春日遲遲，卉木萋萋·倉庚喈喈，采蘩祁祁。那正是江南最爛漫的春日時節。大戶人家的公子哥錦衣怒馬遊山玩水，好不快活。錢塘江岸南面兒一間低矮破舊的南房裡，錢常來一手拿扇賣力的扇著，一手握著藥罐兒把。不多時，爐火猛竄，藥罐兒裡的湯藥咕嚕嚕作響。屋裡終年不見陽光昏昏暗暗，加之江南潮濕，牆皮早已脫落了，牆上凹凸不平。人食五谷雜糧，活得百歲便是長壽，況且於此屋內常住，豈有不病之理。錢常來雙手端著盛滿湯藥的碗，小心翼翼扶起病倒的老母，喂服了湯藥後，牽來老牛扛起犁頭，急匆匆趕去凌家員外的田地。

　　錢家三代人皆為貧農，到了錢常來這一代人，則貧窮更甚。家裡頭本五口人，卻在多年前的瘟疫中，老父、兄長、兄弟三人，先後死去，獨剩錢常來與老母相依為命。自錢常來記事起，家裡頭頓頓缺糧，極不容易長大成人了，老母又漸以老去。侍母至孝的他，眼見老母病體一日不如一日，無奈下，經人薦之，去了極負名望的江南富甲大戶，凌府凌員外家做了個長工。

　　凌家老太爺，原是朝廷吏部侍郎，乃是皇帝重用之臣。凌老太爺厭倦了朝中黨爭，遂辭官歸隱，於老家海寧錢塘縣經商。其人智慧非常，短短數年間，成了名動江南的富甲，到了其孫凌員外這一代，聲勢可算是到了頂點。凌員外老父早亡，上頭有個老母，因之，侍母至孝，幾近百依百順。

　　凌家老母姓“李”，本也是大戶人家出身，家裡頭信奉釋道，從小耳目渲染的李氏，常年青燈食素拜佛念經，常告誡凌員外:要好生對待傭人。凌家業大，光傭人多達百多個，凌家上下皆感念老夫人，久之，成了遠近聞名的大善人。人皆道，凌家老夫人菩薩心腸。

　　於貧農錢常來來說，進了凌家的門，總算是不愁餓壞了，也有銀子給老母瞧病了。因之，錢常來平日裡放的勤快，府裡府外的替凌家幹了不少事。凌員外留意到此人實誠，遂讓其做了大夫人的管家。凌員外八房妻妾，諸如錢常來這樣的小管家很多，倒不是甚不得了的事，卻於對錢常來則甚為重要，每日盡心盡力，大夫人使喚得順手，喊著喊著叫成了“錢老二”，因其排行老二。自此，錢老二的日子也漸以好轉。

　　光陰不久，錢家老母因病辭世，最為遺憾的是不能看著錢常來成家立業了。

　　和老母相依為命多年，錢常來自是十分傷心，不過一切總會過去的。自此，心中倒也少了一份掛念，幾年後，做了凌府的總管家。

　　凌府百十個傭人，除了凌府主人外，皆聽從錢常來調遣。自家乃是貧苦出身，靠著一股兒實誠直到現在，因此，他一改過去的總管家王仁義的苛刻之風，總是以寬厚待人，如此一來，眾人皆道錢常來好人，王仁義成了惡人。

　　王仁義做凌府總管家多年，竟被貧農錢常來頂替了自家，心裡頭甚為不平。為此，王仁義私下見了幾回凌員外。凌員外見此人在凌家多年，本欲讓王仁義重做總管家，自家也私下與錢常來細聊了一番，欲讓錢常來做個二管家，錢常來倒也沒甚不情願的，他已經很滿足了。奈何，凌府上下的傭人皆擁戴錢常來，不得已，此事作罷。有鑒於此，王仁義再無顏面留在凌家，辭了差事。

　　本當是此事了結，王仁義不是善茬，越想越覺得心裡頭不舒服，久之，生起了大怨恨，時刻想著報復錢常來，奈何自家已非凌府的人，如之奈何。

　　歲月如梭，

天已轉秋，起了些涼意。王仁義做久了凌府管家，自是再不能吃下苦頭，久之，王家夫人整日裡絮叨著，嫌王仁義不勤於勞作。　　“我原先是凌府總管家，豈能再行那貧苦人的事。”每每王仁義皆如此回復。

　　那日，王仁義鄉下來的外甥女投親，道是“家鄉久旱無雨，田裡頭顆粒無收。”王仁義當是拜會故戚，才知是來討個活路兒的。王仁義愛財惜財，心裡頭自是不願意，面皮上倒是客氣得很:“家裡頭添副筷子的事，無礙無礙。”

