蘇州，西郊，李家莊子。

　李煦站在稻田邊，看著遠處的佃戶俯身收割麥子。他身後，有管家舉著傘，為李煦遮掩。

　眼前這邊稻田，總計一百畝，並不是尋常稻田，而是奉旨試種的禦田。這田中所用的種子，是康熙使人在暢春園同天津衛培養的新稻種。交給江南江北各省官員試種。

　其他督撫處，不過得了兩、三畝的稻種，只有蘇州李煦處，身上還兼著戶部侍郎的銜兒，分得的稻種最多。

　稻田邊，已經有之前收割好的稻子。李煦手中抓了一把，放到鼻子下，聞看著稻米香，隻覺得心曠神怡。

　皇上這幾年對培養新稻種之事，甚為關注。今年早稻收成好，算不算代表著江南風調雨順、國泰民安?

　為君分憂，也是臣子當盡的職責。

　李煦臉上舒緩許多，回頭吩咐田莊管事道:“傳令下去，今日務必將新稻收割完畢。十日之內，要在這稻田上插上新秧苗。

　管事低頭應了，李煦又使人帶了幾鬥新稻米，上了馬車，回城裡去。

　網進織造府，就有管家上前稟告:“老爺，有姑太太同大爺的信到了。”

　李煦聽了，臉耷拉下來，冷哼兩聲。李氏的信才到，但是李氏托辭不來之事，李煦早已得了消息。

　長子的信，不用說，指定還是孫家同李鼎之事。那邊的管家，每隔三日往蘇州來封信，向李煦稟告李翼在京城的所作所為。

　對於自己這今年將不惑的長子;李煦心中甚是失望。早知道他生性愚鈍，不是機智之人，但是想著他跟在自己身邊，耳濡目染幾個年，行事也當有些計較。

　誰會曉得，他如此笨拙，別說不是曹顆的對手，就是一個酸儒孫好都應付不了。事無巨細，都要請示蘇州這邊，沒有半點魄力。

　若是李鼎在世，哪裡會讓他如此操心。

　李煦心中雖不痛快，但還是先到書房，看了李氏同李翼的來信。

　看著李氏信中的推托之詞，李煦皺眉尋思半晌，喚來管家道:“使人去市面上收些好的繡品，不拘價錢，多采買些，好在中秋前送到京中姑太太處做節禮。

　管家遲疑了一下，道:“老爺，這銀錢從哪裡支?”

　李家雖看著風光，但是日子早已不如以前，如今也不過是拆東牆、補西牆。早年府裡有些銀錢，前幾年李家也張羅著還虧空，將點浮財都還了地方藩庫。饒是如此，這虧空還有幾個萬兩沒還清。

　這幾年，李煦身上兼著巡鹽禦史的差兒，油水豐足。但是李煦是出名的好人緣，這人情往來應酬的銀錢，每年就得幾萬兩銀子。

　這日子，越過越拮據。帳面上原有的銀錢，也都在春日裡讓李翼帶到京城，如今帳上都是空的。

　“去尋太太，就說我說的，讓她不拘何處，預備五千兩銀子出來。”李煦說道。

　管家應聲下去，李煦又打開兒子的信，卻是越看越怒。

　孫練吃了雄心豹子膽麽?竟然敢獅子大開口，討要房山的莊子?

