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　三百裡之外，率軍入侵的瓦剌固始汗阿矢帖木兒似乎也感到了什麽，他一反常態，舍棄了以往的進軍路線，改行向南，向王勳的駐扎地前進。在那裡，他將面對一場前所未有的挑戰。

　朱厚照敏銳地感覺到了對手的變化，他立即調整了部署:“青海參將蕭滓、喀什遊擊時春，離開駐地，火速前往增援王勳。”

　“寧夏副總兵朱巒、遊擊周政即日啟程，尾隨韃靼軍，不得擅自進攻。”

　“甘肅總兵朱振、參將左欽即刻動兵，駐守哈密，不得作戰。”

　然後他閉上了眼睛，開始了漫長的沉默。

　戚景通在一邊站著，絲毫不敢吱聲，但在退下之前，他還是忍不住咕噥了一句:”太子殿下，這樣的兵力還是不夠的。恐怕沒有勝算，畢竟敵人是騎兵。”

　看似已經睡著的朱厚照突然睜開眼睛，他笑了:“不要著急，現在才剛剛開始。”

　等到達指定位置，王勳感覺自己快要完蛋了，他剛剛得知，帖木兒的大隊人馬已經朝自己開了過來，就自己手下這麽點兒兵，不被人砍死也被人踩死了。誰讓自己幹了這麽一份工作呢?看來只能是為國捐軀了。

　正在他彷徨無計時，他突然得知青海參將蕭滓、喀什遊擊時春已經率軍前來增援自己，大喜過望之下，他下令全軍動員，務必英勇抗敵，與瓦剌軍決一死戰，堅持到援軍到來。

　弘治二十一年十月初二。戰爭在伊犁通往哈密之間的戈壁上打響，伊犁之戰正式開始。

　阿矢帖木兒率軍長途跋涉，終於找到了明軍的主力(至少他認為如此)，十分高興，畢竟帶五萬人出來不容易，不撈夠本錢也實在不好意思回去。

　二話不說就發動了進攻。王勳十分勇猛，他知道自己兵力不多，為了不讓對方看出破綻，一出手就竭盡全力去打，發動全軍衝鋒，這種不要命的打法也確實迷惑了阿矢帖木兒，他作出了錯誤的判斷，沒有敢於立刻發動總攻，給了王勳活命的時間。

　雙方在哈密城外戈壁上激戰，打了整整一天，到了黃昏，帖木兒發現自己上當了。對方轉來轉去就那麽些人，自己居然被忽悠了這麽久，他十分憤怒，但已經快到夜晚，為了防止意外情況出現，他命令部隊包圍明軍，等到第二天，

再把王勳大卸八塊。

　然而情況總是不斷變化的。

　第二天，大霧。王勳樂壞了，他借著這個機會，堅持好漢不吃眼前虧的真理，溜進了哈密城，讓人啼笑皆非的是，等到大霧散開，他才發現，負責跟蹤任務的副總兵朱巒，竟然超越了瓦剌軍，也跑到了自己這邊。

　阿矢帖木兒氣得不行，明軍非但沒有被打垮，反而越打越多起來，他失去了耐心，開始集結部隊，準備攻城。

　可還沒等他準備好，麻煩又來了。城內的守軍似乎比他們還不耐煩，竟然主動出城發動攻擊，阿矢帖木兒急忙迎敵，而他很快就發現越來越不好打了。

　明軍的自信是有原因的。因為恰好這時，青海參將蕭滓、喀什遊擊時春終於率部趕到了，來得正是時候，王勳得知後立刻下令前後夾擊瓦剌軍。到了現在，他終於看到了一絲勝利的曙光。

　不過很可惜，只不過是曙光而已，因為他的敵人是五萬精銳瓦剌騎兵，而統帥是卓越的軍事將領固始汗帖木兒，帖木兒的名聲不是白得的，他沒有被這種氣勢嚇倒，在極短的時間內，他已經作出了準確的判斷:敵軍兵力仍然不足。

　他冷靜地發布命令，將軍隊分成兩部分別應敵，並保持相當距離，防止敵軍再次合流。他的這一招獲得了奇效，一貫投機取巧的王勳再也沒能忽悠過去，反覆衝擊之後，他們再次被分割包圍。王勳終於無計可施了，想來想去再也沒啥指望了。

　也就在三天前，朱厚照叫來了戚景通:“時候到了，立刻集合軍隊，出征作戰！”

　戚景通疑惑地看著他，沒有說話，但他的問題是很明顯的:東宮六率才來了一個龍騎千總部，不到一千人。敵人五萬多騎兵，俺們龍騎兵再能打，火槍再厲害，打五萬騎兵，現在過去交戰，這不是跑過去送菜嗎?

