城西，平郡王府，內院正房。　　隨著銀鈴般的笑聲響起，外頭進來一個十三、四歲的小姑娘，一身玫紅色的旗裝，外面罩了件銀色坎肩，小臉紅撲撲的，模樣嬌俏可愛。

　　曹佳氏微微坐起身，對眼前那兩個侍妾道:“還不快去投塊帕子，給格格擦擦手。”

　　那小姑娘眼睛瞪得溜圓，湊到曹佳氏身邊:“好嫂子，你怎麽知道寶雅才打外頭回來?”

　　曹佳氏伸手指了指地下，寶雅低頭，才發現自己鞋子上帶著半根青草。

　　“哼！叫那個塔娜得意，咱們鑲紅旗的盡是廢物，連幾個蒙古人都比不過，丟盡我的臉了！”寶雅撅著嘴巴，很是不滿地說道。

　　曹佳氏笑道:“單是鑲紅旗嗎，不是說正皇旗的人也跟著咱們格格去跑馬了?”

　　寶雅接過那兩個侍妾遞過來的帕子，擦了擦手:“平日裡，整日上三旗，上三旗地吹噓著，還不都是廢物！”

　　“蒙古人生長在馬背上，馬術自然精湛，豈是京裡這些公子哥能夠比得上的。你去挑戰人家的長處，焉有不輸的道理?”曹佳氏道。

　　“下一場比射箭呢?若是再輸給蒙古人怎麽辦?”寶雅皺著眉頭，很是苦惱。

　　曹佳氏不知如何開解這個喜歡爭強好勝的小姑子，就轉移話題:“方才怎麽笑得那般開心?”

　　寶雅聽嫂子問話，又笑了起來，邊笑邊說道:“嫂子，你不知道，剛剛在府門口發生了一件趣事！那個納蘭承平真是滑稽死了，不知是受了誰的暗算，嘴裡被憑空射進半塊馬糞！”

　　“納蘭承平，相府的那個侄孫?”曹佳氏搖了搖頭:“那家夥太輕狂了，定是得罪了什麽人！”

　　寶雅點了點頭:“剛剛進城時，好像聽他調戲哪家女眷，嘴裡不乾不淨，吃了口馬糞倒也算是便宜了他。”

　　姑嫂兩個正說著閑話，曹佳氏的陪嫁丫鬟聽琴進來回報:“福晉，打聽清楚了，確實是大爺進京，剛剛到老宅那邊！”

　　曹佳氏忍不住面露笑意，一邊叫聽琴帶人去請，一邊吩咐府裡下人準備上等宴席。

　　寶雅聽了，連忙追問:“是嫂子老念叨的那個兄弟來了，比寶雅大兩歲的那個?”

　　曹佳氏點頭應是，眼前浮起一小小少年的面容，三年未見，不知弟弟如今長成了什麽模樣。

　　*

　　京中曹府，西側院。

　　曹顒舒舒服服地泡了個熱水澡，洗去旅途勞乏。等洗完澡，穿戴整齊後，他叫紫晶把從江寧給姐姐帶來的禮物找出來。就算晚上要去馬府赴宴，郡王府那邊還是要先過去的，明兒要到宮裡落實差事，到時候得不得空兒還兩說。

　　曹顒叫管家曹忠挑了兩個長隨，以後身邊難免有拿東西跑腿什麽的活兒，總不好叫魏氏兩兄弟做，那樣有點大材小用。

　　因眾人初到京城，看什麽都新鮮，曹顒叫管家給魏氏兄弟支了五十兩銀子，放他們半天假，讓他們出去四處逛逛。他自己，則帶著小滿與兩個新長隨去平郡王府探望姐姐。

　　剛出曹府門口，曹顒就看見門前來了一輛馬車，車裡下來的卻是曹顏的兩個陪嫁丫鬟聽琴與品畫。

　　“真是大爺到了，奴婢給大爺請安！”聽琴與品畫笑著俯下身子問好。

　　曹顒見兩人穿著旗裝，頭上插金戴銀，出落得比前幾年更標致，言談間也不似過去在江寧時那般靦腆:“你們怎麽來了?我正要去探望姐姐，還想著沒有提前派人打招呼會不會失禮。”

　　聽琴道:“姑娘這幾日盡念叨著，

每日派人過來打探大爺的消息。剛剛得了信，就派奴婢過來迎大爺過去;若不是姑娘身子不便，怕是就要親來呢！”因為是娘家帶來的陪嫁，雖然在府裡稱呼曹佳氏為福晉，在曹顒面前還是按照舊日稱呼。　　曹顒點了點頭，並不意外，歷史上自己這位姐姐好像生了五、六個兒子，眼下算上肚子裡的才兩個而已。將滿周歲的長子福彭，應該就是歷史上曾被康熙撫育在宮中，最後做了乾隆伴讀的那個。

　　曹顒上馬，聽琴、弄書兩個上車，一行人去了平郡王府。

　　平郡王府位於西城石駙馬大街，始建於順治年間。作為開國八個鐵帽子王之一，平郡王這支出自太祖次子第一代禮親王代善。第一代郡王是代善長子嶽托，訥爾蘇的曾祖父，封號是“克勤郡王”，是死後的追封。待到訥爾蘇父親承襲爵位時，被康熙改封為平郡王，克勤郡王府也改名為平郡王府。

