少一時，巴圖套好了兩駕勒勒車，進來招呼客人們出。

　巴圖的妻子已經給大家的水囊裡裝滿了奶茶，還問丈夫要不要帶些奶皮子、奶豆腐。

　巴圖笑著點頭，巴圖的妻子尋了個皮口袋，裝了奶食，遞到小滿手中，用蒙古話說著些祝福他們旅途平安的話。

　小滿謝了接過，曹起身同巴圖的母親道別。

　老人家隨手拿起轉經筒，跟著起身送客。巴圖的女兒，名字叫其木格。

　小姑娘眼尖，一把從筒架後拿出了曹剛掖在哪裡的荷包，送到曹面前，嘴裡用蒙語說著，客人落下東西了。

　曹微笑著接過，看著巴圖的母親，遲疑了一下。

　巴圖家為了安排他們避暴風雪，死了二十多頭羊，生計出現問題，理應這個時候，好好感謝。

　但是蒙古人最愛面子，招待每一位路過氈包的客人是他們的傳統。會接受禮物的饋贈，卻不會接受金銀，要不然就會覺得受到侮辱。

　看著老人家洞察世情的雙眼，曹遲疑過後，還是將荷包暫時先收回袖子裡。

　他先是褪下手腕上帶著的一串菩提子手串，雙手送到老太太眼前，道:“善良的老阿媽，請接受客人的饋贈吧，別讓客人的心裡帶著遺憾上路。”那手串中間，有塊拇指大的雕花珊瑚。白白的菩提子配著血紅的珊瑚，看著甚是醒目。

　老人家見曹滿臉誠摯，笑著點點頭，接過了曹的禮物。

　曹又叫小滿從行李裡取了一雙簇新的鹿皮靴子，送給巴圖的兒子那日松。

　那日松看看父親，見父親點頭，接過了靴子，向曹謝過。

　蒙古人的風俗，是視口朝上之物為吉祥物。在各色禮物中。除了哈達與五畜之外，靴子就是蒙古人最喜歡的禮物了。

　曹隨扈來過幾次塞外。加上也有蒙古好友，所以曉得這個。

　大的小地都送完，曹彎下腰，從靴子裡抽出把匕來。

　雖說這匕看著平淡無奇，沒有像時下流行的那樣鑲金包銀地，但是卻是精鋼所製，甚是鋒利。

　他將匕雙手遞到巴圖面前。用蒙語道:“大恩不言謝，草原上這個救命之恩，我定永生銘記。這個匕是我隨身用的，不是做我的答謝。而是饋贈蒙古朋友的禮物。”

　巴圖聽著前面，還笑著擺手，聽到後邊，這憨直的蒙古漢子卻是不曉得該如何拒絕了。

　他“呵呵”笑了兩聲，還是痛快地接了曹的禮物，同時將自己隨身所帶的蒙古刀取出，回贈曹。曹鄭重接過，在腰間掛好。

　他這才從荷包裡摸出兩錠五兩地銀元寶。遞到巴圖面前道:“咱們這一行，都是爺們。也沒有能送大嫂與其木格的見面禮，要是不嫌寒磣，巴圖大哥就收下這個給大嫂與其木格打對手鐲子吧。”

　雖說蒙古人沒有收客人銀錢的道理，但是曹送了一圈禮，使得巴圖不由地有些迷糊了。

　待醒過神來，這蒙古漢子腦袋搖得跟撥浪鼓似的，情急之下，磕磕巴巴地說出一句漢話來:“銀子地……不要……”

　曹也搖頭，道:“不是給巴圖大哥花銷的。也不是用這個來糟蹋大哥的熱心。這是給其木格打飾用的，總不好讓她白叫我一天叔叔。難道。巴圖大哥不將我當朋友?”說到最後，已經是皺眉，帶著幾分惱意。

　雖說曹平日不愛多說，但是他的嘴碼子是在京裡練出來的，巴圖這憨厚的蒙古牧民哪裡抵抗的住?

