“本傑明閣下，管委會那邊傳來消息，帝國女皇已經抵達魔法議會總部，眼下已經就餐完畢。

　在餐桌上，據說勒斯閣下與其相談甚歡，此時正在進行閉門談話。”

　晨星城東側使館區，屬於琴康的專有使館內，一群來自大陸極南凍土的官員們，正在焦急的等待。

　本傑明聽完手下人的匯報，深深吸了口雪茄，平靜的臉上看不出絲毫情緒。

　“帝國這次隨行人員有多少?”

　本傑明的助理看了眼手中的資料，道:“登上晨星城的大概一百多人，其中保衛力量有三十名飛龍騎士、十人左右的巔峰騎士，由馬洛親王領隊。

　其余的，基本都是些仆人隨從。”

　房間內，一個氣質凶悍的男人看著兩人的對話，沉聲道:“本傑明，要動手嗎?”

　十名九級騎士的保衛陣容雖說強大，但他們的目標也不是跟這些人打，而是刺殺女皇。

　根據他們的了解，艾斯汀莉本人只有一些法術上的實力，施法等級也不高。

　運氣好的話，一道九級騎士發出的血氣斬，就足以達到效果。

　本傑明微微側頭看了眼說話的男人，這是他此行的護衛力量之一，老牌九級騎士——弗洛德。

　這人可謂是琴康最頂尖的強者，曾經在與帝國的無數次交鋒中，擊殺過四名敵方的巔峰騎士。

　一名跟隨使團前來的琴康官員忍不住道:“弗洛德閣下，僅憑你和索爾、史丹尼三人，根本突破不了目標外圍的警戒，帝國那些九級騎士很容易就能把你們找出來。”

　“很容易?不試一試，怎麽知道。”弗洛德渾厚的嗓音響起，他有些暴躁的看著反對自己的官員，質問道:“難道就眼睜睜看著帝國和魔法議會達成交易?

　咱們都清楚，帝國的潛力有多麽巨大。

　原本只是因為那十二家公爵各懷鬼胎，不把艾斯汀莉一個女人當回事，所以咱們才能找到機會，一舉奪回錫克和穆羅斯兩大平原。

　可現在呢?

　那個賤人徹底放棄了帝國經營多年的殖民地，寧可將那裡送給咱們，也要徹底整合國內的力量。

　現如今她大權在手，真以為還會放任咱們繼續發展嗎?”

　現在的琴康，正是百廢待興、休養生息的時候。

　他們絕對禁不起在此時與帝國展開全面大戰。

　可又偏偏在這時，帝國那頭野獸卻在蘇醒，正張開血盆打開，準備填飽自己那饑腸轆轆的肚子。

　自從新式火槍被列裝部隊後，琴康人的危機感從未有現在這麽強烈！

　再不做點什麽，琴康幾年內就可能會徹底滅國！

　所以，在得知千裡之外那座帝國的異變之後，琴康議會第一時間就開始研究破局的辦法。

　琴康得知帝國局勢變化的時間，是要比魔法議會早的。

　而就當他們費勁腦筋都想不出如何拖住帝國的時候，魔法議會佔領城邦的消息也適時傳到了琴康。

　這個消息，立刻就讓琴康人想到了一絲破局的線索。

　於是，副議長本傑明便迅速動身前來，希望能夠聯合魔法議會，以雙方的實力共同製衡蛻變之後的帝國。

　只可惜，他們雖然比女皇一行提前抵達，並與勒斯進行過商談。

　但對於共抗帝國這件事，魔法議會似乎並不感興趣。

　勒斯的原話是:作為一個中立的非官方學術研究組織，他們並不主動參與國家勢力間的爭鬥。

　同時他也隱晦表示，魔法議會同樣不會因為帝國的強大而倒向對方。

　這樣的說辭，顯然很難讓琴康滿意，但卻也沒有什麽辦法。

　正好他們也聽說了女皇要來的事情，索性就暫時觀察一下對方的意圖，說不定魔法議會和帝國之間談崩了呢?

　到時候，琴康自然可以再次拉攏這群魔法師。

　使團房間內，弗洛德為首的激進派與議會官員所在的保守派之間不停爭論。

　一個覺得以眼下局面，只有嘗試刺殺帝國女皇才能緩解自家壓力。

　而另一個覺得，如果刺殺失敗，可能立馬就要開戰，沒有做好準備的琴康，會敗的更快。

　而作為此行主事的琴康副議長本傑明，則在抽完一支雪茄後，緩緩開口道:

　“弗洛德，發動刺殺是最下策，我們甚至不能保證在女皇死後，能否撐住帝國的報復性襲擊。”

