曹府，九如院，上房。

　聽到廂房裡隱隱傳來說笑聲，曹顒的神情也輕快起來。

　初瑜將瑪瑙碗放在丈夫跟前，笑著說道:“既是七弟與天寶孝敬的，老爺也吃吃看……”

　曹顒拿起瑪瑙碗，看了看裡面黑紫色龍葵果，道:“明兒使人去將這個熟果子都摘了，可以洗淨泡酒……秧苗都鏟了吧……”

　初瑜聞言吃驚道:“好好的，怎麽鏟了?老爺不是說這個是好東西，可以入藥麽?”

　曹顒指了指那小拇指蓋大小的果子，道:“這東西熟的時候無礙，要是青的時候吃了，就要中毒……我早先是一時心熱，想著栽種些，給你與老太太做婦科偏方，可不管是親朋走動，還晚輩們，見了這山野之物好奇，難免有樣學樣，要是失了謹慎，有了意外就不美了……”

　初瑜聽了，難免一陣後怕，道:“這樣說來，還真是禍害，那趕緊鏟了就是……”說到這裡，有些抱怨:“天寶越來越貪嘴了，這兩年跟被風吹的似的，身子圓滾滾的，眼見就成小胖子了……”

　曹顒想了想小兒子，並不是他吃的比旁人好多少，只是運動的少，道:“早年天佑他們小時候，除了讀書，還要習武……等到長生他們往下這些小的，卻一門心思苦讀聖賢書，弓馬騎射，東府也沒有預備……現下想想，也不大妥當，咱們家的孩子，總不能成了書呆子，趕明兒就同四弟說說，總要讓孩子們勞逸結合才好……”

　有句老話說的好，說曹操，曹操就到。

　曹顒話音未落，就有丫鬟進來稟道:“老爺，二門有小廝傳話，道是四老爺來了，在前院等老爺……”

　初瑜聽了，頗為意外。

　因為前日曹項方來過，同行的還有春華，夫妻兩個是來探疾，順便給李氏請安。

　今日怎麽又過來?

　曹顒這邊，心裡卻是有數，起身對初瑜道:“許是有事情尋我，我去瞧瞧……四弟愛吃螃蟹，昨兒莊子送來的河鮮收拾一簍子，等會給四弟帶回去……”

　初瑜起身應了，曹顒則挑了簾子出去，走了前院花廳。

　曹項穿著補服，看來是從翰林院直接過來，坐在椅子上，眉頭緊皺。

　看到堂兄進來，曹項忙站起身來，道:“大哥，今日皇上下旨，就防洪不利之事，申斥江南文武官員，弟弟聽說，好像裡面竟有二哥的乾系，要拘回京候審，這可怎麽是好?”

　曹顒雖心裡早有準備，可事到眼前，還是很關切，曹頌罷官之事，已經不可更改，剩下的就是什麽罪名。

　若是罪名重了，即便有起複之日，也難寸進。

　“好幾條過錯，聽著跟緝盜有些乾系，還有防洪差事上醉酒失察什麽的……”曹項說著，有些疑惑:“聽著並不是大罪過，怎麽就到候審這地步?是不是二哥同范時鐸往來過密，被牽連了?范時鐸被罷了總督，也被拘拿回京。”

　曹顒點點頭，道:“就是池魚之禍……”

　曹項皺眉道:“大哥，那二哥會如何?總不會真的被問罪吧?是不是有人落井下石?會不會牽連到大哥身上?”

　雖說他是科舉出身，可是他也明白，曹家幾兄弟的仕途興衰都牽在堂兄身上。

　只要堂兄在堅立朝中，那即便有人算計他們幾兄弟，也會有所顧忌;要是堂兄不穩，那他們幾兄弟也就失了根基。

　曹顒想想曹項如今是李衛長子師，便道:“二弟是總兵，本職是鎮守地方，緝盜並不是本職，上邊還有個李衛，這條罪過不大……修壩防洪這塊，也是地方官的責任，他頂多是協助，這個時候朝廷追究江南官員責任，二弟罪名多半是落在防洪修壩上……二弟的頂戴保不住了，四弟可以適當去大理寺與刑部打聽，不許隨便鑽營……”

　曹項聽了，瞪大眼睛站了起來:“大哥，二哥真背了這罪名，在百姓裡的名聲就臭了?”

　曹顒沒有接著說話，而是帶著曹項走到書房，拿起毛筆寫了四個字給曹項。

　那四個字，是“棄卒保帥”。

　曹項並不愚鈍，臉色卻有些難看:“大哥，就沒旁的法子了?”

　曹顒道:“我中秋節前就聽到風聲，也想著能不能將老二摘出來，可是誰還敢違了聖心去?仕途上，三起三落的多了，老二經此一事，未必是壞事。”

　曹項猶豫了一下，問道:“大哥，會不會李衛在後頭做推手?”