　　王家外甥女姓程，單名一個“瑜”字。因排行第四，熟悉的人都叫她“四姑娘”。四姑娘上頭有三個姐姐，下頭有個兄弟。家中老父老母寵溺男子，厭惡四姑娘，倒不是四姑娘懂事兒，反之，是兄妹幾人中最伶俐孝順的。奈何逢災荒年頭，家中老父老母務必要養活男子，道是:男兒乃正宗香火。上頭又有三個姐姐，因此，隻得投靠舅父王仁義，不至於餓壞了。

　　王家夫人生得懶惰，每日隻做一頓飯，灶台上甚大的鐵鍋裡近溢的一鍋飯，如此一來省的早飯和晚飯。家中碗筷桌椅面兒上，有一層塵土，手指頭能書字。

　　自那日四姑娘來後，一改過去之習，亮堂了不少。王仁義倒是喜歡上了外甥女，悄悄細看時，發覺五官倒也生得清秀，忽地，腦海中生了一計。從那時起，王仁義視去已出，百般討好。時日長了，自幼無人寵溺的四姑娘甚為感動，一心要報答舅父。

　　秋露臥草，微風熏人，王家屋內。

　　“舅父可曾虧待於你?”王仁義。

　　“舅父待我情深義重。”四姑娘。

　　“這其一嘛，你是我親外甥。這其二嘛……”王仁義停頓了下，似有難言之隱。

　　“是不是有難言之隱?”四姑娘道。

　　“唉！我實在是看不下去了。”王仁義歎了口氣道。

　　“到底是什麽難言之隱?”四姑娘道。

　　“此地有一戶大富人家，主人姓凌，舅父原先是凌府的總管家。誰知，一個叫錢常來的陷害舅父，無奈下，隻得辭了差事。其實陷害我王仁義算什麽?主要是此人惡貫滿盈，如不將他拉下馬，怕是以後凌府上下無安寧，”王仁義。

　　“我一介女流又能做什麽呢！”四姑娘。

　　“此人生得色心，尚未成家…”王仁義。

　　“舅父不是讓我下架他人吧?”四姑娘。

　　“非也，你只需接近此人，使他對你注目，凌府家規森嚴，如此一來他便不能再任總管家了。”王仁義。

　　“舅父這是哪裡話，我雖一介女流，卻也知君子有所為，有所不為，怎能行這樣的事。”四姑娘。

　　“瑜兒，此人是個惡徒，算是懲罰他。”王仁義。

　　“惡人自有天收，何須你我。”四姑娘。

　　王仁義越發覺得外甥女正直，遂向程瑜跪了下來，不應承便不起身。程瑜心善，無奈下，隻得點頭。

　　月光柔和，晚風清涼。

　　凌府二夫人的管家姚老碎，前頭帶路，領著四姑娘進了凌府的大門。臨行前，王仁義使了五兩銀子。

　　第二日的雞鳴時，和過去一樣，凌府百多個傭人橫五豎十的站成一排排。四姑娘新來的丫鬟，和二夫人的管家同站於後。不多時，一襲青布長衫的人走到最前頭，語氣平和的向眾人說了說今日府上的瑣碎事兒。

　　姚老碎悄悄對四姑娘說道:“前頭說話的人，便是錢常來，府裡主人們都叫他錢老二。”

　　四姑娘踮起腳尖在不遠處細看時，此人生的面善敦厚語氣祥和，若觀其外相，實在與舅父所道甚遠。姚老碎卻對她道:“此人是笑面虎，千萬不可因其外相蒙蔽。”

　　四姑娘點點頭，未語。

　　不多時，話畢。錢常來快走了幾步，特意對新來的四姑娘說道:“你就是程瑜?”程瑜點點頭。

　　“你舅父姚老碎已將經由說了。”錢常來。

　　程瑜聽罷，一臉疑問的看著姚老碎，心想，他怎麽成了我舅父?姚老碎機靈，似乎明白了程瑜的疑問，使了個眼色，暗示程瑜不要說話，程瑜便再不語。

　　“我和你一樣，都是貧苦人家出身，你不必拘謹。府裡規矩多，你初來乍到要小心謹慎。”錢常來平緩的說。

　　“知道了大管家，我會小心謹慎。”程瑜。

　　說完，各自散去。

　　凌府供奉佛爺的房屋，老夫人李氏常在此禮佛，錢常來便讓初來乍到的程瑜於此做了個差事。程瑜機靈活潑，日子久了，老夫人甚為喜歡。

　　姚老碎見此，心生一計。一日，對程瑜說道:“老夫人倒是很喜歡你，如此，機會來了。”

　　程瑜不解:“什麽機會來了?”

