草十分詫異，這兩樣都是芳茶一直戴著的，尤其那貓初還是曹頤的，芳茶得來後素不離身的。

　小丫鬟送了茶點過來，芳茶一邊拿香蜜漚手，一邊相讓香草喝茶吃點心。

　見香草盯著她的耳邊瞧，芳茶下意識摸了一下，然後才想起來那墜子摘了的，便回身到櫃子裡拿了個妝盒出來，打開裡面是赤金四樣，釵、鐲、墜子和戒指。芳茶拿了那鐲子戴在腕上，又拿墜子往耳朵上戴。

　小丫鬟過來伸手幫忙，卻叫芳茶打一邊兒去了。香草搖頭笑了一回，站起身過來幫她戴了。因見那雖是金子，沒鑲嵌什麽，卻打成梅花樣，蠻別致的，不由讚了一句。

　芳茶淡淡地道:“這是魏家送的小定。”

　香草有點窘迫，不知道接什麽好，卻聽芳茶摸著耳垂幽幽道:“我打小怕疼，哭喊著不肯打耳眼，老太太也不難為我，還勸我老娘，說丫頭大了再打也不遲。直到留頭那年，要梳妝了，不打不行了，才叫兩個嬤嬤按著打了。我隻一直哭一直哭，連……連……他在一旁拉我的手哄我說，將來送我個最好看的墜子……”

　香草聽她說了兩個“連”字，想起了當初她昏迷時口喚“連生”，便十分想問這“連生”是誰，但涉及人家私情，又不好問出口，隻好拍了拍她肩膀以示安慰。

　芳茶抿了眼淚，神情說不出是哭是笑:“原來小孩子的話卻是當不得真地。卻是我傻瓜似的信以為真。就算他遠了我，還想著他是信得著我，哪會想到卻是厭了的。”

　香草聽得心裡難受，推她勸道:“大喜的日子，尋思這些個沒用的做什麽?如今隻好好過日子吧。你又不是不知道，那魏家二爺在大爺面前是極得力的，又是自由身，你回去京裡也不肖在府裡當差了。自己做*。豈不是福氣?”

　芳茶輕哼一聲。撇了頭過去，半晌才道:“魏……他不過和我一樣，都是傻子……”

　*

　十六日婚宴，魏白雖然沒有親戚，朋友卻是不少，都是回江寧這幾個月結交的，織造府地各級管事。

　小小地院子擺滿了席面。卻還坐不下。有不少親近地朋友乾脆奉了禮上來，只和魏白喝了一杯，也不吃席便離去了。

　魏信瞧著院裡的熱鬧，拿著酒杯喟歎了一回，卻道娶妻和納妾果然大不一樣。他納了幾個妾，喜事也算辦了幾回，到底沒這樣的喜慶。

　鄭虎正坐在他旁邊，聞言也忍不住打趣他道:“那你也早些正經娶了媳婦吧！也老大不小的人了。”

　魏信一撥浪腦袋:“誰像你這般。早早被媳婦拴了！如今吃個花酒還怕回去被媳婦哭鬧。半點自在都沒了。”

　鄭虎捅了他一拳，瞪了眼睛:“你才怕媳婦呢！就是沒娶親的時候，我多暫去過那醃?地方?”

　魏信卻笑著擊掌道:“是了。你原是正經人。如今呢，你也是有兒子的人了，自然被媳婦拴得更緊。”

　鄭虎聽提他寶貝兒子，心裡高興，也不理會他揶揄，興高采烈地說了一回兒子多麽招人稀罕，又說長相隨自己，小身子很壯實。

　魏信就在一旁笑呵呵地拆台損他，同桌的都笑得打跌。

　鄭虎強了幾句，卻哪裡說得過魏信，便岔了話題，問起魏信廣東那邊風光。魏信便滔滔不絕給他講起了海港貿易繁華，又說了洋人和稀罕地洋貨。

　鄭虎聽了，心下羨慕，不由道:“若有機會，我也定要隨著你去那邊瞧瞧！”