　他雖讀聖賢書，也可不會自詡為聖人，若真是他學生的老子算計兄長，他自然也要計較一番。

　曹顒搖頭，道:“他不敢，也沒這個能耐！除了皇上，還有誰敢直發作老二?”

　曹項點點頭，這才放心些，隨即道:“二嫂與侄兒們……是不是使人去江寧接?”

　曹頌既被停了江寧總兵，拘押回京，家眷也就沒有滯留江寧的道理。

　“聖旨既然才下，到江寧也有些日子，使幾個妥當人去接也好，也省的驚到你二嫂她們……”曹顒思量一會兒，說道:“京裡這邊，院子屋子該收拾的也收拾了……二老太太那裡，等明兒聖旨名發，我會過去告知……”

　說到這裡，他停下來，望向曹項道:“這江南的消息是從翰林院裡聽來的?”

　曹項點頭道:“是啊，下午的時候聽說的，我真唬了一跳……”

　曹顒道:“二老太太那邊，怕是瞞不住了，我同四弟過去瞧瞧……”

　曹項也醒過神來，苦笑道:“我隻想著來尋告訴大哥，倒是忘了孫禮那邊。這樣的大事，他怎麽敢瞞著大姐……”

　曹顒身上，還穿著待客的衣裳，倒是不需要換就能出門，便喚了個小廝，吩咐了兩句，隨即隨曹項出了府。

　待到東府時，管家已經奉命安排好馬車，兆佳氏已出了內院，被曹穎、春華扶著，正要上馬車。

　見了曹顒，兆佳氏如同見了救星似的，奔上前來，帶著哭腔道:“大侄子，你可是來了，我正要去尋你，有人要害小二，你可不能袖手不管啊……”

　曹顒忙扶住，道:“您老先別急……”

　兆佳氏尖聲道:“我怎麽能不急?頂戴前程且不說，還要拘拿回京?小二到底犯了什麽天大的禍事，要受這個罪?”

　旁邊丫鬟仆人眾多，實不是說話的地方，曹顒道:“二嬸，先進去再說……”

　兆佳氏還想要再說話，曹項小聲勸道:“老太太方才不是要去尋大哥麽?現下大哥既來了，也不差這兩句話的功夫……”

　兆佳氏雖也曉得不好在下人奴婢面前說這些，可被曹項將話堵住，心裡憋了火，立起眉毛，呵道:“怎麽?四老爺當家當的，我這老婆子能不能說話，都要四老爺恩準不成?你的眼裡，到底還有沒有這老婆子?你二哥出了那麽大的事兒，你大姐都坐不住，想著回來報信，卻不見你上心！是不是巴不得老婆子嘎嘣一下死了，才合你的心意?”

　眾目睽睽之下，這話說到這個地步，曹項哪裡還立得住，只能跪下道:“老太太息怒……”

　曹顒看不過去，半架著兆佳氏往裡走，道:“侄兒今日休沐，二嬸與我說說，到底是怎麽回事……”

　兆佳氏正想同曹顒說話，倒是沒掙扎，道:“你大姐方才回來學給我聽的，說是小二的總兵被罷了，還要抓回京來受審……說是抓盜匪的差事沒辦好，要說是旁的罪名，我也不敢就為你二弟分辯，可這一條就是我內宅老婦人，也曉得不對……小二雖不會鑽營，可是聽話，記得你的教導。我在江寧那兩年，親見的，不管平素如何，只要有公務，小二都要仔仔細細做好，生怕有什麽不足，丟了曹家的臉面……”

　關於這一點，曹顒從不懷疑。

　可是只有這樣的罪名，才不至於讓曹項傷筋動骨。

　“二嬸您別急，既是皇上召二弟回京，而不是直接定罪，那很多事就待定……”曹顒心平氣和地勸慰道。

　他的鎮定，傳染給兆佳氏。

　兆佳氏的心裡也沒了最初的慌張， 遲疑道:“真的?是不是虛驚一場?等小二到京裡，就都好了……”說著，自己也有些拿不定主意:“會不會小二真有犯渾的時候?他在江寧，多有官場應酬，酒色這裡是免不了……”

　曹顒道:“二嬸不必太過擔心，這都是私德，不礙大事……”

　說話家，眾人已經回了兆佳氏房裡。

　曹穎因曹顒方才為曹項解圍，外加上曹顒架著兆佳氏往回走失了恭敬，心裡不滿，聽了這話道:“怎麽不礙大事?聽說二弟因吃酒耽擱了修壩之事，今年江南水患，可是淹死不少百姓，二弟的罪過能輕了?”

　兆佳氏聽了，臉色駭得發白，身子顫悠悠的。

　曹顒望向曹穎，目光很是不滿。

　曹穎有些心虛，卻還是嘴硬道:“我又沒有扯謊，禮兒回來就是這麽說的……若不乾系厲害，四弟也不會直接去請顒弟做主……都說江南淹死了幾萬人，如今連總督都入獄，更不要說二弟……”