頭子認真地說:“大人，這裡和維內塔不一樣，在維內塔您有的是關系。但在這裡您連一個能信賴的人都沒有，真有事情發生的時候可就晚了。況且就算我把這小子帶走，他肯定也會半路跑回來。您就把他留下來吧。”

溫特斯一時間也不知道該說什麽。

屋外傳來吉拉德聲音，老杜薩克推開門大笑著說:“屋後哪來這麽俊的一匹馬?看樣子還是一匹兒馬呢！溫特斯，你知道是誰的嗎?誒……你有客人?”

“什麽?馬?”溫特斯驚訝地看向夏爾、戈爾德。

“嗯，沒錯。”夏爾點了點頭:“我把強運也給您帶來了。”