兒，不，應該是董鄂靜惠，略顯拘謹地坐在廳上，低簌落下，雙手緊緊地攥著手中的帕子。

　曹?與初瑜彼此對視一眼，一時沒有說出話來。事情再簡單不過，薰鄂靜惠就是兩江總府噶禮的侄女，李鼎退婚的那個未婚妻。

　薰鄂靜惠比初瑜小兩歲，今年剛十五，自幼沒了雙親，跟在祖母覺羅氏在長房伯父家生活。禮兄弟三個，攏共只有靜惠這一個姑娘。雖然她小時候並沒有注意，但是等到靜惠稍大些，正趕上噶禮到江南做總督，不知怎地求了免選的恩典，後就被許給了李家二公子。

　待到李家因“病”退親，覺羅氏氣得在廳上訓斥兒孫時，董鄂靜惠就藏在屏風後。看到覺羅氏昏倒，她很是自責，也感覺惶恐。

　雖然是董鄂家嫡出的小姐，但是因沒有父母，祖母又是個吃齋念佛的，對俗事並不上心，董鄂靜惠的日子就不好過。早在她被許給李家前，禮夫人就有心將這個侄女嫁給女婿家的宗親。噶禮的女兒是國公夫人，元威與元智兄弟的娘親。因只有這一個親生姑娘，噶禮夫人就想著幫襯女婿家一把。薰鄂家高門大戶，能夠娶到他家的小姐，加強兩家的關系，對女婿兄弟那邊將來的仕途也好有個扶持。

　為了這，噶禮夫人還與噶禮鬧了兩次，終究還是沒有如願，這邪火就撒在董鄂靜惠身上。在覺羅氏面前不敢如何，背地裡卻很是怠慢無禮。

　薰鄂靜惠自幼寄人籬下，對這個大伯母只有畏懼的份。又因祖母年歲大了，不願意惹她生氣，便一直忍氣吞聲。

　偏小公爺元威不知怎地聽到風聲，知道外婆是想將董鄂家的“豆芽菜”許給自己地叔叔，當然是不入眼的，無意遇到時，也橫眉豎目地瞪了好幾眼。待到知道最後這“豆芽菜”沒輪到自己家，他非但沒有高興的模樣，反而更加不願意了。也不敢指責外公放下身段拉攏李家。隻惱薰鄂靜惠乖乖聽命，寧願許配個包衣奴才秧子，也看不到他那個叔叔的好。

　盡管董鄂靜惠始終躲著。但是這一年多還是被元威給堵著過幾次。

　雖然男女有別，又有長幼輩分在。他沒有什麽非禮的舉動，但是言語也極為惡毒。

　等到李家退親，覺羅老太太病倒。董鄂府亂糟糟的。元威又找上了薰鄂靜惠，極為得意地告訴她:“豆芽菜，你給爺聽明白了，別做什麽高攀皇子福晉的美夢，那不過是外公安慰老太太的話！你這樣被退親的，還有哪個正經人家會娶?爺地叔叔已經娶了正室，待趕明兒回了外公外婆，讓你給叔叔做個二房！”

　元威為人粗鄙不說，還是極為好色的，雖然客居在總督府。不僅房裡的丫鬟都收了，外頭贖身回來地粉頭也有三、兩個了。從他身上，亦能夠看到國公府的家風來。

　薰鄂靜惠雖說輩分上比小公爺元威大一輩。但是心裡卻極怕他，躲還來不及。更不要說去給他做小嬸子了。

　因知道伯母心裡也存著這個心思，所以董鄂靜惠急得不行，怕他們趁著老太太病，將自己真許給元威地叔叔，便想著先回京到姨母家避避風頭。畢竟是年紀小，思慮得不周全，她給祖母留了封信後，央求身邊的丫頭弄了套小廝的服侍混出府。

　等到了車行，董鄂靜惠想要雇馬車北上，又看到總督府地人出來四處尋人，便想著先出城再說，為了避開飛馳來的快馬，跌到路邊的坡底下。再醒來時，已經身處曹府，連著隨身帶的包袱也不知被誰拾了去。原本，她驚嚇之下，想回總督府的，但是年後跟著初瑜她們出來進過一次香，無意中得知祖母覺羅氏已經北上回京了，便歇了回去的心思。