　李煦隻覺得渾身抖，想著向來窩窩囊囊的孫家也敢同自己叫板，實是氣得不行。更令他生氣的是。對於這些不合理的要求，長子沒有對策不說，還巴巴地來請示他。

　“哼，上不了台面的東西。”他不知是在罵李翼，還是罵孫練，恨恨地啐了一口，織造府內宅，聽到管家媳婦的話，王氏臉上添了幾分愁緒。

　還能如何?只能繼續當東西，左右端午節前已經當了一次，也算是輕車熟路。

　想到這裡，王氏隻覺得心裡不是滋味兒，早年韓氏在世時，做著當家太太，錦衣玉食，享清福;自己被抬舉扶正，老太太不承認不說。

　這府裡的日子也一日不如一日。

　她只有一個兒子，年紀輕輕喪了性命，留下個庶出的孫女，也不是能繼承香火的。

　她百般操勞，又用什麽意思?這斤。“太太”的虛名她盼了大半輩子。如今老了老了，卻覺得沒滋味兒起來。

　但是她年過半百，沒有兒子傍身，只能順著李煦，使得自己在李家有一席之地。

　她揉了揉額頭，道:“帶人去東庫，尋些用不著的金銀物件，悄悄抬出去當了。

　管家媳婦猶豫了一下，道:“太太。東庫那邊，別說金銀器，就是銅器，都已經當光了。”

　王氏聽了，不由怔住，半晌長籲了口氣，道:“那西庫?”

　“太太，，西庫的鑰匙，在老太太手上，”那管家媳婦看著王氏。小心翼翼地說道。

　王氏這邊，沉默半晌，只能硬著頭皮，往文太君的院子去。

　文太君八十多歲，已經滿頭銀，坐在炮邊，倚著枕頭，聽著高太君在旁說家常。也不知老人家聽見去沒有，腦袋一晃一晃的，引得耳環跟著一顫一顫。

　王氏站在門口，低著頭聽著丫鬟進去稟告。

　進去稟告的大丫鬟，是滿臉為難。心中將王氏埋怨了幾遭，好好的往這邊來做什麽?老太太不耐煩見她。早就免了她的規矩。她平素也算知趣，只有初一、十五的日子。才厚著臉皮過來露斤。面。

　“老太太，太太來給老太太請安”那丫鬟心裡掙扎著，在“太太”同“姨娘”中間，仍是選了“太太”這個稱呼。畢竟這個府裡的當家人是老爺，既是老爺說是“太太。”那她，“;，不雙才的也只能尊聲“太太。

　文太君原本眯著眼，聽到“太太”兩個字，一下子睜開眼，看著那丫鬟道:“如今阿貓阿狗都能叫太太?老婆子還沒死呢！”說完，她也不說見，也不說不見，又闔了眼睛不說話。

　那丫鬟唬得一激靈，巴巴地望向高太君，臉上帶了幾分祈求之色。

　高太君曉得王氏平素是不過來的，今兒不是初一十五，她曉得婆婆不待見還過來，肯定是有事，就對文太君道:“許是桂娘有事，讓她進來再說吧。

　文太君冷哼一聲，並不吱聲。高太君衝那丫鬟擺擺手。示意她出去請人。

　王氏在門口已經聽到屋子裡的動靜。隻覺得心中憋悶，但是為了淘換銀子，實是沒法子，只能耐住性子。跟著丫鬟進屋。

　“給老太太、七老太太請安。”王氏進了屋子，上前幾步，衝著炕上坐著的兩人福了福。

　文太君仍闔眼，不肯搭理王氏。

　還是高太君，看在李煦的面子。不好讓王氏太為難，指了指地上的凳子，道:“桂娘坐下說話，這找老太太是有事兒?”

　王氏漲紅了臉，也不好坐，擠出幾分笑說道:“是想請老太太給下西庫的鑰匙，老爺讓從裡面取些物件。”

　高太君這邊聽了，望向文太君。

　文太君這邊，不知何時已經睜開眼睛，瞪著王氏道:“賤婢，糊弄了你們老爺，如今又開始算計你們太太的嫁妝?滾！”

　王氏已經年過五十，因是李家表親的緣故，就是諱氏在世時，也有幾分體面。沒想到文太君這般不假顏色，她隻覺得腦子一片空白，已是說不出話來。

　“還不快滾，難道要讓人轟你不成?”文太君見她不吭聲。越著惱，怒喝道。

　王氏哪裡還坐得住，漲紅了臉。晃晃悠悠地出了屋子。

　高太君怕文太君身子受不住。忙道:“何必這般著惱，不耐煩見她，打她出去就是。”

