滸關驛，向北走大約三十裡便是聞名遐邇的荒石鎮。

　　荒石鎮上的盜賊在北嶺可是出了名的凶悍和狡詐。

　　滸關驛因為荒石鎮的臭名昭著，一直都是呈現半荒廢的狀態，鮮有客商敢在此歇腳。

　　以此為中心，四面八方向遠處輻散，盡皆廣袤戈壁，不能說寸草未生，卻也是名副其實的不毛之地。荒灘上叢生的沙棘草，隨著凜冽刺骨的寒風飄搖欲折，或倒或伏，沒有一絲絕地逢生的生機，真真切切地透露著一股無可言說的荒涼之感。

　　滸關驛扼守著進入荒石鎮的要道，早些年間，途經此路，去往北嶺境的商旅如雲，馬車行人絡繹不絕。但在十五年前，一切都發生了轉變，隨著大佘王朝的覆滅，風雨飄搖的地方政權分崩離析，幾經分裂和易主。勢力倒是越來越龐雜，但是對地方的統禦能力卻越來越薄弱，分化嚴重的地方政權已經無力再去掌控偌大的北嶺境。就像是一團繩頭錯亂交織的線團，永遠也捋不清其中的脈絡。

　　全境上下，明面上具有正統資格的大小勢力逾百，簡直是令人眼花繚亂，不知到底該遵從誰的號令?

　　沒了強有力的律令約束，賊患自然滋生。皇權尚且崩壞，荒石鎮出點兒目無王法的賊寇也是再正常不過的事情了。畢竟，世道亂了，生計維艱的升鬥小民總得想法謀個出路不是?

　　“昨夜裡，荒石鎮的大戶被人洗劫一空，可惜那上下二十多口子人命呐！想想以前，這裡民風是多麽的淳樸！夜不閉戶，路不拾遺……別說燒殺劫掠了?就連面紅耳赤的爭吵都很少見到。現在呢?一個個都跟夜叉似的，面目猙獰，眼珠子裡都是吃人的凶光……嘖嘖！世風日下啊！”

　　滸關驛向南不到十步之地，便是一個不高的斜坡，坡面中間壘起一層歪歪扭扭不甚規則的石階，逶迤而上。從底下望去，隱隱露出一角屋簷。

　　那滿含不滿的抱怨之聲正是從斜坡上傳出。

　　“嗬！辛娘子，我的老板娘嘞！你倒不甚著急，如坐中軍一樣，我可是急得像熱鍋裡的螞蟻。您算算，連著有幾天沒開張啦?這麽寬敞的官道一天連個鬼影子都見不著。我醜話可說在前頭，這月您要再不發給我薪水，就瞧好吧您嘞！說什麽也不給您這麽沒日沒夜的使喚了。”

　　客棧的夥計是個尖嘴猴腮的侏儒，從他的身高和體貌很難辨別出大概年齡。不過他人雖不高，氣性卻不是一般的大。客棧前的簷柱被他踢得梆梆作響，松散、乾裂的木頭紋理間傳出嘎吱嘎吱快要散架的異動。

　　向外支起的橫杆上那面褪色發黃，支離破碎的酒旗，呼啦呼啦有氣無力的一下一下半卷不卷的舒展，甚為怠惰。

　　“這種日子沒法活了！廚子都跑去寨子裡當夥夫了，您原先那個愣頭愣腦的帳房先生，居然搖身一變，成了什麽狗屁的參讚。誰人如此眼瞎?鬧不懂了?咱有一說一，小老爺我又是灶房做飯，又是端茶倒水，出門迎送的，還時不時替您算帳出納，分憂解難，一人當幾個人用，您怎麽著也該給漲點工錢?”

　　夥計一個人自言自語，喋喋不休地說著，壓根也不管旁人有沒有理會。

　　“侏隆，我這店小利薄，不若今日便與你結清工錢，您好去另謀高就?”，老板娘名喚辛萸，年近三十卻依然待字閨中，是遠近聞名的厲害主兒，性情和脾氣都極為熱辣，且為人處事很是老到。本來還在午睡的她，聽見夥計侏隆絮叨不休的抱怨，已經頗為不耐煩。

她從躺椅上微微探起身子，腦袋枕著胳膊，偏頭看向正踮起腳尖遠處張望的侏隆，似有若無的隨口說道。　　夥計侏隆嚇了一跳，一個趔趄險些栽倒在地，既然她能說出這話來，就八成有這心思，老板娘一向乾脆利落，言出必行。

　　“嗯……哈……我侏隆才不是膚淺之人……錢財乃身外之物，更何況，全荒石鎮的人哪個不知曉我侏隆最講義氣?怎麽能做出背主求榮的事情呢?士可殺不可辱，您可以取笑我先天的不足，但絕不能輕侮我與生俱來的高尚節操。就衝您剛才說的話，怎麽著都得彌補一下，不如?讓我無償做一個月的雜役?以證明心志！”

