說遠遠地傳來打更的梆子聲，已經五更天，但是正L:沒有月光，外頭濃黑一片。

　廚房這邊，則是亮了燈盞，當差的嬤嬤媳婦6續過來上灶。廚房重地，按照規矩，外人不得稟入，然後現下卻來了兩位不之客。

　“哎呦，大爺，大奶奶，屋子裡髒呢，仔細蹭了衣裳。”這邊的管事嬤嬤姓喬，是張義的舅母，見曹與初瑜進了廚房，忙上前道。

　“嬤嬤，今兒是太太壽辰，我同大爺來盡孝心來了，想著親手給太太做碗長壽面，還得勞煩嬤嬤這頭幫襯。”初瑜淡笑道。

　聽了這話，喬嬤嬤不敢再攔，笑著說道:“還是大爺同奶奶孝順，難得這般心意，太太指定歡喜。”

　說起來，曹是愛美食之人，對廚藝也頗有興致。只是這年頭，講究“君子遠庖廚”，少年時還好，沒事能去廚房，尋大師傅研究研究菜譜;年紀大了，再來廚房，別人的眼神就怪異。

　倒是初瑜，受丈夫的影響，本不諳廚藝，幾年下來，倒是燒得一手好菜。梧桐苑那邊，設了小廚房，她得閑的時候，便也燒兩道菜，煲一鍋燙，孝敬孝敬公婆，哄哄孩子們。

　今兒夫妻兩個沒在小廚房預備，是因為那邊都是小案板，白案不夠，才一起到大廚房這邊。

　見其他人都在門外候著，不敢進門，初瑜對喬嬤嬤道:“隻留下一個灶台給我同大爺就行，其他人也進來做飯吧，別耽擱了各院早飯。”

　喬嬤嬤俯身應了，出去吩咐大家。

　到底是在主子面前。大家都不禁躡手躡腳地。默默乾活。誰也不敢說話。

　曹與初瑜這邊。留了個小丫鬟燒火。初瑜和好面。曹拿著面杖。將半個麵團成一個長橢圓。切成幾根長長地面條。

　夫妻兩個正忙著。就聽到外頭有人道:“喬嬤嬤。紫晶姐姐打我來傳話。說是這兩日天乾。小爺們嗓子緊。小菜要清淡些。油炸餑餑也停兩頓。換成面餑餑或者水餑餑。省得上火。”

　“回去跟紫晶姑娘說。我這頭記下了。剛好頭幾日醃製地芥末白菜堆得了。還有外頭送來地小黃瓜。正水靈。小爺們嗓子緊地話。不知咳不咳?要是咳。喝冬瓜丸子湯最好不過。”喬嬤嬤道。

　“不咳。就是嗓子緊。前幾日下雪。火炕燒得熱了。紫晶姐姐已經叫人在上房擺了好幾個水盆了。這兩日已經好些。”那丫鬟回道:“今兒太太壽辰。葵院隻傳早飯。晚飯在太太院子裡用。明兒紫晶姐姐要是傳丸子湯地話。我再來同嬤嬤說。”

　兩人又說了兩句。那丫鬟才走。

　曹與初瑜在廚房裡，彼此對視一眼，神色都有些不自然。兩人一個要往衙門當差，一個要操持家務，整日裡不得閑。

　結果，兩個兒子移到葵院，就全都有紫晶照看。

　切好的面條，能盛出兩碗就不錯。剩下的拳頭大小地麵團，倒是能琢磨琢磨。初瑜看了那麵團兩眼，揉成長條，切成小丁，捏成貓耳朵，又使人騰出個灶頭。

　曹府的早飯，多是粥加上幾樣面食，外加小菜。所以，其他灶上預備的也快。

　等她們預備得差不多，蘭院來人傳飯，曹這才將長壽命下鍋。湯是撇了浮油的高湯，裡面還下了幾個荷包蛋，加上飄著蔥花，聞著就香。

　這會功夫，初瑜照看的另外一個灶台的貓耳朵湯也好了。

　盛好碗後，貓耳朵湯使人送到葵院，專門使人傳話，這不僅是給兩個孩子的，還有紫晶的一份;長壽面則是叫人提了，夫妻兩個帶往蘭院。

　天已經蒙蒙亮，寒意未消。

　曹與初瑜兩個忙了一早晨，身上熱乎不少，倒是不覺得冷。

　方才蘭院過去傳飯的小丫鬟，並沒有進廚房，所以沒看到曹夫婦。

　蘭院這邊，還不曉得曹夫婦下廚。

　因是壽辰，李氏今兒穿得也喜慶，裡面是品紅色小毛旗袍，外頭罩了海棠紅的氅衣。除了周身地竹花子外，領口、袖口也都繡了“萬字長春”的吉祥圖案。

　除了身上衣服外，她還難得地帶了不少飾。手上戴了瑪瑙戒面的戒指，頭上是一對絨花，還有一隻步搖，兩對金鑲寶石的簪子。

　渾身上下，紅彤彤的，倒映襯著李氏越白皙。

　曹寅看了，都不禁怔住，奉承道:“夫人莫不是睡了一覺，返老還童，怎麽瞅著倒是比去年更年輕?”