　　“你忘了舅父交代的事了?”姚老碎說道。

　　“此人不像舅父所說的那樣。”程瑜道。

　　“你可不要讓他表象蒙騙了，況且你答應過舅父的。”姚老碎道。

　　“那我該怎麽做?”程瑜道。

　　“過一陣子，你只要與老夫人出來散步便可。”姚老碎道。

　　程瑜點了點頭。

　　夜裡，姚老碎手裡拿著些許酒肉來到了錢常來的屋內。滴酒不沾的錢常來，擋不住姚老碎的熱情。一個滴酒不沾的人，太容易喝醉了，不多久，屋裡來了一個丫鬟，姚老碎將錢常來置於床上，讓丫鬟解開衣扣，辦成錢常來酒後無德的現場後，自家出門走了。

　　程瑜依照姚老碎的吩咐，攙扶著老夫人閑布，忽聽得屋內一女子大喊“救命。”凌家老夫人平生最聽不得“救命”二字，快走了幾步，聽著聲音到屋裡一看，不堪入目。那丫鬟見是老夫人，越發哭的聲音大了，抱著老夫人的腿:“老夫人你要為我做主啊。”

　　“這到底是怎麽了?”老夫問道。

　　丫鬟指著爬在床上的錢常來:“管家叫我到屋裡來，說是有事安排，不想我來後，他竟要……”

　　凌府家規甚嚴，老夫人聽罷大怒，不多時凌員外也來了。當日夜裡，凌府召集一乾傭人，老夫人放著眾人的面，說了此事。一開始眾人倒有些不信，幾個男丁抬來仍不省人事的錢常來，澆了一桶冰水，錢常來這才清醒了過來。

　　“這是何事?我怎麽在這兒?”錢常來一臉疑問的問道。

　　“行了，我親眼所見，你不要再偽裝了。將你的所作所為，當著府裡所有人，說道個清楚。”凌員外道。

　　“員外叫我說什麽?”錢常來道。

　　“事實在眼前，你還敢不認?”凌員外道。

　　言罷，凌員外叫丫鬟將事情經過一一說了個清楚。任憑錢常來如何解說，凌員外都不聽信。

　　“我平時滴酒不沾不勝酒力，是你讓我喝的酒，你向員外說個清楚。”錢常來對姚老碎說道。

　　“你可不要血口噴人，我沒有離開房門半步。”姚老碎道。

　　一怒之下，凌員外要將錢常來逐出府門，卻被姚老碎打斷了:“員外，據我所知，錢常來這些年私吞了不少府裡的東西。”

　　錢常來聽罷怒了，當即指著姚老碎痛罵:“無恥，小人。我可算明白了，叫我喝酒是假，趁我酒醉嫁禍是真。員外，姚老碎陷害我。”錢常來極力向凌員外解說著。

　　但凌員外此時，根本便不再聽信錢常來的話，卻對姚老碎道:“你盡管說來。”

　　“員外若是不信小人，可派人到錢常來房中搜一搜，是真是假，到時自會見曉。”姚老碎道。

　　半柱香後，男丁果然從錢常來的床下搜來一個小木箱，打開後，凌員外大怒。金條、銀子， 幾個夫人丟失的些許首飾，整整齊齊擺放在箱子裡。盛怒之下，將錢常來送進了大牢。

　　起初，牢中公人並未動刑，只是每日審問。一連半月余，錢常來拒不畫押，隻道是“陷害我。”如此一來，府衙毫無計策。某日夜裡，牢中來了一人，往牢中公人手中偷偷塞了一錠銀子。

　　第二日正午時，牢中十八樣刑具動了個遍，錢常來皮開肉綻，但卻仍不松口。無奈下，牢獄公人隻得趁錢常來昏迷不醒之際，強行按了手印，畫了押。知縣大人重判十五年監禁。

　　常言說的好“衙門朝南開，於錢有理莫進來。”

　　凌府乃江南富甲，府門裡頭規矩甚多，諸如丫鬟仆人私通之事，敗壞門第，自是不能通融，況且錢常來私吞凌家財物呢。

　　半年來，除凌府上下仆人外，倒沒人念叨過錢常來，只是程瑜心裡頭始終耿耿於懷，幾近不能入眠。王仁義知曉後，可是樂壞了，但並未再回凌府。姚老碎因揭發有功，接替了錢常來總管家的差事。

　　姚老碎機靈刁鑽，伺候的凌府主人眉飛色舞;對凌府仆人卻呼來喝去，時間長了，仆人私底下對姚老碎沒有好話。

　　有人說:“姚老碎在，仆人沒有好日子過。”

　　也有人說:“有了姚老碎，既當了凌府的狗，又當了凌府的總管家，凌員外值了。”

　　還有人說“錢常來是被姚老碎誣陷的。”

　　凌府仆人言語間，說什麽的都有，但都是私下，沒人敢站出來說。面皮上，都對姚老碎甚為客套，獨程瑜不理睬姚老碎。