驚天的爆炸發生在中午，但是談判的使節卻直至黃昏時分才出現在楓葉堡外。

　因為在此之前，鐵峰郡軍都在忙著從河裡撈人。

　為了保證一次就能炸塌暗渠，梅森下令在水密棺材裡裝入“確保摧毀”的藥量。

　可任誰也沒想到，水下爆破的威力竟然如此可怖。地上爆破也就是聽個大響的裝藥，在水下居然能夠字面意義上地“翻江倒海”。

　一棺材火藥下去，別說是暗渠，就連停泊在河面上的大小船隻也瞬間被盡數掀翻。

　幸好在正式引爆前，一向謹慎的梅森下令疏散了現場的閑雜人員。

　但是當爆炸發生時，留在船上的水手和負責操縱絞盤的工兵還是統統被甩進河裡。

　所以整個下午，鐵峰郡軍的士兵都在全力救人。

　尤其是孤身乘坐“潛水鍾”在水下引爆炸藥的梅瑟·傑克，梅森嚴令部下一定要找到他——活要見人、死要見屍。

　聽說河上出了事，駐扎在城郊的輕騎兵中隊也緊急出動，協助友軍搜救。

　然而，鐵峰郡軍的士兵尋遍安雅河兩岸的每一處沙灘、每一叢蘆葦，將其他人都找了回來，也沒發現石匠學徒的身影。

　直到天快黑下來時，住在安雅河下遊的農夫們才趕著馬車，把半昏迷的石匠學徒送回鐵峰郡軍手上。

　原來在水下爆破發生時，不僅河面上的船隻被巨浪掀翻，水面下也有大量河魚被震死，並在下遊被衝上岸。

　雖然帕拉圖人習俗上不吃魚，但是如此奇景還是引得許多沿岸居民前去撿拾“大自然的饋贈”。

　於是，就在下遊大約五公裡的一處河灘上，沿岸居民發現了奄奄一息的石匠學徒。

　萬幸，還有氣。

　收拾了爆破現場的混亂局面，接下來，就該收拾楓葉堡裡的殘敵了。

　……

　新來的“叛軍”談判使者是一位身材挺拔、面色紅潤的青年人。

　雖然從衣著打扮上看不出他的銜級——以費爾特少校的眼光來看，叛軍不分軍官士兵，穿得都像是乞丐和貧民——但是少校本能地感覺到，這是一位遠比昨天那個使者來頭大的角色。

　新來的談判使者面無懼色地走進黑洞洞的楓葉堡大門，無視費爾特少校單獨面談的邀請，就站在楓葉堡大門內的小空地上，直截了當地宣布:“別再浪費時間了，少校！現在投降，你，還有你們……”

　談判使者掃視四周被火把映得忽明忽暗的一張張面孔:“楓葉堡內的每一名士兵，沒有人會被隨意處決。你們將得到公正且仁慈的對待。”

　費爾特少校最不想看見的事情，就是“叛軍”的談判使者直接和守軍士兵對話。

　“這位……先生。”費爾特少校隱蔽地比了個手勢，大聲說道:“請隨我到堡內詳談。”

　少校手下僅剩的兩名正式軍官——內梅特少尉和另一名少尉——立刻大步上前，意欲控制住“叛軍”的談判使者。

　“滾開！”叛軍的談判使者一聲怒吼，竟然瞬間鎮住了兩名少尉，令他們不敢直接動手。

　他喝問費爾特:“少校！楓葉堡是所有人的楓葉堡，這可是你說的！既然如此，有什麽事情不能當著所有人的面談?”