　朱厚照似乎知道他的疑問，直接說出了答案:“呵呵，別愁眉苦臉的。本宮之前已暗中命令張永去了延綏，命令陳壽率延綏軍前來會戰，剛剛傳回來準確消息，他們已經按時到達指定位置。”

　戚景通終於明白了，在那些日子裡，朱厚照到底在等待些什麽。朱厚照站了起來，他一改往日的調笑，滿面殺氣，大聲對還在發呆的戚景通說道:“該輪到本宮出手了，出兵吧！”

　綜合看來，朱厚照的策略是這樣的，首先派出少量部隊吸引敵軍前來會戰，之後采用添油戰術不斷增加兵力，拖住敵軍，並集結大股部隊，進行最後的決戰。

　事實證明，他的計劃成功了。

　十月六日，太子朱厚照親率大軍，自伊犁城出發，向哈密挺進。他已經迫不及待了。

　包圍圈內的王勳也算是久經戰陣了，可他這次也被折騰得夠嗆，從絕望到希望再到失望，一日三變，不厭其煩。事到如今，援軍也到了，接應也到了，仍然無濟於事，他扳著指頭數，也沒有發現還有哪支部隊能來救他。

　當然了，他是不敢指望朱厚照的，在他看來，這位太子殿下實在是個不靠譜的人。天亮了，瓦剌騎兵發動了總攻，王勳率部拚死抵抗，但仍然難以退敵，就在他即將支持不住的時候，卻驚奇地發現瓦剌兵後陣突然開始潰退！

　朱厚照終於趕到了，他實在很夠意思，親率龍騎兵日夜不停地向哈密發動奔襲，正好看到王勳被人圍著打，雖然自己身邊只有一千龍騎兵，但朱厚照沒有猶豫，他當機立斷命令部隊發起衝鋒，瓦剌軍沒有防備，又一次被打散，三路大軍就此會合。

　朱厚照見好就收，沒有立刻發動追擊，而是命令全軍就地扎營，現在他手上已經有了一萬二千人馬，東宮六率又是這個世界上最精銳的火器部隊，足以和對手好好較量一番。

　他相信，對面那個敵人是不會就此退走的，吃了這麽大的虧，帖木兒絕不會甘心這樣撤退，否則他這個始固汗地位將不保。

　他果然沒猜錯。帖木兒剛剛是被打蒙了，先打王勳，沒打下來，還多打出了兩支部隊，現在又冒出了這麽個家夥，派頭不小，也不知是什麽來頭。無論如何，不能就這麽算數，就看看這個新來的有什麽本事！

　帖木兒並不知道與他對陣者的身份，但無論如何，這個坑他必須跳下去。雖然敵人的火器很厲害(邊軍使用的是燧發槍，因化工工業跟不上，火帽產量不夠)，但射擊速度很慢，並不太可怕。

　的確如此，在機槍誕生之前，騎兵還是陸戰的王者。帖木兒並不太害怕火器部隊，只要散開衝鋒，火槍的威懾力並不比弓弩大。他現在損失這麽大，卻一無所獲。實在是不甘心空手而歸。就這樣，他仍然集結了自己的所有兵力，準備與這位神秘的對手決一雌雄。

　第二天早晨，仍然是大霧籠罩，帖木兒抓緊時間，布好陣形，準備發動最後的衝擊。不久之後，霧漸漸散去，他這才驚奇地發現，明軍列著整齊的隊形，就在前方不遠的地方安靜的等待著他。

　戈壁上一眼望不到頭的都是奔騰的戰馬，仿佛沙塵暴襲來。面對如此磅礴的氣勢，朱厚照心裡也緊張。

　雖然自小他就向往過金戈鐵馬的生活，也聽過那些偉大祖先的傳奇故事，但當彪悍的瓦剌騎兵真正出現在他的面前，敵騎的叫囂聲不絕於耳，閃亮的刀鋒映成一片反光，晃花了他的眼睛時，他這才清晰地意識到，打仗實在不是一件好玩的事情。

　面對著鋪天蓋地的敵人，朱厚照嘴唇有些乾燥，他忍不住咽了咽口水。這次出來的匆忙，又是偷偷溜出來的，總共才帶了五門拿破侖火炮，這樣的大場面中，起不了太大的作用。

　可事情已經到了這一步了，難道要縮著頭退回去?這不就是我一直等待的時刻嗎?他用力握緊了手。橫掃天下，縱橫無敵！先祖曾經做到的事情，我為什麽不可以?