　　曹顒雖然上輩子在北京，但是正宗的王府除了雍和宮，其他的還真不熟悉。而雍和宮，作為兩代帝王龍潛之地，成了皇家的喇嘛廟，更像寺院一些。

　　眼前是五間高脊灰瓦的門房，三間朱漆大門，中門緊閉，只有西門微微掩著，看來是經常開的。

　　門前的幾個王府下人見一個少年公子騎著馬隨著王府馬車而來，不知該如何稱呼，就見馬車裡下來兩位府裡的管事姑娘:“還不快見禮，是江寧的舅爺來了！”

　　江寧，那可是福晉的娘家。幾個下人打千的打千，牽馬的牽馬，很是殷勤。曹顒下馬，示意小滿打賞，自己跟著聽琴與弄書兩個進了王府。

　　“幾位大哥，這是我家主子賞的酒錢，哥哥們抽空去喝上一盅，解解乏也好！”小滿笑嘻嘻地送上兩個元寶，這幾個下人又是一番奉承。

　　進了大門，饒過影壁，順著銀安殿西側走過，聽琴與弄書正猶豫著是引曹顒去客廳還是偏廳:客廳過於鄭重，偏廳又怕怠慢。

　　曹佳氏得了消息，已迎了出來。她梳著兩把頭，身穿寶藍色繡著紅色蝴蝶的華貴旗裝，腳下卻沒有采花盆底，而是穿著一雙藍色緞子面的軟梆鞋。肚子雖沒顯形，但因生育過的緣故，曹佳氏體態比出嫁前稍顯豐滿，原本的鵝蛋臉更顯圓潤。

　　見到弟弟，尚未開口，曹佳氏的眼圈已經紅了。

　　曹顒心裡一軟，施禮道:“姐姐！”

　　曹佳氏身後的幾個婆子神色有些古怪，這稱呼有些於禮不合，要知道主奴有別，就算是同胞姊弟，一個嫁進王府為嫡福晉，就是正經的主子;一個不管是父祖多顯赫，也不過是皇家包衣，是奴才身份。只是王府裡沒有其他長輩，內宅的事都是曹佳氏獨斷，哪個敢在這個時候進言?

　　“嗯！”曹佳氏點頭應後，打量起曹顒來:“個子高了許多，竟是大人了！”說著，拉起曹顒的手，一邊往裡走，一邊細細詢問江寧父母的情況。

　　曹顒雖是弱冠少年，但是畢竟大了，不好進二門。因此，曹佳氏將弟弟帶到王府書房隔壁的茶室敘話。

　　曹顒帶來的禮物不重，由跟著的聽琴與弄書捧進來。

　　丫鬟上茶後退出，屋子裡只剩姊弟二人。曹佳氏見弟弟帶來的禮物中有個盒子尤為華美，忍不住打了開來。裡面是一串珍珠腕串，珍珠有小拇指蓋大小，最難得的是一串十八顆珠子看上去一般無二，都是上品。這幾年不僅禦用的東珠采量少，連南珠也不如過去那樣供應充足，因此市面上好的珍珠可遇不可求。這樣一串珠子，最少也能值上幾千兩銀子。她微微皺眉:“都是自家人，何苦拿這些個，太靡費了！”

　　曹顒笑笑:“姐姐不用惱，這些都與那‘鐵觀音’與‘龍井’一般，並不是外面買的。”

　　“啊！”曹佳氏輕呼出聲，看了看門口，低聲問道:“咱家經營采珠了，如那茶葉般，還是弟弟的主意吧?”

　　曹顒回答:“嗯！”端起茶杯，喝了兩口

　　曹佳氏神情略帶感傷:“怪不得世人都重男輕女，男兒頂門立戶，確實比女兒有用的多。”

　　“姐姐說這些做什麽，不過是為了幫家裡還虧空罷了，父親畢竟上了年歲，若是因這些瑣事傷了心神終是不好！”曹顒放下茶杯， 勸慰道。

　　曹佳氏皺眉:“自打去年鬧什麽戶部查虧空，我就跟著懸心。前些年，家裡迎駕，我隻覺得熱鬧氣派。如今當家理事才知道，那都是用金子銀子堆出來的熱鬧。幸好後來父親來信提到，家裡早些年收了幾處茶園，添了進項，虧空也開始還了。”

　　曹顒指了指那珠串:“這個明後年也能夠有所進帳，加上先前幾處茶園，三五年內就該還得差不多！”

　　曹佳氏松了口氣:“那就好，從去年開始，父親兼任兩江巡鹽使，怕也是萬歲爺為咱們家虧空給的恩典，好用鹽科截留的稅銀來還帳。可畢竟不是什麽正當門路，若是有人鬧出來，又是一番不乾淨。幸好有其他進項，父親也不用選那下下之策。”

　　曹顒點了點頭，那拿鹽稅補虧空確實不是好法子，好像歷史上就因為那個使得曹家的債務到雍正朝都沒還清。

　　曹佳氏見曹顒沉思，略有所悟:“怪不得父親送你去清涼寺守孝，如今我算是明白他老人家的用意了！”

　　曹顒看著姐姐，不解其意。

　　曹佳笑答:“小弟過去雖禮儀周全，卻終是帶著疏離，面對至親也不例外，疏離中還帶幾分著傲氣。如今，卻像寶劍入鞘，鋒芒盡斂，只剩溫文儒雅，這莫非是佛法無邊的緣故。”

　　曹顒見姐姐有打趣之意，不理會她，心中卻有些同意她的說法。無意中照鏡子時，曹顒也發現自己這兩年的變化，這模樣，怎麽看都像是位良善君子。老天明鑒，他可是一肚子壞水的，只是暫時沒機會發揮罷了。