　費爾特少校心知不妙，急令手下軍官:“不要讓他再說了。”

　“你們！”叛軍的談判使者搶在兩名少尉動手之前，指著四周的士兵大吼:“就不怕這個聯省老把你們賣了嗎?！”

　話音剛落，他就被反剪雙手按倒在地，還被塞住了嘴。

　費爾特少校試圖重新控制住局面，示意兩名少尉將“叛軍”的談判使者帶進堡內，然後擺手喊話，讓聚集在周圍的士兵們解散。

　可是任憑少校重複幾次，小空地上的守軍士兵都沒有人一個人動彈。

　費爾特見勸不走士兵，便打算自己先退入堡內。畢竟一旦失去“焦點”，人群自然而然也會慢慢解體。

　可是黑壓壓的身影擋住了他的去路，反而把他包圍起來。

　“對呀！”人群中有人嚷道:“談判為什麽不能當著我們的面?”

　費爾特少校知道這個時候不能解釋，越解釋越複雜，他隻得瞪著眼睛反問:“誰在說話，到我面前來！”

　沒人出列，但是質問聲卻此起彼伏，口吻也越來越憤怒。

　“有什麽藏著掖著的?”

　“為什麽不讓我們聽?”

　“你是不是要出賣我們?”

　士兵們開始一步步靠前，費爾特少校周圍的空間越來越逼仄。

　萬般無奈之下，費爾特少校只能采用下策中的下策——試圖向憤怒的人群解釋:“如果當眾談判，叛軍的使者一定會扇動你們反對我，到那時，楓葉堡只會不攻自破！”

　然而，發起火來的士兵聽不進少校的話。

　“撒謊！”

　“滾你媽的去！”

　甚至有人已經在大喊:“揍死這個滿嘴胡話聯省老！”

　費爾特少校不禁在心底哀歎:水源被切斷，終究還是成為壓垮守軍士兵的最後一根稻草;縱使現在還有不少存水，可是希望一旦失去，其所帶來的危害遠勝斷水百倍。

　更何況，少校一直以來在向士兵的宣傳中，故意忽略了一個事實——就算他被抓捕、被處死，對於士兵來說也未必是壞事。

　歸根結底，他與守軍士兵的利益是有分歧的，他的道理也是站不住腳的。

　一旦士兵們被鼓動起來，雙方之間本就搖搖欲墜的信任之塔就將迅速垮塌。

　“那好！”被逼入絕境的費爾特少校下定破釜沉舟的決心，他環視四周的士兵，高呼:“就在這裡談！就在這裡！當著所有人的面！聽一聽叛軍想說什麽！”

　叛軍的談判使者又被重新帶出來。他揉著腫起來的手腕，一言不發地看著費爾特少校。

　“使者先生，您很有膽量。”費爾特少校另有所指地稱讚了一句，旋即話鋒一轉，展開雙臂:“但是想拿走楓葉堡，光靠膽量可不夠。你有膽量，我們也有……”

　“我知道。”叛軍的談判使者冷笑:“你們有好幾萬公斤火藥。”

　費爾特少校怔了一下。

　“你們有好幾萬斤火藥。”叛軍的談判使者重複了一遍，跺了跺腳:“就埋在這下面的儲水池裡——聽得我耳朵都起了繭子。”

　“血狼要是不讓我們滿意。”周圍的士兵中有人在恐嚇:“我們就跟楓葉堡……”

　“同歸於盡?”叛軍的談判使者猛地轉身，死死盯住了說話的人:“可以，你們現在就可以去點火。”

　眾人簡直不敢相信自己的耳朵，連費爾特少校也有些猝不及防。

　叛軍的談判使者輕蔑地環視一圈，一字一頓地重複:“如果你們有膽量同歸於盡，現在就去點火。”

　士兵們被激怒了。

　他們推搡著叛軍的談判使者，將後者帶到西側堡牆下的一個藏兵洞內。

　藏兵洞是直接在堡壘牆體內鑿出的空間，約有一間臥室那麽大，原本用於隱蔽人員、存放彈藥。藏兵洞內有一間樓梯，通向伸手不見五指的地下。

　一名士兵指著樓梯口盤著的一卷麻繩，用威脅的語氣告訴叛軍的談判使者:“看見沒有！這就是直通火藥庫的導火索！只要你們的人敢來，我們就……”