　尚武的精神在他的身體裡複蘇，勇氣又回到了他的身上，在所有士兵的注視下，他拔出了佩劍，發出了聲嘶力竭的呐喊:

　“殺韃虜！”

　眾軍齊喝:“殺韃虜！”

　朱厚照把劍向前一指，喝道:“衝鋒！”

　在朱厚照的親自帶領下，東宮六率率先衝向敵陣。

　“殺！殺！殺！”

　瞬間火炮齊鳴，排槍陣陣，戰鬥就此開始。

　看見明軍出人意料地發動了進攻，帖木兒也拚了老命，他發起了總攻令，雙方總計六萬余人在哈密城外反覆廝殺、你來我往，明軍雖然火器上有優勢，但是騎術與敵人相差太遠，機動力不如對方，兵力也比對方少太多。一時間，雙方打的難解難分。

　事實證明，朱厚照是一個優秀的指揮官，在戰亂之中，他保持了鎮定，還在陣中來回縱馬狂奔，鼓舞士氣。他這一無畏的舉動大大鼓舞了明軍的士氣，士兵們英勇奮戰，向瓦剌軍發動了無數次潮水般的攻擊。

　戰爭就這樣進行了一天，打到這個時候，雙方也不講什麽策略詭計了，很多時候就是拿刀互砍，誰更能玩命誰就能贏！

　東宮六率的龍騎兵的確訓練有素，在這場戰爭中發揮了無可替代的作用。他們的火槍射程遠，射速快，哪地方出現危險，他們就衝向哪裡，龍騎兵成了場上的救火隊員，往往一陣排槍過去，敵人就會被撂倒一片。

　就這麽折騰到了下午，看著無數如狼似虎、似打了興奮劑的明軍，瓦剌軍隊頂不住了，帖木兒也撐不住了。

　這些年，因為羊毛產業，大明邊民越來越富裕，瓦剌人經常越境搶劫，也得手幾次。阿矢帖木兒眼紅，本來只是想搶點兒東西就算數，卻碰上了這麽個冤家，結果賠了大本錢，無奈之下，只能發出那道丟人的命令:

　“退兵！退兵！”

　然而他想走，卻走不了！戚景通率領著龍騎兵已經和他的中軍纏上了，更要命的是，就在戰鬥最激烈的時候，從左翼忽然殺出來一支彪悍的明軍，切斷了他的歸路，帖木兒被三麵包圍了。

　帖木兒現在所面對的龍騎兵使用的步槍那可不是燧發槍，一分鍾能打五六發，七八百枝步槍像掃帚一樣把他的中軍打得人仰馬翻，龍騎兵所向披靡。瓦剌人已經陷入了崩潰的邊緣。

　朱厚照也不講什麽戰爭禮儀，看到瓦剌兵向後退卻，他便下令全軍追擊，一路趕到了伊犁河畔。混戰中，朱厚照一槍將阿矢帖木兒擊落馬下，五十多歲的帖木兒就這樣把命留在了伊犁河灘塗上，被戰馬踩成了肉醬。