　文太君撫了撫自己的胸口，道:“除非我閉眼，才會讓那賤婢當家王氏走到廊下，網好聽到這一句，氣得渾身哆嗦，滿心羞恥都成了。

　回到自己屋子，她坐在椅子上，臉上陰沉得怕人。

　按理說，韓氏既然身故，她的嫁妝當由她所出的子女繼承，但是現下並沒有由李翼繼承，只因這其中還關系李家秘辛。

　李翼名為嫡子，實際上是李煦婢妾苑氏所出，因韓氏多年無子，冒做嫡出。王氏當時正跟韓氏東風鬥著西風，自是有樣學樣，將通房詹氏所出的李鼎充作自己所出。

　這些事兒，瞞得了旁人，瞞不的李煦。李煦對於妻妾的小把戲，也是睜一隻眼，閉一隻眼。畢竟，兒子的出身好些，對於他這老子也覺得面。

　還有一人，瞞不住的，就是文太君。

　對於這些混淆嫡庶之事兒，文太君本不肯應的，耐不住韓氏央求。

　不過，她能容忍諱氏這般行事，卻看不慣王氏這般做。

　要不是後來，王氏的堂妹進字做了貴人，使得文太君有所顧忌，文太君早就家法處置了王氏。

　因這個緣故，李煦對兩個兒子向來一視同仁，沒有嫡庶之分。文太君這邊，卻是喜歡長孫的寬厚性子，見不得李鼎耍小聰明。

　“真是老不死，難道沒有鑰匙。我就當不得家麽?”王氏越想越氣。使勁地拍了下桌子，起身喚人吩咐道:“傳我的話，叫幾個有力氣的粗使婆子到西庫。”

　少一時，王氏已經平複了心緒，帶著丫鬟婆子到了西庫這邊。

　已經有幾個粗使婆子拿了刀、斧等物待命，王氏看著門上那兩把半尺長的鎖，冷冷地道:“給我砸，”

　這邊是府中西進，韓氏生前所住的院子，韓氏過世後一直空著。

　院子門口，正好是有事尋王氏的李翼之妻孫氏。

　聽到院子裡傳出的動靜，她在院子門口止住腳步，看著裡面砸鎖的情景，捂住了嘴巴。

　她嫁入李家二十來年，自是曉得那西廂房裡裝著婆婆的嫁妝同體己。

　她隻覺得心裡撲騰亂跳，卻也不敢進院子阻攔，忙轉身疾步回了自己院子。

　婆婆的嫁妝，本應是傳給他們夫妻的，如今王氏這是做什麽孫氏隻覺得心裡膽顫心驚，已經猶豫著，要不要去請老太太做主。

　但是老太太身子不好，受不的氣。老爺又偏著王再，丈夫還不在家。她做什麽都是錯，心中的憤恨，卻是生根芽。對王氏再也沒有平素的恭敬。

　家和萬事興，家不和，會如何?不得而知。

　京城，西直門內，李宅。

　李猜嫁女之事已了，開始跑關系，補實缺。原以為只要銀子使到了。這缺就會手到擒來，誰會想到花費了數千兩銀子，都打了水漂。

　去聳初朝廷開始納捐，這賣出去的功名頂戴不計其數。原來有的缺，早就叫人搶光了。吏部那邊。不知有多少人排班候補。

　翰林院放出來的庶吉士，正經進士科班出身，還有在吏部掛名三年。排不上實缺的。更不要說他們這些納捐出身的雜牌子。

　要是七品、八品這些芝麻小官。還不成問題，六品官也不算難。

　可是李靠的出身，還有他的年紀，如何肯放下身價，同那些毛頭小子去搶那些芝麻小官。但是想要補四品、五品的中等缺，談何容易。

　李猜跑了半個月，除了花費了數千兩銀子，送了不少禮，醉了幾次酒之外一無所獲。

　他已經在想是不是京城與自己犯衝，要不然為何進京後，自己事事無成。李猜坐在廳上，有些灰心喪氣。

　李誠聽說父親回來，到花廳這邊相見，見了他的模樣，皺眉問管事道:“大爺今天又喝酒了?還不快使人預備醒酒湯。”