　至於身份問題，先前不是有心欺瞞，只是董鄂靜惠知道曹家是李家的姻親，覺得實在丟臉、無法自處才沒有實話實話的。

　看著董鄂靜惠柔弱可憐的模樣，初瑜很是不忍，起身到她身邊，給她擦拭了眼淚，道:“快別哭了，仔細傷了眼睛。之前的事先不說了，想必你祖母也是因沒尋到你，才趕著進京地。這好幾個月沒你的消息，老人家怎受得了?”

　曹?暗暗罵自己“糊塗”，怨不得看著董鄂靜惠身影有些眼熟，卻又想不起自己見過，那日在“珍寶齋”，可不是剛巧遇到。

　知道事情真相後，曹?反而不著急送走董鄂靜惠。畢竟她與李家是那樣的關系，曹家與李家在外人眼中又是一體地，這般冒然送進京去，若是除了紕漏，曹家倒是裡外不是人。

　雖然噶禮是個貪官，但是覺羅老太太倒像是明事理的人，曹?心中對這個有點“較真”地老人家很有好感。

　思量了一回，曹?道:“這打富察家那邊論起，咱們也算是表親，既然你暫時不想回京，那就先在州住下，也算是幫幫我們！只是老婦人那邊，還是要寫信交代一聲，省得她為你惦記操心！”

　初瑜原是想勸董鄂靜惠跟著淳王府的人回京的，眼下聽曹?的意思卻是要留她在州住下，雖然不知道他是何用意，但是還是笑著說:“早先就覺得你親，沒想到真是表妹呢，往後就改了口吧！不必拘謹外道，要隨意些方好！”

　薰鄂靜惠眼圈紅紅的，站起身來，先是對曹?低聲喚了一聲:“表哥！”而後又對初瑜叫了聲:“表嫂！”

　曹?點點頭，讓初瑜陪她說話，自己去前院找莊先生去了。

　喜雲、喜彩她們都過來，給董鄂靜惠執禮，改了口喚“表小姐”。薰鄂靜惠向來受她們照顧，哪裡肯受她們的禮?想要避開，被喜雲幾個拉住。才受了半禮。

　等到紫晶聽了信過來，董鄂靜惠卻是無論如何也不肯受的。拉扯了一

　後大家都覺得這般拜來拜去，實在可笑，這方作罷。

　初瑜聽曹?提過李家退親地事，方才又見曹?提也不提董鄂與李家這頭，對府裡人也就說是富察家那邊的親戚，隻對紫晶說了董鄂靜惠的真實身份。

　紫晶亦是詫異不已，這若是李家沒有退親這檔子事。她就是太太親侄媳婦兒。落難都能夠落到曹家來，這哪裡是與李家沒緣分的樣子?只是不知道李家表少爺病情如何，若是能夠萬幸痊愈。那這小姐也不白白遭了這罪?

　不止紫晶這樣想，就是初瑜。過後思量思量曹?留人的用意，也以為他是想要重新促成這門親事，所以對董鄂靜惠才會越客氣些。當天讓人給她就換了院子。丫鬟婆子也特意選了幾個穩妥的過去侍候。

　*

　對曹?的穩妥處理，莊先生很是讚同。這個薰鄂小姐可是有些棘手得很，為了保全總督府的名聲，李家退親的事並沒有傳出來。李家如今正消停著，也不會對外宣揚此事。

　曹家與李家關系不尷不尬地，偏這董鄂小姐又在曹家，若是處置不當，被董鄂家或者李家反咬一口的話，那曹家可實在是冤枉得很。

　“要不，給父親去信。請他再向李家探探底兒，若是有所緩和，總是好的！”曹?地心裡。還是不讚成退親的，因此開口對莊先生說道。

　雖然對李鼎那個表哥有些摸不透。但是總比毀了董鄂靜惠地名節要好。這個小姑娘無父無母，只能與老祖母相依為命。若真是親事不順，待到祖母過世，任由親戚擺布，實在可憐。

　雖然不是迂腐之人，但是曹?卻知道封建禮教對女子的迫害性。那個小公爺元威對董鄂靜惠所說的並不盡是威脅之言，這退親地女子，實難找到匹配的姻緣。就算有人想要高攀董鄂家的門第，她沒有父母兄弟扶持，嫁過去境遇如何，還是兩說。李家不過李煦與李鼎父子如何，起碼文太君與高太君都是慈善長輩，李煦的太太也是極為和氣的人。

