七月二十三日，針對當前嚴峻的治安形勢，膠西縣召開了縣首腦會。

　　縣令時文彬與縣尉牛皋達成了近期開展“剿匪專項行動”的決議。

　　會後，牛皋回到自己的公房，問正在收辦公文的蕭讓。

　　“歐鵬、馬麟回來沒有?”

　　“回來了，已經候在衙外了。”

　　“好，麻煩你帶他過來。”

　　這兩人是牛皋到膠西後物色的人才。

　　歐鵬身材健壯，行步如飛，人稱“摩雲金翅”，

　　其人本是守把大江的軍士，得罪了上司，流落江湖，遇到了刀法精熟，人稱“鐵笛仙”的馬麟。

　　二人一見如故，越談越投機，有了北上合夥佔山立寨的想法。

　　行至膠西，被牛皋百人之中擒事主的雄姿所攝，乃主動投靠。

　　牛皋正是用人之際，見二人談吐不凡，小有勇力，便收入麾下。

　　“太尉！”

　　歐鵬、馬麟帶到，恭敬行禮。

　　“臥牛山情況怎樣?”

　　牛皋所說的“臥牛山”，大部在即墨境內，小部位於膠西、膠水、即墨三縣的分界處，是典型的“三不管”地帶。

　　這種跨州地界一旦出現匪患，需要路一級行政機構，協調多方力量才能處理，很難平定。

　　所以，臥牛山上發現有山賊立寨後，牛皋就非常重視，派出歐鵬、馬麟前去打探消息。

　　歐鵬道:“臥牛山方圓數十裡，山寨立於東南面險峰，差不多有千人左右。”

　　“首領李子義，綽號紅旗老五，獵戶出身，被鄉中上戶逼迫獵虎不得，家破落草。”

　　“此人擅弓、槍，仇富，對貧窮下戶卻很好。”

　　“隨他上山的，除了部分流民外，還有一些本地下戶。”

　　待歐鵬說完，馬麟補充道:“他們幾次來膠西，主要是擄掠鐵、木、石匠，應該是準備在山中常駐。”

　　牛皋問:“他們做過幾起殺人大案?”

　　理論上講，出了人命大案，官府都是要下海捕公文的。

　　但如今京東東路盜匪四起，官府力量有限，

　　除了少數惡性滅門案不得不介入外，發生在鄉野之間的“小案”，官府一般都管不過來。

　　像臥牛山這種“三不管”地界的山賊，可能在一地做了很多案子，另兩地都不會知道。

　　歐鵬道:“這段時日，我和馬麟兄弟分別走訪了膠水、即墨兩縣，共打聽到三起命案，受害者均是鄉間上戶，加起來有二十一人。”

　　上戶人口多，一戶十幾口不多，幾十口，上百口都有。

　　三戶殺二十一人，應該留下了不少活口，並非嗜殺之輩，但殺孽也相當重了。

　　“這些被屠戮的上戶都是些什麽人家?”

　　歐鵬道:“一家是逼迫李子義獵虎的毛太公，另兩家是替官府催稅的糧長。”

　　“糧長”非官也不是吏，只是官府指定的催稅人。

　　大宋最初由鄉村上戶充當裡正衙前，負責催稅，

　　後來改為戶長，神宗以後就由甲頭或大保長負責此任。

　　擔任“糧長”的，的確是上戶，而且是最遭被催糧人家恨的上戶。

　　但這些所謂的上戶，跟擔任保正的真正“上戶”比起來，又不夠看了。

　　牛皋撓了撓頭，心中有了決斷，道:“你們準備一下，明日隨我去拜會一下這個‘紅旗老五’！”

　　臥牛山。

　　聽到守門嘍囉來報，有三個外鄉人來投，

　　李子義親自帶著一隊嘍囉，下山見到了牛皋、歐鵬和馬麟。

　　三人均身材健壯之輩，一看就不是等閑之輩。

　　尤其是牛皋，身姿雄偉，一臉憨厚，想做事的，都喜歡這種屬下。

　　李子義頗有些意外，以自己的聲望，應該還做不到吸引如此出眾的外地豪傑來投。

　　“三位壯士非本籍人氏，怎會來我臥牛山?”