　“同歸於盡?”叛軍的談判使者嗤笑一聲，不屑一顧地說:“那我已經來了，你們點火吧。”

　守軍士兵們愣住了。

　叛軍的談判使者怒睜雙目，厲聲大喊:“點火！”

　一名守軍士兵實在氣不過，他大罵了一聲，咬著牙、紅著眼睛將火把伸向導火索。

　藏兵洞裡的士兵不禁驚呼出聲，旁人想要上前阻攔，已經來不及了。

　可是，就在火舌與麻繩只剩一尺來遠的時候，火把停住了。拿著火把的士兵無論如何，也沒有辦法再把手往下探一寸。

　眾人險些蹦出嗓子眼的心臟，這才恢復跳動。

　費爾特少校擦乾額頭的汗，剛想要說點什麽，只見“叛軍”的談判使者一個箭步上前，一把攥住持火把士兵的手腕，將熊熊火焰猛地按在導火索上。

　“嘶嘶”的燃燒聲立刻隨之響起。

　意識到發生了什麽的守軍士兵，紛紛慘叫不已，連滾帶爬逃向藏兵洞外。

　唯有費爾特少校短暫失神後，飛身撲向藏兵洞深處，拎起提前準備在樓梯間的水桶，眼疾手快地澆滅了導火索。

　】

　一場大混亂之後，只剩下叛軍的談判使者還站著原地，巋然不動。

　“辦不到的事情，就別拿出來嚇唬人。”使者看向守軍的目光中不再夾雜著鄙夷，他傲立在一眾守軍士兵中央，平靜地陳述了一個事實:“比不怕死，你們比不過我們。”

　“我……你……”費爾特少校提著水桶，雙手仍舊在不自覺地哆嗦。

　他組織了半天語言，最終低下了頭:“我願把楓葉堡完整地交給蒙塔涅上尉，但是可否……”

　“不可能。別指望了！”叛軍的談判使者冷酷地提前回絕了少校:“越頑抗、越得優待?我們絕不允許這種錯誤的信息被傳遞出去。若不是閣下心存憐憫，你們全都該在楓石城的廣場上被絞死，以儆效尤！”

　眾人的神情瞬間灰暗下來，看向費爾特少校的目光也帶上了幾分怨意。

　談判使者話鋒一轉，看著周圍的守軍士兵，又保證道:“但如果你們現在投降，我可以擔保，那種命運不會降臨到你們頭上。你們的待遇不會比之前的俘虜更優厚，可也不會比他們更糟糕。你們大多數人會在俘虜營進行一段時間的勞動，然後就會被釋放回家。不過，要記住，血狼的耐心和慈悲都是有限的。不要浪費你們最後的機會。”

　說罷，使者打開腰間的文件袋，從中拿出一大遝折起來的信箋，向著所有守軍士兵展示:“這些，是你們身在楓石城的家人拜托我送來的書信。如果不相信我的話……”

　他重重把信箋往人群頭頂一拋:“那就聽聽你們的家人說了什麽吧。”

　家信的登場徹底瓦解了守軍的心理防線，士兵們瘋狂地爭搶著散落在空地上的一張張信箋，哪怕只能搶到半張碎紙、哪怕自己根本不識字。

　“真是好手段。”費爾特少校走到叛軍的談判使者身旁，默默點了下頭:“那接下來……”

　“今晚我們會派人進堡。”使者直截了當地回答:“明天會有一個受降儀式。”

　“好的。好的。”費爾特少校諾諾地點頭:“誰來受降。”

　使者禮貌地笑了一下:“閣下對您很是看重，他會親自接收您的投降……請派幾個人，打開大門。”

　“好的。”費爾特少校回答。

　叛軍的談判使者收起笑意，並攏靴跟，鄭重地抬手敬了個禮，轉身便要離去。

　“那個……”費爾特少校想起什麽，大聲追問:“還不知道閣下尊姓大名。”

　“我叫巴特·夏陵。”使者驕傲地回答:“綠谷鎮一戰，向你部左翼發起進攻、並擊潰你部的，就是我。”