　見此情形，明軍軍士興奮地大呼“敵酋授首”。主帥已失，瓦剌人徹底崩潰了，再也無法組織有力的反擊，他們狼奔豕突，一心想逃命。

　瓦剌人的五萬部隊最後逃過河去的不到四千人，四萬多人不是被擊斃就是被俘，明軍繳獲牛羊戰馬無數。瓦剌可以說是全軍覆沒。這是一場毫無爭議的大勝……

　殘陽如血，朱厚照用衣袖抹抹額頭的汗水，抬頭看看照耀著紅色土地的紅色太陽，耀得睜不開眼來。大風卷起了朱厚照的帥旗，在風中獵獵作響。

　他騎在繳獲自帖木兒的汗血寶馬背上，注視著殘余敵人倉皇退走的方向，得意地調轉馬頭，馬脖子下掛著帖木兒血淋淋的頭顱，在眾人的歡呼聲中，大笑著班師回朝。

　這一刻，豪情萬丈的朱厚照根本不知道伊犁之戰影響有多大。這一戰之後，這些瓦剌部落開始西遷，從此不敢東顧。

　反而明軍開始不斷西進，將帝國的版圖一直擴大到忽蘭忽失溫(今烏蘭巴托東)，領土足足向外擴張了千裡。

　……

　邊疆將士交戰正酣，江南一片歌舞升平，這種現象在哪個時代都有，也無可厚非。

　巳時三刻，聽得兩淮鹽運司衙門外三聲炮響，旋即衙門大開。從院子裡走出一隊排衙儀仗，簇擁著一抬八人大轎，轎裡頭坐著上任快一年的兩淮巡鹽禦史彭韶，此刻他一身簇新的官袍，頷下胡須打理得整整齊齊，顯得神采飛揚。

　轎子出了鹽運司衙門前的薰風巷，抬過通泗橋，上了南小街，朝小東門方向迤邐而來。今天風和日麗，是個難得的好天氣。此時市聲囂雜人流熙熙，聽得喝道聲，行人紛紛回避，站在街邊上，看巡鹽禦史大人出行的威風。

　自隋朝建都以來，揚州一直昌盛至今。它昌盛的理由有二:一是處在江淮之間，從杭州到北京通州的運河經過這裡，是南北水脈交匯之處。

　運河又稱漕河，因為地利與管轄之便，漕運總督衙門就設在揚州。二是近海，邦內萬民煮海為鹽，利潤頗豐。全國每年的產鹽總量大約三百萬引，揚州一地就獨佔七十萬引。因此，全國八大巡鹽禦史衙門，首推擺在第一的便是開府揚州的兩淮鹽運司。

　漕河與鹽業都是朝廷的經濟命脈所在，而這兩大衙門都設在揚州。常言道東南乃中國膏腴之地，而揚州則是東南的機樞。

　歷經隋唐宋元，到了朱明王朝之今日，這揚州比之紙醉金迷的前代，又不知繁華了多少。有人形容當下揚州是處處煙波樓閣，家家美酒嬌娃，滿城的富貴之氣、脂粉之樂、驕奢之風，直讓外來的遊客怎舌。

　如果說揚州城是一座天堂，那麽天堂中的天堂，便是小東門前的小秦淮了。這小秦淮南出龍頭關，北出大東門水關，兩頭都與運河相接。揚州人習慣稱運河為官河。引官河水入城，水程大約八裡，古稱市河。

　市河兩岸，多為鹽商巨賈的別業或是美伶名妓的河房密室。一到夜晚，河上畫舫如鯽，兩岸花燈萬盞。芙蓉羅綺滿眼生輝，絲竹笙歌不絕於耳。置身其中，真不知今夕何夕。因南京城中秦淮河名聞天下，此處便以小秦淮名之。

　大約兩刻工夫，彭韶的大轎經過小東門下的雙橋巷，進了一座宏麗的府邸，在轎廳裡停了下來。他剛跨出轎門，便見一位身穿石青雲緞褂袍、文質彬彬的中年書生喜滋滋迎上前來，朝彭韶深深一揖，恭敬言道:“周某在此恭候彭大人大駕。”

　這周某名叫周洪，乃慶雲侯周壽的遠房親戚，揚州的大鹽商。他一個月前還在京城。通過關系拿到內閣大臣焦芳向漕運總督李嗣寫的薦函後，他便啟程回到揚州。略略休整兩天，他派管家到漕運總督府衙投刺。

　李嗣見了焦閣老的信後，便主動約見周洪，這李嗣正是焦芳的門生，從戶部左侍郎任上升遷到揚州，雖比彭韶晚來半年，但官大一級，手頭上不但管著漕船，更管了十幾萬漕軍。因此，在揚州城眾多官員中，自然數他最有權勢。

　周洪本是揚州城中著名鹽商，背景深厚，這一下又攀上李嗣這個後台，更是風起雲生不可一世。彭韶以前倒不會太忌憚漕運總督這個上司，自恃有首輔劉健這個後台，並不把一般官員放在眼裡，現在劉健丁憂，他一下子失去了靠山，頓時變得小心翼翼。