　弗洛德沉聲道:“可還有一種情況，那就是女皇一死，帝國立刻大亂。

　十二公爵的余黨不會放過這個機會的，他們一定會報復。

　說不定，帝國在內亂中自己就會分崩離析。

　所以無論如何，我們都該試一下，這是最好的辦法。”

　“弗洛德，其實咱們賭不起的。”本傑明歎了口氣，起身走到窗邊，拉開了窗簾。

　在外面的街道上，一隊全副武裝的魔騎士正在使館門口盡職盡責的執勤。

　而看不到的地方，估計還有更多屬於魔法議會的力量存在。

　“勒斯不會允許帝國在晨星城內對我出手，同樣更不會允許咱們刺殺女皇。

　使館外此時不知道有多少魔法師的精神力在來回掃視，以你們的能級，只要出去就會被發現。

　而且他之前就給過我這方面的暗示。

　一旦踏破他的底線，咱們不比與帝國立刻開戰來得要好多少。”

　魔法議會的超凡武器，是無論哪個國家都無法承受的。

　僅僅這麽一座晨星城，就沒人對付得了。

　弗洛德沉默片刻，無奈道:“那我們該怎麽辦?就這麽乾等?！”

　“沒錯，只有等。”本傑明看著城中心那座總部大樓的方向，心中只能默默祈禱。

　在來晨星城之前，他與科波菲爾曾談過一件事。

　那就是魔法議會在城邦地區大肆發展，是因為這裡的環境適合他們，還是……因為城邦正好位於帝國與琴康之間?

　如果是後者的話，那麽對魔法議會來說，他們有意無意的擋在兩方面前，是為了勸架?

　本傑明對這個行為背後的原因很感興趣，他覺得自己絕不會猜錯。

　魔法議會無論是為了什麽，他們至少是暫時不想帝國和琴康打起來。

　本傑明以此為基礎，推斷出這次的事情似乎還有轉機。

　琴康不可能永遠無法面對帝國，事實上只要給他們一些時間，本傑明有信心在未來與帝國一較高下。

　‘但願我的猜測正確吧……’本傑明心裡默道。

　……

　“勒斯先生，不知您對於大陸統一這件事，有什麽看法?”

　魔法議會總部簡潔明亮的會議室內，艾斯汀莉優雅坐在椅子上，含笑問道。

　這是經過一段毫無營養的寒暄後，兩人談論的第一個正式話題。

　勒斯聞言沉吟一聲，正色道:

　“統一是件好事，這可以極大加快文明的發展速度，也能減少人類本身互相殘殺所導致的死亡。

　但以什麽方式統一，同樣是件很重要的事情。”

　“哦?你的意思是?”

　勒斯放下手中的茶杯，看著對方道:“坦白來說，以帝國的體制，統一大陸並不算什麽好事。”

　“你是說貴族會壓迫民眾，只顧著壯大自己?”

　“沒錯。”

　艾斯汀莉搖了搖頭:“依我看來，你顯然並不了解真正的貴族。”

　“這些年來，我見過的大小貴族也有很多了，不知女皇陛下說得是何種貴族，我竟然見都沒見過?”勒斯不以為意道。

　“你看的是貴族整體，但事實上每個貴族都並不一樣。”

　艾斯汀莉以平緩鄭重的語氣說道:“貴族的出現，最早要追溯到人類第一帝國建立之前，那時大多數人類面對惡劣的自然環境和野獸，很難安穩的生活下去。

　於是，在天災與饑餓的磨礪中，第一批有才能的人類站了出來。

　這些人或是有著強大的體魄、或是有著聰明的頭腦，久而久之，面對這樣的精英，很多普通人自發的追逐他們，心甘情願的侍奉他們，以此換來充足的食物和安全。

　而那些精英們享受權利的同時，也在履行自己的義務，哪怕拚上性命，也會為保護追隨自己的人。

　這就是最初的貴族契約。

　而在帝國的領土中，仍然堅守著它。”

　勒斯聽完聳了聳間:“或許這份契約在最初設立之時確實不錯，但現在顯然已經變質的面目全非。”

　他印象中，似乎也只有極少數幾位做到了履行身為貴族的那份義務。

　艾斯汀莉認真道:“再莊嚴的契約，也會在時間中變質。

　但我保證，等帝國統一大陸後，我會改變這一現狀。

　帝國仍然會有貴族，但卻取締世襲製，變成以功勳論爵位的公正選拔，確保每一位領導人民的貴族，都是真正的精英。”

　勒斯對此不置可否道:“跟我保證這些又有什麽意義呢?”

