兆佳氏到了老太君院裡不久，李氏那邊就得了信兒，雖然妯娌感情隻是淡淡的，但面上還要過得去，收拾妥帖後，帶著幾個侍妾丫鬟來到後院。　　老太君見了李氏身後跟著的幾個侍妾，想到點什麽，問兆佳氏:“記得前些日子說起你們院裡的寶蝶有了，如今幾個月了?”

　　寶蝶是曹荃的侍妾，本是兆佳氏房裡的丫頭，有了身孕後扶為妾的。

　　兆佳氏不似往日那般撚酸拿醋的，而是笑嘻嘻地回道:“八個月了，早安排了院子，接生婆子與奶媽子也找好了，老祖宗就放心等著抱孫子吧！”

　　老太君與李氏見兆佳氏如此大度起來，都覺得納罕。兆佳氏身後站著的張婆子上前一步，滿臉堆笑說:“還要給老祖宗道喜呢，我們太太又有了！”

　　老太君望著兆佳氏，臉上多了幾分關切:“何時查出來的，前幾個月可得小心，這可不是玩的！”

　　李氏在旁，連忙道喜。兆佳氏謝過了，然後回老太君的話:“今兒上午才查出來，這不眼巴巴地過來給老祖宗報喜。說是都兩個半月了，怪不得最近沒味口，還喜歡吃酸的，以為是天熱的緣故，卻是有了！”言語中流露出幾分得意，因侍妾懷孕的懊惱也一消而散。已經生育了一個嫡女兩個嫡子，肚子裡又懷了一個，就算有庶出兒女也絲毫動搖不了她的地位，倒能襯著她賢惠。想開了這些，她怎能不得意。

　　老太君聽後，笑著點了點頭:“‘酸兒辣女’，倒是好兆頭，定能生個大胖小子！”說著，看了看大兒媳婦李氏，眼中多了幾許深意。

　　李氏雖陪著笑，卻手足冰冷。曹出世後，她的肚子再也沒有動靜，夫妻兩個有兒有女倒也不急。隻是老太君見長房這支人丁稀薄，曹也沒有個親兄弟做伴，每每聽到二房有喜事，就要張羅給大兒子納妾。看樣子，不久後，這新姨娘又要納了。

　　兆佳氏是知道點緣故的，樂得看李氏笑話，隻東拉西扯的逗悶子，哄的老太君滿臉歡喜。

　　不說後院的女眷說著閑話，前衙的曹寅辦完公事，卻沒有回內宅，臉上多了幾分憂色。府裡的首席幕僚莊常與他賓主相得多年，是諸事不瞞的，見了開口問道:“大人，因何煩惱?”

　　曹寅見書房裡沒別人，看了眼莊常，道:“沒有外人在，天行兄還喚什麽‘大人’，倒是委屈了你，早就升了正五品，卻隻是不能張揚，連遇到八品小官都要見禮！”

　　“天行”是莊常的字，除了明面上是織造府的首席幕僚外，他還有個隱秘的身份，就是江南通政司的參議，是正五品的官職。曹寅亦是，除了明面上的江寧織造府的正五品官外，還是通政司的主官通政使，正三品。

　　江南通政司是康熙皇帝親自管轄的部門，最初設立是為了更好的掌控江南政局，算是朝廷在這邊的耳目。早期主要關注與打壓民間的反清力量，待到近些年反清力量消減，通政司的關注范圍就廣了些，上到官員私密，下到百姓民生，都是按期匯總，以秘折的形式呈給皇帝親閱。因其隱密性，這個衙門除了皇帝與幾位上書房的重臣外，並不為外人所知，其司裡的上下官員也都隱了身份散在江南各處。

　　莊常聽到曹寅的話，一邊撫著胡子，一邊笑著說:“東亭兄卻是浮躁了，連這般抱怨的話都說出口，卻是難得！”說到這裡，頓了頓道:“讓老夫來猜一猜，莫非是為了大公子！”

　　曹寅歎了口氣，點了點頭:“就是為了這個孽障，

已經滿七歲，老太君還這般護著，連學上也隻去了幾日，如此荒廢光陰，怎叫人不愁！”　　莊常沉思片刻:“東亭兄操之過急，大公子是府裡嫡長孫，太夫人偏疼些是人之常情。憑萬歲爺與曹家的情分，若是沒有意外，這個織造府將來還是要落到大公子頭上的，不用太過在意功名。”

　　曹寅搖了搖頭:“即便如此，也不能馬虎對待。現在年紀小還好，再大些要進京當差的，若是成為一個不學無術的紈絝，怕是兩輩子人攢得這點體面要保不住！”