　　“啥意思?”

　　牛皋扭頭，一臉迷糊地詢問歐鵬。

　　“俺怎尋思著，李頭領不願收咱們?”

　　歐鵬揶揄道:“哥哥，興許是李頭領信不過俺們這些外鄉人吧?”

　　馬麟也在旁邊幫腔。

　　“俺就說了別來，你們偏不聽，這下好了吧！”

　　李子義被當面道破心思，面皮發燙，趕緊解釋。

　　“在下，在下也就是詢問一下三位壯士的來意，別無他意。”

　　“早說嘛，害俺還以為今天得餓著肚子回去。”

　　牛皋道:“俺老牛聽到臥牛山這名字，就覺得命中該來這裡。”

　　“哈哈，頭領要是不嫌棄，就收了俺們，俺給你扛旗衝陣，絕不皺下眉頭！”

　　“好！三位，裡面請！”

　　李子義也是個人物，心下雖然仍有些懷疑，但用人哪裡能不擔風險，小裡小氣，山寨如何做得大?

　　進入寨內，牛皋見到演武場上有石鎖、槍、刀等，道:“頭領，俺聽說書人講，投奔大人物，總得先露兩手，不然就沒得好位子，今天俺們兄弟也獻個醜，怎樣?”

　　“好！”

　　李子義正有此意，道:“三位兄弟，請！”

　　牛皋吐口唾沫在手，上前拎起兩個最大的石鎖，雙手一振，石鎖便呼呼地上下飛舞起來。

　　沉重的石鎖在牛皋手裡翻飛如蝶，交纏如梭，竟然耍出了破空聲，猛烈的力道感撲面而。

　　看得李子義大驚，暗想這人要是真心來投，咱可撿到寶了！

　　眾人正看得起勁時，牛皋卻丟下石鎖，面色不改，氣不喘。

　　“頭領，這石鎖太飄了，改天有錢了，給俺打一對大鐵錘吧。”

　　李子義心下歡喜，當場應諾:“好！回頭就給你做！”

　　接著，歐鵬、馬麟各自表演了自己拿手的槍術和刀技。

　　有牛皋珠玉在前，二人的表現自然不夠驚豔，但也看得一眾小嘍羅高聲叫好。

　　“哈哈哈，好！”

　　李子義心情大快，今日山寨添了三名“大將”，日後必定能做出一番事業來。

　　隨即，帶著三人和四個小嘍羅進了聚義廳。

　　一番謙讓，牛皋被李子義拉上第二把交椅。

　　落座後，牛皋氣勢大變，從迷糊臉瞬間變身統帥千軍的大將。

　　“哎！李頭領， 你若只有這點道行，恐怕難當牛某信重啊。”

　　陪同李子義進廳的小嘍囉都是心腹之人，見此情形，立即緊張起來。

　　四人拔刀，欲要上前，卻被剛才演武場上牛皋、歐鵬和馬麟三人的威勢所攝，猶猶豫豫。

　　牛皋卻是很隨意地坐在交椅上，陪坐一旁的歐鵬、馬麟二人也全無半點緊張神態。

　　李子義注意力全在牛皋身上，其人落座變臉時，他就已經預料到不妙。

　　暗歎今日遇到高人了，很明顯，對方並沒有加害自己的意思。

　　真是要發難的話，剛才進門時就能輕易製住自己。

　　即便是現在，自己哪怕是有刀在手，也絕不是對方一合之敵。

　　是福不是禍，是禍躲不過！

　　李子義也不糾結了，擺手讓幾名心腹嘍囉退了出去，起身，行禮。

　　“三位，可否告知小人，你們的真實身份?”

　　“膠西縣縣尉牛皋！”

　　“啊！”

　　……

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