　雖說曉得丈夫是調侃，但是這天下女人，沒有不在意自己個兒容貌的。李氏面上嗔著，心裡也美滋滋的。

　聽到丫鬟稟告，說是兒子媳婦來了，李氏同曹寅都覺得奇怪，怎麽來得這麽早。平素早間請安，都是用了早飯後過來。

　曹與初瑜兩個進了屋子，先給曹寅請過安，隨後夫妻兩個便對著李氏雙雙跪倒。

　李氏見了，唬了一跳，忙站起身來，想要上前扶兒子、媳婦起來。卻是被曹寅給按住，就聽曹寅笑道:“夫人，既是兒子、媳婦要給你上壽，那你就受著吧。”

　“都是自家骨肉，還鬧這些做什麽?快快起來。”李氏還是不忍心，伸手叫兒子媳婦起來。

　曹這邊，已經同初瑜一並磕了下去。

　“祝母親福如東海長流水，壽比南山不老松。”曹與初瑜兩個嘴裡說著吉祥話，磕了三個頭。

　李氏這邊受完禮，忙站起身來，親自扶了初瑜，又拉了兒子起來，神色間滿是慰籍。

　這會兒功夫，丫鬟們已經擺好飯桌。聽說這碗長壽面是兒子、媳婦兩個親手做的，李氏忍不住紅了眼圈，連曹寅都有些動容。

　見他們老兩口，隻拿著筷子不吃飯，曹與初瑜兩個便尋了個由子，從蘭院出來，回了梧桐苑。

　光陰如水，歲月如梭。

　父母已經漸漸走向衰老，思及此處，曹不禁有些黯然。

　“額駙，要不然咱們為太太預備份大禮?”初瑜看著丈夫，說道:“除了吃穿用度這些，擺設物件也是年年換著花樣挑。不過，多是擱著，真正的用處反而不多。”

　“大禮?”曹聽了有些好奇，道:“除了這些，還能有什麽?太太這邊什麽也不缺，用那些古董擺設做壽

　真不若一碗長壽面實在。”

　“額駙，如今太太最牽掛是哪個?”初瑜探過身子，問道。

　“最牽掛地?除了父親，就只有長生那個小家夥了。不是有句老話麽，‘老兒子，大孫子，老兩口的命根子’。”曹回道。

　初瑜點了點頭，道:“是啊，小叔是老生兒子，太太自然要牽掛。加上前幾日‘抓周’之事，太太面上沒說什麽，怕是也不放心。依照我的意思，稻香村這幾年收益破豐，就算給女兒置辦嫁妝，也使不了那麽些。還不若拿出些銀錢來，置辦些房產莊子給小叔，算是免了太太后顧之憂。”

　“天佑與恆生兩個都沒置產，給長生置?大家都這般嬌慣他，哪裡能自立自強，豈不是要成了紈絝?”曹聽了，並不讚同，搖頭道。

　“額駙，這不過是讓太太心安罷了。該管教還是管教，並不是要縱著小叔。”初瑜道:“這些年沒有添什麽公中產業，雖說額駙的莊子收益，每年交到公中，但那個到底是額駙產業。等到小叔長大後，分家也分到那個。”

　曹原想說等長生長大再置辦也不遲，但是想到病故的八阿哥，難免生出世事無常之心。

　他點了點頭，道:“你說得不無道理，那就這麽辦。只是用不著稻香村的銀子，廣州那邊歷年送來地銀子，還有些富裕，也差不多了。”

　初瑜搖搖頭，道:“額駙，還是讓我也出一份吧。稻香村的生意這麽好，銀子卻都把在我手裡，就算太太不說什麽，我心裡都過意不去。都是一家人，也不好咱們這邊銀子多多的，太太手裡不夠使不是?”