　管家下去準備，李誠猶豫了一下，進了花廳。

　“父親”李誠走進，就聞到李翼酒氣熏天:“父親前兩日還念叨胃疼，也當愛惜些身子才好。”

　李猜見兒子關切的模樣，臉上添了抹慈色，道:“誠兒今兒功課讀的如何?”

　雖說他四處忙碌，但是卻不願耽擱兒子功課，進京伊始，就請了斤。

　舉人到李宅就館。

　“四書五經早在蘇州時就念過了，如今不過跟著夫子學學八股。”李誠說道。

　李猜見他小大人似乎，甚是欣慰，點頭道:“如此甚好。為父不行了，隻盼著我兒進士登科，為李家長臉。你曹家表叔的兄弟少年探花。頂一的。只是如今表叔不在京裡，咱們也不好冒然造訪。要不然得了探花郎的指點，對我兒學問也有進益。”

　李誠眼睛一轉，道:“父親。表叔同姑祖母出京數月，是不是為了避開咱們?”

　聽到兒子相問，李翼有些反應不過來，懵然道:“避開咱們?這叫什麽敵咱們兩家是骨肉至親，咱們又不是討債的，為何要避開咱們?”

　“父親已經進京數月，要是表叔真念著親戚情分，怎麽會對咱們家的事兒始終冷眼旁觀?同舅舅家的事兒也好，二叔的事兒也好，父親求官的事兒也好。要是曹家表叔真有心幫襯，也不會任由父親沒頭沒腦地操勞。”李誠振振有詞地說道:“這幾個月，兒子只見過曹家表叔兩次，他看著也和氣，但是對父親多是推托之詞，根本就沒有真心親近之意。”

　李翼原隻以為曹頤半隱居的緣故。是因守父喪的緣故，聽了兒子的話。雖有觸動，也是半信半疑。

　他微微皺眉，帶著幾分疑惑道:“你小孩子家家，怎麽會想到這些?莫非有哪個不知好歹的奴才在你跟前嚼舌頭，離間親戚情分?”

　李誠道:“父親，沒人當兒子說這些。兒子已經不小了，曹家表叔待咱們父子如何，兒子還不曉的麽?不說別的，就是這捐官之事兒。曹家二房長子的侍衛缺，就是曹家表叔早年使人跑的。聽說去年納捐開始，曹家還給家奴補了實缺縣令。

　曹家表叔繼承了伯爵，又是和碩額駙，同幾個王府都有姻親，與幾個皇子阿哥往來交好。要是他肯幫父親，也不過一句話的事兒。”

　李鼻本就為跑官的事情沮喪，聽了兒子說這些，有理有據，並不是信口胡說，隻覺得心中酸澀道:“你表叔幫咱們，是念及親戚情分;不幫咱們，也挑不出不是。我同他雖說是姑表親，但是因隔得遠。平生也沒見過幾遭。他同我不親也是正常。”

　李誠見父親這般說，倒是不好再說曹家什麽，低聲問道:“大舅那邊，父親打算如何應對?”

　他雖才十二，但是因早慧，跟小大人似的，所以李翼對這個嫡子也算頗為倚仗。進京後的事情，也沒有瞞他。

　李翼歎了口氣，道:“還能如何?等著老爺來信，看看老爺如何吩咐再說。”

　李誠見狀，不禁有些擔心，道:“父親，祖父雖性格慷慨，但是最厭煩別人得寸進尺。前面的三十頃地祖父樂意應承，後邊大舅想要子，怕是祖父連前面的小莊子也不會同意給了！”

　李猜才想到此處，為難道:“那怎麽辦?總不能跟你大舅撕破臉。”

　李誠眼睛轉了轉，道:“父親。要不然還是想想其他法子。大舅最是好名，要是尋個好幾會，說不的不用咱們家破財，也能接回兩個堂弟。”

　李卑正滿腦子漿糊，見兒子這般說，忙道:“莫非有什麽好主意，?”