　　侏隆義憤填膺，氣得跳起腳來，同樣粗短的胳膊在半空胡亂揮舞，那種被踩了尾巴的架勢就像要以死明志。

　　客棧的境遇每況愈下，過路的客商和行人根本不敢在此投宿落腳，他們情願露宿荒野，也不願意住目標這麽顯眼的客棧，再說了，萬一這是家黑店呢?萬一和荒石鎮的強盜是一夥的?誰也不敢拿小命來做賭注！更兼滸關驛廢棄日久，別說有衛兵駐守，就連傳遞公文的馬匹都難見到，這好比把賊窩建在了空頭衙門裡。所以，就更沒人敢前來投宿了。偶爾來的，有且僅有一些自持藝高人膽大的習武之人。

　　廚子偷摸跑路的時候，順手牽羊，拐帶走了做雜事的女工，一個年過半百的寡婦。帳房先生到底是個粗通筆墨的讀書人，頗知禮義廉恥，隻拿走了這月櫃台上所剩無幾的錢銀，並留下一封書信，說是用以抵作半年薪資。

　　於是，客棧就剩下了這麽對比鮮明的主仆二人。

　　侏隆擔心的不光是客棧的生意差，難以維持太長時間，畢竟只要能有個安身立命的地方，眼前的一切困難久而久之自會迎刃而解。

　　最讓他擔憂的是另一件事情，老板娘對那些強盜首領們的態度卻讓人琢磨不透。

　　就拿前陣子的事情來說，她的做法明顯觸怒了野狼谷的首領，那頭生性殘暴的野狼。

　　奎狼的凶名，荒石鎮人盡皆知，他一手建立的野狼谷完全秉承其行事作風，凶橫跋扈，殘暴不仁。其實，按照侏隆的思維，奎狼登門所相商之事，完全是舉手之勞，不就是換塊牌匾嘛！“野狼客棧”的名頭聽上去貌似也挺唬人的。

　　更何況，奎狼還答應出錢在距此不遠更繁鬧的臨城新開一家酒樓，並交由她全權負責，所得利潤五五分成。

　　天呐！上哪去找這樣的好事情?

　　然而，辛萸想也沒想就一口謝絕了他的好意。

　　侏隆到現在還清楚記得奎狼當時的反應，臉色鐵青，黑須濃密的面頰上堆起的本就不真誠的笑容瞬時凝固，目光也變得陰沉可怕，簡直像是一頭要擇人而噬的野狼一般。

　　“臨城還算太平，生意應該會好做一點，不如……”

　　“你要說什麽?有馬車過來了，麻利點的快去攔下。”

　　辛萸打斷了侏隆不勝其煩的絮叨，吩咐了一句，然後伸著懶腰，從容地從躺椅上坐了起來，將羊毛絨毯疊好後，慢答答的一邊整理衣衫和散發邁著懶步走進了客棧的大堂。

　　侏隆不用猜就知道，老板娘一定是去準備張羅待客的那套了。

　　“這種做派比強盜還強盜呢！哪有強拉硬拽讓行腳商客住店的?少不了自己又挨一通痛罵了！”

　　侏隆默默在心裡腹誹著她的這種剪徑行為。

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　　當侏隆把眼前這撥人馬請進客棧的時候，辛萸臉上的喜悅和震驚怎麽也掩飾不住，立刻笑逐顏開的迎了過去。

　　可算來了一筆大生意，一共二十多人，住宿加上吃喝，晚上再讓侏隆整些即興表演，這樣算下來怎麽也要大賺一筆。

　　“各位客官，一路勞頓，裡面請，敝店有上好的廂房，各種酒食也很周全。哦，各位定是從外地遠來，我們荒石鎮的醪糟酒在北嶺境可是相當的有名氣，如果不品嘗一下，真是莫大的憾事。侏隆，愣著幹嘛?還不去給客人的鞍馬喂些精料。”

　　辛萸招攬客人的細節可謂無微不至，面面俱到。她的聲音輕柔和煦，帶著一種天然的使男人們一見如故的親和力，攀談的時候這種親和力讓人如沐春風，不自覺的會心生好感。

　　她輕扭著曼妙腰肢，靈動地穿梭於堂前，有條不紊地招呼著滿堂來客。

　　通過察言觀色，辛萸嗅出了些許非同尋常的端倪。這些人的裝束打扮，統一的淄衣紗帽，黑邊描紅，胸前還綴著流雲紋飾，看樣子應該類屬於某個政權勢力。而且為首的那人，地位似乎非比尋常，貌似是一位世家門閥的公子。

　　而他們言談透露出的一些東西，就更令人耐人尋味了。

　　剿滅盤踞在荒石鎮的匪寇，如果她沒聽錯的話！或者他們說的話不是夢中囈語！

　　這可就是一件新奇事了……

　　就憑他們?二十幾個人?

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