　這要是不收，倒是要得罪客人。

　雖說心裡覺得不太好，但是巴圖猶豫了一下，還是接下了，轉手遞給妻子收好。

　全家上下，收了曹這些禮物，巴圖有些不好意思，跟妻子低聲咕嚕咕嚕兩句。他妻子到了一邊，從木箱裡翻出個包袱來，笑著遞給曹。曹見巴圖夫妻兩個殷切地看著自己，也不好不收，就接了過來。隔著布，摸著軟軟地，大概是什麽毛皮。

　這大人之間，禮物送來送去的，其木格瞪著圓圓地眼睛看著。

　雖說小姑娘只有十來歲，但是蒙古人早婚，省事得早。她也瞧出來阿爸阿媽受了客人地重禮，尤其是最後的銀子，是專程給她與阿媽的。

　小姑娘想了想，從自己的脖頸上摘下一條皮鏈來，底下有顆狼牙。

　她上前去，不容曹拒絕，將狼牙項鏈直接塞進了他的荷包，而後笑嘻嘻地跑到祖母身後看著。

　曹怎麽好意思收小姑娘的禮，剛想要從荷包裡拿出來，小姑娘已經是撅起嘴巴，一副要哭的模樣。

　曹沒有法子，只是笑著謝過。

　小姑娘這才笑逐顏開，攙著祖母出氈包，同阿媽、阿哥一同目送曹等人離去。

　眾人中，凍死了馬匹的四人，上了巴圖所駕的勒勒車。

　雖說是兩駕勒勒車，都是馬匹拉著，但是卻只有巴圖一人趕車。後邊地馬韁系在前面地車上，不需要人操心。

　路上積雪一尺多深，因勒勒車是高輪馬車，所以拉起來度也不算慢。

　到了太陽偏西的時候，一行人就到達煙燈吐驛站。巴圖不放心家裡，沒有久留，將曹他們送到這裡，又用帶來地兩頭凍羊換了兩包鹽巴，半包茶葉，就先駕車回去了。

　這邊的驛站簡陋，不過是套兩進的院子。前一進左右都是馬棚、車棚，中間的屋子左邊驛丞住了，右邊充當倉庫。

　後一進，三面都是一溜房子，攏共有二十來間。

　不只房子簡陋，這邊的人員也不過一個驛丞，一個廚子。兩個馬夫。

　雖說簡陋，不比口內驛站。但是好歹有屋子安置，還能吃上熱乎乎的飯菜。

　眾人在雪地裡跑了兩天，如今也能這般，已是知足了。

　驛站設在這邊，就是聯系八旗牧場與太仆寺牧場的。曉得是太仆寺衙門的長官到了，這驛丞也甚是殷勤。

　魏黑一直留意著納蘭承平等人的動靜，八旗牧場在太仆寺牧場西邊。

　過了煙燈吐後。往東北方向走是太仆寺牧場，往正北與西北方向，則是分布著八旗牧場。

　問過驛丞，兵部的官員是昨兒下午到地。今兒早上已經往牧場去了。

　魏黑在心裡盤算那邊的人手，要是沒有暗中跟著地，兩下裡差不多。

　同行的有位郎中，是納蘭承平的長官，多少會使他有些顧及。只要這路上沒事兒，等到了太仆寺牧場，就不用再提防了。

　雖說這邊廚房簡陋，晚上送來的除了一碗肥雞。一碗燒羊肉外，剩下的就是白菜豆腐粉條這些。但是眾人吃得也是香甜。

　不管怎麽說，這用奶食與肉做主食，大家都是不適應，還是吃這樣的飯菜，使勞乏了數日的眾人胃口大開。

　吃罷飯，沏了一壺濃茶，曹與魏黑說起昨晚地驚險與巴圖的好客。

　雖說來過草原幾次，但多是暖和的時候來，這暴風雪還是頭一遭遇到。

　不說別的。就說昨晚那刮了一宿地白毛風。要不說遇到熱心腸的巴圖，他們這一行人在雪原上連個避風的地方也找不見。還不得凍死幾個。

　煙燈吐驛站距離前面的三棵樹驛站有八十裡，這段路程還好說，天明動身，下午也差不多到了。