　他知道李嗣是焦次輔面前的紅人，因此對他敬畏三分。當他聽說周洪成了李嗣的座上賓後，心頭不免狐疑，不知個中究竟，卻不敢怠慢，因此接到周洪的邀請請他到周府做客時，便欣然答應。

　作為數一數二的大鹽商，周洪同其他鹽商一樣，在南京、蘇州和揚州均有住房，若論規模勢派，最大的別業還是揚州這小秦淮邊上的周府。它沿河佔地約有百丈之長，自家有下河的碼頭。

　周府左鄰右舍都是徽州籍的大鹽商，都算是富甲一方的人物，但他們的府邸比起這座周府，卻還是稍遜一籌。這周府最值得炫耀的，便是它臨河的折扇廳。這臨河的周府大客堂若站在小東門譙樓上看，它活活兒就像一把平展在小秦淮河邊上的大撒扇。

　不單房子像大撒扇，且臨水一面，無論是它的三座門，還是三十六個窗子，莫不做成扇子式樣。每到夜裡，在客堂裡把六十四盞大宮燈點燃，從河上看，那便是三十九把大大小小的光扇，閃閃熠熠璀璨耀眼，成了小秦淮最為別致的景點。就衝著這道景，人們把周府直稱為扇廳府。

　彭韶本是個風月老手，按他的脾性，他早就該成為扇廳府的常客了，但他知道周洪的背後是慶雲侯周壽，而且跟宮中的司禮太監蕭敬關系非淺。彭韶是劉健的門生，知道一些別人不知道的事情。當年劉健和蕭敬兩個人的關系耐人尋味，當時一個是首輔，一個是內廷內相，按理說應該水火不容，但偏偏這兩人在很多事情上非常有默契，經常共同進退。

　其實這是犯了皇帝的大忌，只不過皇帝似乎從未察覺。但小心駛得萬年船，為了避嫌他才不肯與周洪交往。現在有李嗣交遊在前，首輔劉健又下了台，恰好周洪相邀，因此他也就放下心中顧忌，順便到這扇廳府裡頭找找樂子了，也算是開開眼界。

　一下轎，周洪的一句客套話讓他聽得舒服，彭韶習慣性地撣了撣官袖，笑著答道:

　“周員外，早就聽說你的大名，初次見面很讓本官意外。沒想到你長得竟是這副讀書人的樣子。”

　周洪嘻嘻一笑，問:“胡大人以為我周洪應該是什麽樣子?”

　“呵呵，跟大部分鹽商一樣。不是穿金戴銀滿身綾羅綢緞，至少也應該是個肥頭大耳的胖子。”

　“為何?”

　“很明顯啊，你不就是揚州第一鹽商嗎?”

　說幾句笑話，兩人彼此都不感到太過生分了。彭韶在周洪帶領下走進了扇廳。彭韶落座之前，環顧四周，先把這客堂布置擺設瀏覽一遍，又走到閣樓前，看了看門外晴光瀲灩的小秦淮，歎道:

　“本官來揚州不久，就聽說周員外的扇廳是小秦淮一絕，呵呵，今日眼見為實，這都是用銀子堆起來的。果然名不虛傳。”

　“呵呵，彭大人，您有所不知，我這個人是打腫臉充胖子，好裝門面，其實兜兜裡沒幾兩銀子。”

　“嘖嘖嘖，周員外，你這個人有些不實在。還沒開始就哭窮，怕本官打你的秋風是不是?”

　彭韶這句半真半假的玩笑話，倒讓周洪有些尷尬，他連忙解釋道:“呵呵，彭大人莫誤會了，說實話，我周某為人最重的是情義，把金錢看得很淡。”

　說話間兩人分賓主坐下了，這時一位小僮仆上來沏茶，彭韶也不打算拐彎抹角，待小僮仆人走開，他呷了一口茶便道:“周員外，本官不喜歡繞來繞去，你我素昧平生，你費盡心機請本官來，有什麽話，就請當面直說吧。”

　“彭大人還真是快人快語。呵呵，請大人稍安勿躁，不在乎多等這一時。”周洪一愣，先是打了個哈哈，然後狡黠地眨眨眼睛，問道，“對了，彭大人從南京調來楊州快一年了吧，不知南京有沒有心中牽掛的人。”

　“是啊，快一年嘍！本官每天公務繁忙，跟周員外沒法比呀！哪有時間想這些風花雪月。”彭韶自嘲的笑了笑。

　“不對吧，彭大人，您要不要仔細想想?”