　……

　次日，正午。

　由於“新墾地全體自由人大會”開幕在即，許多願意參會的“自由人”都已陸續到達楓石城。

　先期抵達的“自由人”，此次都受邀觀禮。

　他們被領到楓葉堡對面的攻城大營內，眺望楓葉堡上的紅薔薇旗幟緩緩降下。

　而後楓葉堡大門打開，守軍列隊而出，穿過塹壕縱橫的大地，在聯軍士兵的夾道注視下，丟棄武器，徒手走進攻城營地的正門。

　為首的校官來到血狼的面前，恭敬地獻上了佩劍。

　血狼接過佩劍，禮炮隨之響起。

　海藍色的飛翼金獅旗幟，在楓葉堡之上冉冉升起。

　新墾地的戰火，至此徹底平息。

　……

　楓葉堡投降當晚，從慶祝新墾地重歸和平的宴會上回到家中的溫特斯，驚訝地發現小小普裡斯金早已等在客廳。

　“這麽快就又有‘緊急事務’了?”溫特斯打趣地問。

　小小普裡斯金哭喪著臉，似有難言之隱。

　“說吧。”溫特斯坐在軟榻上，笑道:“今天心情不錯，就算沒什麽要緊的事情，也不會讓夏爾和海因裡希揍你的。”

　小小普裡斯金低著頭，委屈巴巴地問:“您還記得……幫您找到那位石匠學徒的米凱什·凱列敏老先生嗎?”

　“怎麽可能這麽快就忘掉?”溫特斯啞然，隨即笑了起來:“剛幫了我一個忙，這麽快就來找我還人情了?”

　小小普裡斯金好大不情願地點了點頭。

　溫特斯舒適地倚著軟榻的靠背:“說吧，他想要什麽?”

　小小普裡斯金緊忙搖頭:“閣下，米凱什·凱列敏不是想索要什麽東西，他是……他是想請您見一個人。按他的說法，那個叫梅瑟·傑克的石匠學徒不是他找到的，而是那個人找到的。所以真正幫了您的是另一個人，他也不過是做順水人情。”

　小小普裡斯金撓了撓後腦杓:“不過我覺得都是這些都是瞎話，就是無論如何想讓您見一見那個人的借口罷了。”

　“閣下，見?”小小普裡斯金試探地問:“還是不見?”

　“我若是不見的話。”溫特斯笑著問:“恐怕你也沒辦法再在米凱什·凱列敏面前走動了吧?”

　小小普裡斯金難為情地點了點頭。

　“那你就把那人帶來吧。”溫特斯摩挲著下頜:“我也想知道，是什麽人，能讓楓石城的‘大人物’們如此大費周章地幫忙。”

　小小普裡斯金縮起了脖子:“那人，沒法來……得您親自去見。”

　溫特斯挑起了眉梢。

　……

　[楓石城]

　[米凱什宅]

　在卡曼神父的隨同下，溫特斯第一次踏入了楓石城首屈一指的富商的宅邸。

　據稱得了重病無法下床的米凱什老頭子， 親自領著兒子和家族女卷在大廳迎接。

　簡單地寒暄後，米凱什領著溫特斯走向宅邸深處。

　在宅邸地下的密室內，一個中等身材、鬈發、生著一雙明亮藍眼睛、約麽三十歲出頭的英俊男子等候已久。

　男子的面龐有些缺少血色，但是梳洗得一塵不染、裝束得一絲不苟，顯然對於這次會面極為重視。

　見溫特斯和卡曼走進密室，他立刻主動迎上前來，伸出了右手。

　“蒙塔涅閣下，我是卡尹·莫爾蘭。”英俊男子自報家門:“帕拉圖共和國大議事院議員，新墾地行省在諸王堡的代表。”

　不等溫特斯回答，英俊男子咬了下嘴唇，懇切地請求:

　“羅納德少校讓我來找您——我，需要您的保護。”