　三棵樹驛站到太仆寺牧場卻是有一百二十裡的距離，還是要看天氣，要不然的話，遇到風雪路上耽擱，又會生昨日的驚險。

　到了天色將黑未黑的功夫，驛站這邊又來人了。

　這驛站院子小，小滿出去到前院給曹端熱水地時候，與他老子迎面碰了個正著。

　除了曹方，後邊還跟著七、八個健碩漢子，除了張義，其他的都面生。眾人都是單人雙騎，從驛站門口進來。

　曹方看到小滿大喜，立時開口問道:“大爺在這兒?”

　小滿點了點頭，有些不敢確信，揉了揉眼睛，高聲問道:“爹，您怎麽來了?這是……”說到這裡，看著跟在父親身後地漢子們，面上甚是疑惑。

　曹方已經翻身下馬，顧不上回到小滿的話，問道:“大爺在那間屋子?快帶我去見大爺！”

　小滿見父親催得急，也不敢嗦，轉身引著父親往後院去。

　卻說驛丞正在屋子裡喝酒，聽到院子裡喧囂，出來查看。

　見這行人都是雙騎，驛丞以為是哪個衙門的，忙上前去招呼。

　張義從懷裡掏出一錠銀子，塞到驛丞手心中，道:“我們不是哪個衙門的，是曹大人的私屬，路上耽擱了，才到罷了。”

　驛丞偷偷掂掂，估摸有十來兩銀子，立時滿臉堆笑，領著眾人去馬棚系馬。

　沒有品級又如何，宰相門房七品官，這權貴家裡的豪奴，比芝麻綠豆官可是有分量多了……

　曹見了曹方、張義，也甚是意外。

　他的心裡不禁“咯噔”一下子，想到曹寅與李氏，立時站起起來，問道:“你們怎麽來了，可是府裡出什麽事，老爺太太身子可好?”

　曹方與張義先給曹請了安，隨後曹方俯身回道:“大爺，是老爺使小的們追過來的，老爺太太身子還好……”

　聽著前面，曹剛要松口氣，便聽曹方又道:“……只是智然師傅有了麻煩，小地們出京時被拘去順天府了……”

　說到這裡，他將智然被拘拿地原由說了。

　曹聽罷，使勁地攥了攥拳頭，心中生出怒氣來。

　智然是方外之人，到了京城，平素往來的不過那幾個，又何曾得罪誰了?

　雖說曹方只是講述了大概，但是只要不是傻子，都能瞧出其中不對來。

　看來，有人在幕後操手，目標就是曹家，說不定就是他曹，要不然曹寅也不會巴巴地打曹方帶著幾個平素並不露面地護衛出來。

　他恨不得立時飛回京城，尋找蛛絲馬跡，將背後那人拽出來，省的這般沒完沒了的，叫人鬧心。

　卻是空談， 這身上的差事沒完，他如何能回京?

　京城還有曹寅在，曹對自己這位老父親也頗為信任。不過，雖說他心裡明白，有曹寅與莊先生在，必定不會讓小和尚受了什麽委屈，但是還是忍不住懸

　小和尚自幼在佛門長大，不知人間疾苦，這番磨難，對他來說，實是太重。

　不說別的，要是“殺人”這一條罪孽落到實處，那叫一心向佛的小和尚如何自處。怕是他自己個兒就要想糊塗了，心魔橫生……

　二堂客廳，王懿看著坐著飲茶的四阿哥，心裡有些犯迷糊。這位王爺素來冷面，也沒有什麽好人緣，平日裡隻埋頭苦乾的主兒，今兒怎麽想到往順天府來?

　城裡這幾日，沒有生什麽大事兒，衙門中除了一個寄住曹府的和尚“撞人案”外，其他的都是雜七雜八的。

　這位冷面王爺向來有佛名，聽說最是虔誠的，莫非因為這關了個和尚，就愛屋及烏地管起別人的閑事兒來……