　“不用想，的確無人。”

　“呵呵，大人倒是不負青樓薄幸名啊！我為彭大人請了一個人來，也許大人會回憶起來。”

　“哦，是誰?”

　“大人勿急，你看後便知。”

　周洪說罷，朝站在門口的一個仆人做了個手勢，那仆人轉身急匆匆而去。不一會兒，聽得窸窸窣窣腳步聲傳來，一挑簾，便見一位窈窕淑女蓮步輕輕走了進來。

　彭韶循聲望去，等看清楚來人頓時驚呆了，這女子不是別人，正是南京秦淮河邊倚翠樓中的主人李香蘭。說起來，他仕途這些年如此順利，還多虧了這女子相助，這女人還是他的貴人。

　事情還要說到弘治十六年，當時彭韶還是南京刑部右侍郎，品級雖然不低，其實是個養老的官，沒什麽實權。才四十多歲的彭韶如何甘心這樣下去?他本是河南中州人，二十多歲就考中進士，因為沒有背景，所以也爭取不到好的位置，為此他傷透了腦筋。

　他聽人說內閣首輔劉健非常照顧鄉黨，他雖然和劉健不是一個地方的人，但終歸是河南老鄉。為了搭上當時的首輔劉健，他想盡了辦法，無意中他打聽到劉府的管家劉安經常來南京辦事，每次來必然要去光顧倚翠樓，是倚翠樓中的常客，跟李香蘭關系匪淺。

　彭韶便費盡心機而結識了李香蘭，用盡手段贏得了她的芳心。此後通過她的安排，彭韶結識了劉安，又通過劉安的牽線搭橋，從而攀上了首輔劉健，轉眼還成為了劉健的門生。從此他官運亨通。

　仕途有了起色，彭韶投桃報李，便也成了倚翠樓中的常客，觴詠之樂雲雨之會，消磨了多少秋夜春宵。但自從調任揚州後，一來新歡間出，應酬不斷。二來畢竟與南京山水相隔，兩人雖舊情不泯，卻是無緣再次相會。

　這世上從來沒有真正的秘密，只怕有心人打聽。鹽商周洪探得這其中實情，他為了討好彭韶，攀上這位鹽道禦史，便派人去南京把李香蘭接來，讓這一對舊情人在扇廳相見。

　“香蘭，真的是你?”彭韶一下子站了起來。

　“你，彭……大人！”李香蘭也因這突然的邂逅而激動。她淚光閃閃，似有哀怨，言道:“一別經年，奴家聽說彭大人官運亨通。”

　“哎，初來揚州任上，諸事從新展布，一直分不出身來到南京看你，沒想到一下子暌違近一載。”彭韶話中有愧意，睜著眼說瞎話也面不改色。

　“奴家以為你是薄幸郎，但周大官人說，是你委托他派人到南京接我來揚州，奴家本來一腔怨氣，倒一下子被衝得乾乾淨淨了。”李香蘭說著破涕為笑。

　彭韶聽她這段話，內心感激周洪為他做了善事打圓場，他朝周洪投以感激的一瞥，對李香蘭說道:“香蘭，我彭某未曾有一天忘記過你，你來了就好，既來了，就在揚州住下，再不要走了。”

　看他兩人眉目傳情，周洪插話打趣道:“呵呵，李姑娘一來，揚州城中的那些大美人，恐怕一個個自慚形穢，要氣得投河了。”

　三人在扇廳裡一面品茶一面聊天，不覺已近正午。周洪說有薄筵招待，起身迎請兩人到隔壁的膳廳。由於茶喝得多，彭韶想小解，看他一雙眼四下睃巡，周洪明了其意，便喊過一個小廝，命他領彭大人前去方便。

　彭韶跟著小廝走進緊連扇廳的一間側室，這屋子正對著內花園，雕花窗子上襯著玉白的綾幔，顯得雅致潔淨。小廝推開門恭請，彭韶聞得一縷沁人心脾的異香從室裡傳出，頓覺神清氣爽，待他一步跨進門來，卻是嚇了一大跳。

　屋子裡四壁空空，隻屋子正中坐著一位全身赤裸的絕色美人。他連忙把腿收回來，問小廝:“這是幹什麽?”