　“因為我需要魔法議會的幫助。”艾斯汀莉解釋道:“雖然大多數人，包括帝國在內，都很忌憚你們的魔法武器。

　但我同樣也清楚，魔法絕不僅僅只是用來破壞的，它同樣可以讓人們過上更好的生活。

　就比如你們的魔法麥種，如果在大陸全面推廣，說不定就再也不會有人餓死。”

　勒斯笑了笑:“說到底，你還是為了魔法麥種來的。”

　“沒錯。”艾斯汀莉承認道:“它對帝國很重要。”

　之前帝國駐晨星城使館談了不知道多少次有關購買這東西的事宜，可魔法議會這邊就是油鹽不進，絲毫沒有妥協的跡象。

　這話讓勒斯點頭表示肯定:“確實，哪怕以帝國的體量，想要鯨吞大陸諸國，也會面臨軍隊後勤短缺的問題吧。”

　然後他話鋒一轉:“可是，我為什麽要為帝國的野心而提供幫助?”

　“只要你答應提供魔法麥種，魔法議會將成為帝國唯一的施法者機構，到時候帝國乃至於整個大陸的施法者人才，也都將納入你的麾下，這個條件我覺得非常不錯。”

　勒斯嘖嘖兩聲:“似乎聽著確實很誘人，但我還是不感興趣。”

　艾斯汀莉看著表情漫不經心的勒斯，眼神中思緒不明。

　房間內沉默許久後，她突然開口道:

　“我可以嫁給你。”

　“嗯?”剛剛拿起茶杯的勒斯手一抖，差點沒將杯子摔在地上。

　“你說什麽?”

　艾斯汀莉重複道:“我可以嫁給你，到時候你就是帝國第一親王，等佔領整個大陸後，你我共同掌管全人類。

　這是我能給出的最後條件，希望你好好考慮。”

　“不用考慮了。”勒斯搖頭失笑:“這是不可能的。”

　艾斯汀莉皺眉道:“那你究竟想要什麽?”

　本來她以為勒斯想要的是魔法勢力，被拒絕後又覺得這人內心還是渴望最極致的權利。

　可現在面對自己給出的兩個條件，對方卻都毫無所動。

　這讓艾斯汀莉感覺很是不悅。

　“你是不是覺得，只要你在城邦這裡豎著，我就不能打到琴康那邊去?”

　“我並沒有這個意思，魔法議會在城邦扎根只是為了有個收集人才的地方。”勒斯否認道。

　艾斯汀莉冷笑一聲:“隨便吧，但無論如何，帝國終究是要開戰的。”

　她站起身走到勒斯面前，帝國女皇的氣勢全然展露。

　“知道我是如何打敗十二公爵的同時，又讓帝國內耗的損失降到最小的嗎?”

　勒斯淡笑道:“當然，你們皇室的巔峰騎士數量超乎所有人的預料。”

　“那你又知道，為什麽我會多出這麽多九級騎士嗎?”

　勒斯攤了攤手。

　“帝國騎士數量一直冠絕大陸，歷代帝皇執政下，皇室與公爵家族加起來，從沒少於三十個。

　他們的存在，就是保證帝國霸主之位的重要依仗。

　哪怕當年歌明蘭那位菲爾頓一世領軍，一口氣打崩我帝國百萬大軍和十幾名九級騎士，後來也很快補充了回來。

　而這其中的原因，就是皇室圈養了一群誕生自遠古時期的純種亞龍。

　用它們為材料製成的血脈合劑，可以極大提高騎士晉升率。”

　艾斯汀莉以平淡的聲音徐徐道來。

　而勒斯則聽出了她話中的意思。

　“你將皇室所有純種亞龍……”

　“沒錯。”女皇陛下冷冷道:“一共四十七隻，無論老幼，全部殺了。

　跟你說這種隱秘，就是為了告訴你，我和帝國的決心！

　沒有任何人、任何勢力，能阻礙我統一大陸！”

　“這份決心，我是感受到了。”勒斯幽幽長歎。

　沒有了穩定的巔峰騎士產出，皇室在百年後必定衰落。

　艾斯汀莉竟然敢將帝國皇室最重要的底牌用掉，可見她這一生，是必然要為帝國打下整座大陸的。

　勒斯靠在椅子上，當著女皇的面，閉目沉思起來。

　而艾斯汀莉也在等著他的答覆。

　如非萬不得已，她也不希望跟魔法議會這個組織鬧掰。

　不僅是因為對方的實力，也是因為以她的眼界，自然看出對於整個文明來說，施法者也是很重要的組成部分。

　她還想著等大陸統一後，大力發展帝國的魔法技術呢。

　時間一分一秒的過去，艾斯汀莉站在那裡耐心等待。

　直到某一刻，勒斯睜開了眼睛。

　“你的答案呢?”

　“魔法麥種可以賣給你們，但我有個條件。”

　“可以，什麽條件?”

　“五年內，帝國不許動武。”

　“成交！”