　曹?並沒有來觀禮。畢竟是趙家的主子，他知道自己一出現，趙家人再見禮再讓上座什麽的著實麻煩，也破壞了婚禮氣氛。因此曹?只在開席後過來陪魏白喝了兩杯。

　曹?到時，魏白已是喝高了，帽子有些歪，舌頭也大了，真心誠意和曹?說著感激的話，卻是嗚嚕一團，聽也聽不清。曹?笑著和他幹了三杯，讓小廝扶著他繼續敬酒了，自己往魏信鄭虎他們這桌來。

　滿桌人都站了起來，又有忙不迭拿酒要敬曹?的。曹?忙笑道:“今兒沒那麽多規矩，大家隨意。”

　和眾人讓了一回酒，曹?向鄭虎道:“原想著明兒去找你，但不巧明兒我要出趟門，隻得今兒和你說了。一會兒散了往巷口張家茶樓說話。”鄭虎忙應了。

　酒過三巡，新郎官被送進洞房，魏信帶了一夥人鬧洞房去了。鄭虎沒去跟著湊熱鬧，便隨了曹?離開魏白的新宅，到了張家茶樓。

　雅間裡，曹?取出個匣子，遞給鄭虎。

　鄭虎一愣，打開來見是厚厚一遝銀票，另有兩張賣身契，卻是自己和妹妹的。他不由唬了一跳，忙問道:“公子這是何意?”

　曹?道:“這銀子，是楊明昌投標的十六萬兩。這些年來辛苦你們兄妹了，這些銀子雖不致讓楊家破產，但卻夠他肉痛地了，也算為你們兄妹出口氣！那年破廟裡我對你們兄妹兩個地應承，這也算完成了一半，剩下的仇怨，自有老天爺為你們兄妹來報，你們就好好過日子吧！”

　鄭虎掐著那賣身契，猶有些惶恐:“這……公子……”

　曹?擺手道:“從今以後，你隻管做你想做之事便是。”

　鄭虎一時百感交集，半晌說不出話來，忽然猛站起身來，跪倒在地，口稱:“公子大恩，鄭虎沒齒難忘。有無這一紙契文，小的這條命都是公子地，願為公子肝腦塗地！”

　曹?忙拉了他起來:“快快請起。珍珠一事，若非你們兄妹，也不會有今日這般光景。你們已是為曹家做了良多！”

　鄭虎並不瞧那銀票。隻將兩張賣身契揣到懷裡:“公子已經是對我兄妹恩重如山，這銀票我們不能拿。”

　曹?道:“你如今已經成家立業了，便是不為自己考慮，也要為妻兒考慮。還有你的妹子，有份嫁妝也是依靠。這銀票原是楊明昌投地，原也當是你們的。”

　鄭虎聽提到妹子，猶豫了一下

　說:“再次謝過公子大恩。那就將這銀子裡的十萬嫁妝。只是我妹子……”

　那日曹?已是把話說的明白。不會納鄭沃雪為妾。鄭虎也想通了。其實鄭沃雪品貌皆是上乘，又有養珍珠的技術，如今又添十萬兩之巨的嫁妝，若說出去怕是多少戶人家搶著來娶的。只是到時候從中擇出良配，端得不易。如今，太湖那邊也沒有合適的，這次珍珠會上也沒瞧見可心地。鄭虎不由犯了難。

　更有一點，珠場這邊暫時還離不開鄭沃雪，還需要她再監管兩年，可現下鄭沃雪就已經到了論及婚嫁地年紀，若再兩年，她這年紀也大了，怕是良配更加難尋。

　曹?知道鄭虎地顧慮，也是頗為頭疼的。隻好寬慰鄭虎。叫他們慢慢尋訪。?得良人便讓鄭沃雪從珠場抽身。鄭虎得了曹?的許諾，也稍稍安心，隻待回去給妹妹尋訪個好人家。

　曹?又問鄭虎之後有何打算。無論是做生意還是買田置地，曹家都會幫忙。

　鄭虎卻搖搖頭:“珠場這邊還需小的看守。多暫珠場這邊事了，小的再另做打算吧！”他頓了頓，一臉羨慕的說:“其實今兒聽了魏信說廣東那邊的情形，小地也有些心癢。若是這邊珠場事畢，公子身邊沒什麽差遣，小的想去那邊見見市面！”