　李誠想著父親寬厚的性子，將口邊的話咽下，道:“兒子隻，一時也沒想到好法子，左右父親要留在京城，不著急回南邊，等等再說。”

　李鼻點頭，暫時也只能如此了，，昌平，曹家莊子。

　今兒曹佳氏使了兩個仆婦過來，一是給李氏請安，送上些內務府當分到王府的一些瓜果，二是來接天慧到平郡王府小住。

　早先在京城時，曹佳氏身份所限，不方便出門，但是每個月都挑日子接李氏過去小聚。自打李氏來昌平。母女兩個已經數月未見。

　因此，李氏就留下那兩個王府仆婦，問了幾句福晉同小阿哥們的近況。

　那兩個仆婦一一答了，除了大阿哥在宮裡，每個月只能回王府一次外。其他幾位小阿哥都好。就是福晉有些苦夏，每日裡沒有精神，甚是想念這邊的小格格。

　李氏聽了，也不好直接做主，只能抬頭，看媳婦的意思。

　初瑜雖舍不愕，但是曹佳氏使人來接，她也無法開口拒絕，只能道:“天慧年歲還小，又要勞煩福晉受累了。”

　那兩個仆婦忙起身，其中一個圓臉的道:“舅奶奶切莫這般說”

　格格雖是我們福晉的侄女，我們福晉卻是當心肝兒疼的。奴婢們過來前，福晉主子還說，又要對不起舅奶奶了。但凡能忍住，都不會使另外一個仆婦年輕些，是曹佳氏早年的陪嫁丫鬟，道:“大奶奶，王爺同大阿哥都不在王府，我們福晉跟失了主心骨似的。她曉，得小格格是大爺、大奶奶掌珠，也不願老來接。還是四阿哥心疼福晉，說是自己個兒想念妹妹了，硬是央磨福晉打奴婢們過來。”

　聽著這些話，李氏同初瑜都不好受。

　曹佳氏再網強，也是個女人。丈夫同長子不在身邊，誰也不會安。

　初瑜已經說道:“都是至親骨肉。有福晉疼我們天慧，我們歡喜還來不及，說別的就是外道了。網好後山的桃子熟了，還有莊子裡產的時蔬，不是稀罕物兒，只是比外頭買的新鮮，正想著這幾日打人進京往王府送些。既是兩位管事來了。直接帶回去也便宜。”

　圓臉仆婦笑著奉承道:“那感情好，上回舅爺過去提過菜園子，福晉主子就上心了。要是見了這些，指定歡喜。”

　屋子裡其樂融融，倒是平添幾分熱鬧。

　李氏每日都要午睡的，跟著說了幾句話，就有些乏了。初瑜見狀。使人帶兩個仆婦下去小憩。

　曹顆已經得了消息，曉得姐姐使人來接天慧。

　天慧今兒背誦的《千。背誦道“渠荷的歷，園莽抽條，批把晚翠，梧桐蚤凋”幾句，回到屋子裡。就問父親“渠荷”同“園莽”是什麽。至於批把同梧桐兩個，她倒是有認知，沒有什麽疑問。

　這四句說得是春夏秋冬，四時之景。

　“渠荷，是池裡的荷花，‘園莽，是園中的草木。這四句說的是夏春冬秋的景色。”曹頤看著女兒認真的模樣，笑著講解道:“姑姑家不是有荷花池麽?那就是‘渠荷。天慧不是最愛吃新鮮蓮子麽?

　現下可是蓮子長成的時節。”

　“姑姑家”天慧聽了，頗為心動的模樣，仰起頭來道:“父親，咱們家的菜園裡怎麽不種荷花?”