　夫妻兩個都不是將銀錢看得太重之人，又是孝順李氏所需，便沒有在計較什麽，按照初瑜所說，拿出幾萬兩，準備等何茂財進京時，交代他去買莊子……

　商議完畢，夫妻兩個才用了早飯。

　曹上午還要往衙門裡打個轉，初瑜這邊則是使人傳話下去，派出馬車到國公府、孫家接姑奶奶歸寧……

　*

　紫禁城，內務府本堂衙門。

　曹看了眼笑眯眯的十六阿哥，揮揮手將幾個書吏與筆帖式打下去。

　待屋子裡只剩下他們兩個，曹才仔細打量了十六阿哥兩眼，道:“十六爺瞅著氣色還好，這回換地方子管用?”

　十六阿哥回京這一個來月，已經用了兩個戒煙方子，卻是都不大頂用。這回用的方子，是第三個了。

　十六阿哥擺擺手，道:“哪是那麽容易地?還不是爺毅力過人。預備了繩子，吩咐趙豐將我捆了。熬過了兩次煙癮，使得最近食欲好了不少。”

　“雖說苦些，但是十六阿哥有這般毅力，也是可喜可賀。”曹由衷讚道。

　十六阿哥瞥了曹一眼，道:“還不都是因你的緣故，前些日子帶爺去前門看鴉片鬼。那個人不人、鬼不鬼的模樣，還真不若死了算了。爺可不想成那樣子，再苦也只能受了。”

　“這世上心智堅忍之人，又有幾個?這鴉片之害，不容小覷。”十六阿哥歎了口氣，接著說道:“在民間尚好，要是傳到軍裡，比紅衣大炮還可怕。都成了大煙鬼了，誰還能上得動馬，舉得起刀槍?”

　曹點點頭，道:“雖不能說是亡國滅種之禍，亦不遠矣！”

　“我去戶部查過了，廣州海關那邊，那個東印度公司今年進6的貨物，就有不少鴉片。趕明兒我尋了機會同皇阿瑪說去，限制或禁鴉片買賣。”十六阿哥說道。

　“反正，管制就對了，也未必要全禁。杏林需要有用鴉片入藥之處，適量而止就好。”曹道。

　“好好地，說起這個，差點晚了正事兒。”十六阿哥說著，從懷裡掏出個巴掌大地錦盒，遞到曹跟前道:“這是額娘給姑母準備的壽禮。我原想過去給姑母賀壽地，但是你們家今兒也沒有請客，我又是在孝中，冒冒然的去了，也惹眼，就勞煩你轉交吧。我們地那份，前幾日福晉就使人送過去了。”

　曹接過，少不請十六阿哥向王嬪轉達謝意……、

　*

　曹府，大門外。

　派往孫家的馬車先到，因兒子已經入學，所以曹穎就帶著女兒，回這邊給伯母賀壽。

　隨著母女二人到地，還有半車壽禮。從衣服料子，到金玉擺件，禮單就寫了兩頁。自打聖壽節，太后賜下如意，孫玨這邊便開始叫妻子預備壽禮。

　按照曹穎的本意，是按往年地例，送壽面與衣服料子這些。孫玨卻嫌這禮薄，又使人淘換了幾件古董擺設，還溶了家裡的幾件金器，打了尊金佛。

　“知母莫若女”，曹穎是曉得母親兆佳氏那愛嘮叨的性子的。帶著丈夫精心預備的這份“重禮”回娘家，她絲毫沒有得意信息欣喜之感，只是存了幾分不安。

　送這一次禮，還不曉得要引得母親念叨幾年。

　本來就是，一個是親生母親，一個是伯母，就算禮重也當時前者，實不該厚此薄彼到這個地步。

　關於伯母李氏的身份傳聞，曹穎聽丈夫念叨兩回。她卻是不信的，不過是太后厚愛，引得小人說舌。

　要是真正的金枝玉葉， 怎麽會養在包衣家?就算無奈養在包衣家，什麽樣的良婿找不到，非要嫁到曹家做填房?

　就說已故的祖母孫太君，當初讓兒媳婦立規矩，可是沒分長房與二房。要是伯母是皇家血脈，老人家如何敢……

　*

　方家胡同，國公府。

　看著妻子預備地壽禮，只是兩身衣裳與兩雙鞋，塞什圖猶豫了一下，問道:“會不會太輕了，要不要添些?”

　曹頤搖了搖頭，道:“不用，太太又不是外人，還會在意那些面子上的東西不成?雖說太太針線好，但是要做老爺地衣裳，如今添了長生，逢年過節還要往宮裡孝敬。太太同別人不一樣，穿衣服不怎麽挑料子，挑手工卻挑的厲害，又不愛穿外頭裁縫的衣裳。我的針線雖拙些，到底是一番心意，太太會喜歡的……”

　*

　二更完畢，淚奔求月票