　　畢竟是曹府家事，莊常不好多言，又說了一些京城的消息，方散了。

　　後院的曹並不好受，曹頌畢竟是六歲的孩子，安穩了一會兒就開始淘氣，攆池子裡的白鶴。白鶴都是馴養過的，翅膀也做過修剪，飛不起來，隻能四處逃竄，躲開這個小祖宗。

　　曹頌“哈哈”笑著，膝蓋下的衣襟濕成一片，絲毫不顧及，見曹在旁邊不動，又揚水往他身上灑。曹躲避不及，被淋了個正著。

　　曹見曹頌玩得開心，就由他，渾不在意，不想一陣風吹過，濕衣服往身上一貼，重重地打了個噴嚏。

　　曹無比鬱悶，看來先不說曹家以後運程如何，養好身體是最主要的，否則這個小身子骨說不定哪天就過去了。

　　玳瑁正好從房裡出來，見了連忙上前，蹲下身子來，用帕子擦了擦濺到曹臉上的水，面上滿是擔憂:“小祖宗，才好了些，再著涼怎麽辦?”

　　跟著兆佳氏過來的張婆子出來找曹頌，見了滿身是水的曹頌，連忙過去將他從水池子裡抱出來。又是一番張羅，出來好幾個丫鬟婆子，將兄弟兩個的濕衣服去了。曹頌沒帶換的衣服過來，穿了曹的，緊緊繃繃的，小了不少。

　　折騰了一會兒，到了未時二刻，是晚飯時間。老太君因西府的孫子孫女來了，特意叫廚房加了菜。圓飯桌子就擺在西側間，按照大家規矩，媳婦兒是不能夠上桌的。老太君坐在北面，左手是曹穎與曹顏兩個孫女，右手是曹、曹頌兩個孫子。曹碩年紀小，由奶媽子抱著坐在旁邊的小板凳上喂食。

　　正如紅樓夢中所描述的那樣，眾人落座後，丫鬟們端著直徑為一尺左右銅盆，裡面裝著清水。

　　曹來這裡幾日，吃飯的規矩也熟了，雖然覺得繁瑣，也隻能夠入鄉隨俗。洗完手，拿絲帕擦了。

　　桌子上的涼菜已經擺好，共八盤，裝在五寸的小碟子裡:鹽水肘花兒、松花小肚兒、蟲草雞、兔脯、什錦豆腐、醬瓜絲兒、清拌粉皮兒、紅油筍絲兒。待坐上諸位洗手後，熱菜開始上來，也是八盤，七寸的盤子，三鮮魚翅、佛手海參、清蒸白魚、小炒螃蟹、江米釀鴨子、糖燜蓮子、燒百合、炒絲瓜。接著，是四個碗兒、烀爛甲魚、香菇野鴨、冬瓜雞翅、高湯白菜。然後是兩道湯，鴨血湯與三鮮丸子湯。最後是四道小點心，蓮子糕、豆沙卷、豌豆黃、金絲燒賣。

　　老太君吃的是胭脂米，其他人都是一碗碧粳米。

　　因考慮到兆佳氏有了身子，布置完碗筷後老太君就叫她東屋歇著去了，李氏帶著曹寅的兩個侍妾封氏與錢氏給大家布菜。

　　曹不久前才喝的藕粉，還不餓，就著醬瓜絲與筍絲吃了半碗米飯就差不多了，又慢慢地喝了半碗鴨血湯，見其他人都撂下了筷子，才放下調羹。丫鬟們奉上半碗ju花茶，是漱口用的。漱口的水，吐到另一個丫鬟捧著的精致小巧的痰盂裡。而後，依照每個人的喜好，上了不同的茶。老太君是普洱茶，兩位是小姐是茉莉花茶，兩位小公子這邊是碧螺春。

　　桌子上的菜撤了下去，大都只動了一兩筷子。老太君又指了幾個比較補的菜，叫人給西府的寶蝶送去。

　　曹見曹頌吃飽了開始打瞌睡，就拉他到攏翠閣裡倒著。曹穎與曹顏姊妹兩個也跟了進去，坐在床邊的小凳子上與兄弟兩個說話。老太君見他們兄弟姊妹親近，心中歡喜，叫人洗了瓜果梨桃送過去。