　曹顆聞言，不由笑道:“那是菜園子，不是花園。天慧若是蓄歡。咱們也使人挖個荷塘出來，明年就能有新鮮蓮藕吃了。”

　天慧聽了，連忙點小腦袋瓜子，口中說道:“大哥最愛吃桂花藕。二哥愛吃蓮藕燉排骨，祖母同媽媽愛喝藕粉”

　見女兒小小年紀，就能關心家人喜好，曹頤甚是欣慰，對於荷塘越期待了。

　初瑜走到門口，正聽到女兒說著這一連串吃的，不禁笑道:“這是午飯沒吃飽，怎麽都是吃的?”

　天慧只是笑，曹頤已經抬頭說道:“閨女也盼著自己家有荷花池，我已經應了，明兒使幾個人在莊子裡尋個地方挖個水塘。除了荷花，再養著些金鯉，也是一景兒。”

　初瑜聽了，倒是一愣，道:“若是為了吃藕，何必費事，海澱園子不是有荷塘麽?”

　曹潁聽了，拍了拍腦門道:“園子修了幾年，也沒正經去住過幾日。倒是忘了那邊還有荷塘。”

　“這個時節，蓮子同新荔都能有了，額駙要是想吃，就打人過去摘些來?”初瑜說道。

　曹顆看了她一眼，道:“福晉同額娘都在海澱王園，用不用抽一日。我送你過去溜達溜達?”

　初瑜想了想，搖頭道:“還是算了。要是太太過去住還罷，兩家園子挨著。如今跟著幾個裡，又沒有什麽事兒，我還巴巴地回娘家串門子。實說不過去。再說，沒有了紫晶姐姐幫忙，家裡我也放不下。”

　提及紫晶，夫妻兩個都有些緘默。

　天慧拉了初瑜的手，道:“媽媽。姑姑再也不回咱們家了麽?前兩日哥哥們還提及姑姑，到姑姑生日了，大哥還為難呢，不知該怎麽給姑姑過紫晶生日，比曹顆生日早三日。

　前幾年趕到那一日，初瑜都使廚房置辦席面，在蔡院給紫晶慶生。所以天佑同恆生兩個還記得。

　“還有十來天了！”曹額心裡算了算日子，歎了口氣，心裡有些不是滋味兒。

　“要不然尋個寺院，給紫晶姐姐點幾個長明燈?”初瑜看著曹顆，問道。

　曹顆搖搖頭，道:“紫晶生前雖信佛，卻不在乎這些虛的。記得前幾年，京畿大旱時，紫晶曾使人在昌平施粥。今年雨水尚好， 這斤。

　時蘋也不是施粥的時間，使兩個人往昌平縣城的普濟堂、育嬰堂舍些銀錢吧，算是為紫晶積陰德。”

　“還是額駙的意思好，上次往這兩處舍銀錢，還是在沂州時，那時紫晶姐姐也是極讚成的，到是比舍到寺裡實在。”初瑜說道。

　天慧聽著父母說話，小聲問道:“媽媽，這兩斤。是什麽地方?同姑姑有什麽相乾?”

　紫晶摸著女兒的頭，柔聲道:“普濟堂是收留異鄉孤貧的，育嬰堂是收養沒有父母的寶寶的。你姑姑心善，怕這兩處的人吃不飽飯，就含了銀錢，給她們買米買菜吃。”

　天慧聽了，咬了咬嘴唇，對曹顆道:“父親，我不要荷塘了，還是種土豆。父親不是說，土豆結的多。能讓大家吃飽了麽”

　見女兒小小年紀，就能有這份善心，曹顆彎下腰，舉起女兒，笑著說:“都聽咱們天慧的，就種土豆同樣是早慧的孩子，生在不同之家。耳濡目染後，就有不同的計較。對於漫漫人生來說，不知是福之源，還是禍之根，