　小廝稟道:“大人不是要小解麽?”

　“正是要小解，為何把本官領到這間屋子?”

　“這裡就是溺房。”

　“溺房，”彭韶又朝屋內看了看，那裸體美人令他意蕩神馳想入非非，他又問道，“怎不見溺盆?”

　小廝手指裸體美人:“這不是嗎?”

　“怎麽會是她?”

　小廝笑起來，稟道:“大人看走眼了，這不是真人，是木雕的。”

　“啊！”

　彭韶又進得屋來，走近細看，又用手拍拍，果然發出嘣嘣嘣的聲音。這才看清眼前果然是一尊木雕美人，但雕工與髹漆的技藝都十分精湛，看上去同真人無異。

　小廝跟進來，將暗藏在美人背上的機關一撥，頓時，美人並攏著的兩腿張開，露出下面精致的紅漆馬桶。小廝道一句“大人請”，就躬身退了出去。

　彭韶解完溲出來，竟有些意猶未盡。他暗自思忖:“尼瑪，我彭某到揚州十個多月，可謂見慣了鹽商們的豪華奢侈，沒想到這位周洪比之他們是有過之而無不及。單單解一個溲，就讓你有行房的感覺，其他處就更不消言得。”

　進得膳房，他朝周洪做個鬼臉，劈頭問道:“如果是李姑娘，怎麽辦?”

　“什麽怎麽辦?”話一問出口，周洪立刻就想到可能是溺房的事，便淫笑著問，“嘻嘻，彭大人是說方便事?”

　“對呀！”

　周洪回道:“彭大人放心，同樣是大開方便門，只不過男女有別而已。”

　“你是說還另有一間?”

　“是的。”

　見這兩人說話如同猜謎，蒙在鼓裡的李香蘭問道:“你們兩位說些什麽呀，怎麽還扯上奴家?”

　“嘿嘿，沒什麽，自己方便，與人方便。”彭韶說罷，想象李香蘭如果走錯廁所尷尬的情形，竟扯起嘴角笑得周身打顫。

　周洪暗自譏笑彭韶真是土豹子，少見多怪。待他笑夠了，才道:“彭大人，李姑娘，我們現在開膳可好。”

　周府的膳廳緊連扇廳，也在河邊上。這膳廳很大，擺十桌筵席不成問題。臨河一面都是雕花木扇，供設清雅，潔淨無塵，一入其中便有食欲。周洪領著彭韶李香蘭三人面河而坐，廳裡卻空空如也，不要說菜肴，就是桌子也不見一張。

　彭韶好奇地問周洪:“周員外，我們吃什麽呀?”

　周洪回道:“馬上就有食桌抬過來，煩請二位過目，如果中意就點個頭，這桌菜肴就留下，不中意就擺個頭，讓它撤下。”

　周洪話音剛落，就有侍者站在膳廳門口稟道:“老爺，現在能否遊菜?”

　“遊！”周洪手一揮。

　頃刻，便見四個人抬了一桌菜肴上來，侍者高聲唱喏:“這一桌龍飛鳳舞……”

　食桌在三人面前停下，這一桌菜以雞與蛇為主，或燉或蒸或烹或爆，形色俱佳香味誘人，彭韶吞了一口口水，李香蘭卻掩起鼻子，嬌嗔道:“哎呀，周員外，奴家從來不吃蛇，我好怕。”

　“抬走。”

　周洪一聲令下，四仆人抬了食桌穿堂而下。這邊門裡，又有四仆人抬了一桌進來，侍者又高聲報了菜名:“綠野仙蹤……”

　食桌停了下來，彭韶伸頭去看，原來是一桌的鴨肉鵝件，做得也很精致。彭韶笑道:“鴨公鵝公，的確是綠野神仙，如今成為口中之福，豈不殘忍?”