　　攏翠閣北面卻正對著後花園的蓮花池，窗子都開著，上面罩著草綠色的窗紗，涼風習習，絲毫不覺暑熱。

　　曹半靠在床上，看著地上坐著的兩個小女孩。曹穎穿著玫紅色絲綢褂子，奶白色小馬甲，性格不似兆佳氏那樣潑辣，帶著幾分南方女孩的靦腆，說話聲音輕輕柔柔的。曹顏則是一身天藍色的衣裙，自幼由父親曹寅親自教導，琴棋書畫，無所不通，算是個小才女。雖然不過十歲，但言談舉止已是不俗，隱隱露出大家風范。

　　好像八旗女子都要參加宮廷選秀的，曹家是正白旗下，當然也不例外。隱隱記得，曹寅有個女兒嫁個了一個鐵帽子王為正妃，若是沒有什麽意外，就是曹顏了，卻不知曹穎的未來如何。想到這些，曹有點跑神，雖然有女兒貴為王妃，但曹家仍不能夠逃脫抄家的命運，那個王爺看來也是個沒實權的。否則，自己這個王爺的小舅子，背靠大樹好乘涼，就不用再為曹家的命運勞神。曹穎的命運卻是徹底未知，估計像尋常大家女兒一般，嫁給個門當戶對的丈夫，做個賢惠的正室妻子。

　　曹穎見曹看她，以為他想要吃水果，用竹簽插了個葡萄遞了過來。曹接過了，道謝。曹穎隻是一笑，退回座位。曹顏卻不依，板起小臉，佯怒道:“弟弟真是無禮，就在祖母面前裝乖巧，背後竟這般拿大，竟連一聲姐姐都不叫，小心告訴父親來教訓你！”

　　竟然被小孩子威脅了，曹心裡番了個白眼，表面上仍是辯解著，隻說是沒有。曹顏成心逗他，怎麽肯罷休，伶牙俐齒又是一番說教。曹穎見他們姐弟拌嘴有趣，拿著帕子捂著嘴巴，吃吃笑著。

　　突然，老太君屋子裡傳來“啪嗒”一聲，好像是杯子落地的聲音。外間一片寂靜，內間裡的幾個孩子察覺出不對，都止了聲響。接著，是老太君提高了聲音道:“就這麽定了，回去收拾屋子吧，明兒叫人送過去，好事成雙，省得你們編排我老婆子偏心！”

　　不一會兒，張婆子帶著東府的幾個丫鬟過來，請曹穎與曹頌姐弟出去。曹頌揉揉眼睛，跟在張婆子出去。曹穎與曹顏對視一眼，低眉順眼地走出來。曹也爬起來，跟在兩位小姑娘身後。

　　兆佳氏行禮告辭，等姐弟兩個出來後，吩咐奶媽子抱起曹碩回府。地上的茶杯碎片已經叫人收拾乾淨， 只剩下水漬證明剛才聽到的聲響是真實的。雖然兆佳氏低著頭，但曹卻見她肩膀微動，露出的半張臉一片慘白。

　　到底是發生什麽變故，曹心中滿是好奇，明明吃飯後還是好好的氣氛，怎麽才兩刻鍾就成了這個模樣。想到這些，細細打量老太君，波瀾不驚的，喜怒不形於色;再看李氏，雖然面上平平，但眼神頗為複雜，似有點嘲弄還有點疲憊。

　　兆佳氏帶著孩子們走後，老太君先打發曹顏回去，然後向李氏交代了幾句，準備好兩套嫁妝給琉璃與翡翠。琉璃送到前院，翡翠送到西府去，每人再給調兩個三等的丫鬟跟著。李氏面色平靜地應了，帶人下去準備。

　　老太君歪在軟榻上，不知在琢磨什麽。曹坐在炕邊上，一下下的幫她捶腿。其實他心中很是訝然，看來是老太太把身邊的大丫鬟琉璃與翡翠給曹寅與曹荃兄弟做妾。怪不得兆佳氏的臉色那樣難看，與李氏的賢惠不同，她在自己府裡向來是一手遮天的，雖有個姨娘寶蝶，卻是她的丫鬟，為了面子上好看扶上來的。估計她也在後悔，若沒有這般赤裸裸的賣弄，估計就不會有這等意外的“喜事”。

　　曹不知該不該羨慕自己那個便宜老爹，四十三歲的人，要納個十六、七歲的小姑娘為妾，老牛吃嫩草。想到李氏方才的神情，曹又有幾分心疼，畢竟是跟這個小身體骨血相連的生身之母。女兒心性高潔，母女關系淡薄，兒子被婆婆帶著，丈夫前衙事務多，又有兩三房美妾，她這位眾人眼裡的“賢妻良母”當得實在是辛酸。