　因這中間涉及到曹李兩家的關系，莊先生不便多言，聽了曹?的話，點了點頭。

　說完私事，曹?提到公事，將布政使侯居廣的古怪講了。莊先生也思量不出什麽緣故，但是想著侯居廣的出身，便沒有將他放在心上。

　既然是在旗，因家族關系牽扯的緣故，這官員反而不如漢官隨意，沒有滿肚子儒家那套所謂地“忠君愛國”的想法，與“青史留名”的念頭，思量地會更多。就算這侯居廣真想借著主官的派頭，給曹?小鞋穿，那也要想想後果會如何。

　曹?仔細想想，自己所接觸在旗地官員確是如此，連著自己在內，不是想得都是家族興衰的多。不由得，他有些汗顏，摸了摸光禿禿的腦門子，再把身後的辮子拉到前面瞅了兩眼。

　莊先生見他舉止有些古怪，不禁多看了兩眼:“孚若在想什麽?”頓了頓道:“難道是想起‘剃令’?”說話間，眼神變得深邃起來。

　這老爺子雖然待自己親，但是上面的頭兒卻是康熙，曹?就算心裡真想到這個，也是絕不會承認的，忙面不改色地擺擺手:“先生說笑了，說笑了！只是聽先生提什麽‘青史留名’的，突然心生滄桑，想著這幾年在京裡煞費心思，不知到這頭白了沒有！”

　莊席聽了，不禁莞爾，指了指曹?道:“瞧你，眼下這調皮樣，還有點年輕人的樣子，只是如今既然做了主官，卻是有些不合適了！”

　曹?哭笑不得，明明自己是順口撒了個三六不著調的謊，怎成了“調皮”了，不過還是正色地應下。

　*

　蘇州，織造府。

　二月二十七，是李煦之母文氏太夫人的壽誕。往年這個時候，李家賀客盈門，熱鬧非凡;今年雖然族人親戚亦來了不少，但是官場上的往來卻少了很多。雖然礙於情面，那些收到請帖的官員也都派人送上壽禮，但是照往年想比卻是怠慢不少。

　不止李、李鼎兄弟不忿，就連李煦的臉色也不好看。幸好文氏向來吃齋念佛的，很少理會外邊的這些個關系，就算有官宦內眷往來，也多有媳婦招待。她自己同高太君兩個，隻同宗親幾個親戚家的老輩子敘敘閑話、聽聽戲。

　李家書房裡， 李煦坐在書案後，面色有些深沉，不知在想些什麽。李與李鼎兄弟垂手站在他對面，也是各有心思。

　李為人忠厚，見父親面上有些過不去，勸慰道:“父親莫惱，想來是因正月間《南山集》的事情鬧得，這江南官場就有些冷清。外加上月初這總督巡撫同時卸任，這個時候大家思慮多些，少了往來，也是有的！”

　李煦看了眼已經年過而立的嫡長子，再想想曹家的曹?，心裡歎了口氣，點了點頭道:“嗯，兒說得不錯，為父也是這般看。只是今兒有些乏了，不耐煩應酬，外頭那些個客人，你替為父應酬應酬！”

　李見父親神情好些，心下歡喜，應聲出去招待客人去了。

　只剩下對外稱病的李鼎，見父親臉色露出疲態，便喚小廝沏了杯新茶，親自奉到李煦手邊。

　李煦看了看這個次子，指了指書案前的椅子:“坐下說話吧，各處的禮物可清點了，江寧那邊……”說到這裡，沉吟了一下:“與往年相比，是多了，還是少了?”