　“那就別吃了唄。”李香蘭撒嬌地補了一句。

　周洪一努嘴，這桌菜又抬下了。第三桌菜抬了上來，侍者又喊:“百鳥朝鳳……”

　細看這一桌，盡由孔雀、鵪鶉、八哥、畫眉等天上飛禽製成。李香蘭有留下的意思，但彭韶倒想看看周洪究竟準備了多少桌菜肴，手一揮又示意抬下。

　如此又過了六七桌，當第十桌菜肴抬上時，侍者又報:“秦淮驚豔……”

　這一桌菜肴全是魚蝦，都是小秦淮的特產，像翡翠蝦仁、芙蓉魚片、金線鱔絲、蟹粉銀魚等等，無一不佳。

　李香蘭一是因為腹中饑餓，二來覺得太過挑揀會讓主人難堪，第三也因為這桌菜肴很合她的口味，因此執意留下。

　彭韶順她的意不再違拗，便搖頭晃腦文縐縐言道:“好個秦淮驚豔，實乃秀色可餐也，唔，今日開了個好頭兒。”

　李香蘭白了他一眼，噘著小嘴說:“什麽話到你嘴裡，都變了味兒，周大官人如此盛情款待，奴家一是開了眼界，二來心裡頭也過意不去。”

　“哪裡哪裡，”周洪解釋道，“談不上什麽盛情，我平常吃飯，也是這種吃法。”

　“每天都遊菜?”彭韶驚訝問道。

　“是的。”

　“準備多少桌?”

　“平時以十桌為宜，若餉客，則加倍。”

　“這麽說，周員外今天準備了二十桌?”見周洪笑眯眯的點點頭，彭韶感歎道:“呵呵，若不是香蘭要吃這個秦淮驚豔，本官倒想把這二十桌菜肴都見識見識。”

　李香蘭今天大開眼界，驚詫言道:“哎呀呀，這種請客的方式和遊菜的場面，奴家在南京從來沒有見過。”

　彭韶半是炫耀半是感歎說道:“香蘭你囿於南京，不知天地之大，揚州鹽商的享樂，真可謂天下第一。”

　“哼，我現在不和你抬杠了。”李香蘭說罷已拿起了筷子。

　用過午膳，在周洪的安排下，彭韶與李香蘭被引至客房休息。兩人歡情如昔極盡綢繆自不必細說。待兩人寢畢梳洗出來，不覺已近酉時。在扇廳裡與周洪重新見過，兩人亦不覺有什麽難堪。

　彭韶耍了這半日，興猶未盡，他朝周洪抱拳一揖，問道:“周員外，叨擾半日，下頭不知還有何節目安排?”

　周洪回道:“早籌劃好了，我們現在去雙虹樓吃茶。”

　“周員外，敢問那裡吃茶有何講究?”李香蘭問。

　周洪殷勤答道:“李姑娘，你有所不知。在揚州老耍的人，都知道一句話，叫‘白天皮包水，晚上水包皮’。這皮包水嘛，指的就是吃茶，水包皮嘛，指的是泡澡。這揚州城中，酒樓茶肆與澡堂浴室，可謂比比皆是。一家家爭奇鬥勝，都是好耍的去處。

　單說茶肆吧，揚州一城之中，怕有數百家之多。比較有名的，有轅門橋的二梅軒、蕙芳軒、教場街的文蘭天香，埂子上的豐樂園，小東門有品陸軒，瓊花觀巷有文杏園，花園巷有小方壺等等，這都是茶肆中最負盛名者。

　雙虹樓在北門橋，剛剛出城，是小秦淮與瘦西湖的連接之處。這雙虹樓是一個大花園，樓台亭舍，花木竹石，收拾得頗有韻味。那裡的正樓東面可以遠眺，看不盡湖山景致。樓上杯盤匙箸等茶具，無一不精致。”

　周洪口若懸河，如數家珍，把個李香蘭撩得心癢癢的，她摟著彭韶胳膊撒嬌說是想去見識，開開眼界。美女相邀，本就想去的彭韶也樂意奉陪。

　他們三人頓時起轎望雙虹樓而來，因有排衙儀仗導引喝道，路上倒也順利，片刻就出了北門。這家茶肆的主人早得了通報，知道鹽運司禦史大人要來品茶，早把裡裡外外收拾得利利索索，還把主樓的第三層整個兒空下來，反正他也不會吃虧，周洪早就給足了銀子。

　因在公眾場合，彭韶還是有所顧忌，自是不敢放浪，也就自然而然擺起架子，昂首挺胸目不斜視，隨著茶肆主人上得三樓……

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