　曹?笑道:“也好。這幾年魏信在那邊也站住腳了，你若想過去倒是不錯。”

　*

　被曹寅父子勸了幾次，李氏終於決定親自接母親高太君過來住一段日子。因好多年沒回門，康熙四十年雖從杭州回來時在蘇州逗留，也都是來去匆匆，這次卻是要準備各色禮物。文氏與高氏兩位老太君的，李煦與其妻妾的，李與其媳婦兒女的，李鼎的，再加上一些族人遠親，在裡裡外外的禮物就備了十多個箱子。

　五月十七，曹?親自護送母親從水路前往蘇州。魏白新婚，曹?放了他的假，隻帶著魏黑、小滿、吳家兄弟並織造府選出地幾十護院隨行。一共用了兩艘船，一艘大地，是李氏並一些丫鬟婆子等女眷乘坐的，曹?帶了其他人乘坐在後邊的小船。

　打江寧到蘇州四百余裡水路，沿途有曹元帶著人6路前行侍候。每到停駐碼頭，便早有人從岸上買了新鮮吃食送上來。趕上天氣好地時候，曹?也陪母親上岸去溜達溜達，吃一些風味小吃，買一些地方特產。李氏自打出生到現在，一直生活在宅門裡，哪裡見識過這麽多外面的東西?實在是眼界大開，又有兒子在身邊，李氏倒絲毫沒有覺得旅途之苦。

　因這一路慢行，停停走走的，直到十日後，曹?與李氏才抵達蘇州。

　早幾日前，李家就得了消息，知道李氏母子從水路來蘇州，碼頭早就派了人的。等到曹?扶著母親下船，李與李鼎兄弟已經帶著快馬趕來了。

　李年近三十，身子微微有些福，頜下留了胡須。如今他也領了內務府的差事，在蘇州織造府這邊當值。李鼎則一邊讀書，一邊替父兄兩個做些力所能及之事。他仍是滿臉溫文的笑容，恭敬地給隨著哥哥給姑母請了安，有客氣地與曹?道好。揚州之別，不過半個多月，他與曹?竟都是似不記得了一般，閉口不提。

　迎接李氏的馬車，早就準備齊當的。等進了李府內院，見到母親與伯母兩位至親長輩，李氏又免不得一番淚流。曹?作為孫子輩的，按照規矩，給舅姥與外祖母都磕頭請安。兩位老人，文太君年近八旬，高老君也將近六十，不過卻都很康健，精神頭很足。見到曹?，還當他是孩子似的，拉到炕邊看了又看，愛不夠似的。

　李已經娶了幾房妻妾，生了三四個兒女，被祖母與母親帶著過來給姑奶奶與表叔見禮。

　最小的一個小子方三歲，正是淘氣的年紀，因是嫡出，平日常膩在兩位曾祖母這邊，最是受寵的。眼下，見了兩位曾祖母都拉著個不認識的高個子說話，並不理會自己，實在心裡委屈得很。沒等他母親叫他給姑奶奶與表叔見禮呢，他便邁著小腿奔到炕沿，要爬上炕。偏偏個子小，使了吃奶的勁也沒爬上去。

　就聽李之妻梁氏低聲呵斥道:“誠兒，不許淘氣，快快下來給姑奶奶與表叔見禮！”

　李誠卻不是怕母親的，隻回頭做了個鬼臉，還要往炕上爬。曹?見他實在費力氣，就笑著俯下身子，將他抱到炕上。

　李誠上了炕，也不知道道謝，直接就滾到高太君懷裡:“叔祖母，誠兒半日沒見您，可想您了！”

　文太君因孫兒在客人面前失了規矩，板著臉說了兩句的，卻被高太君勸住:“他才多丁點的孩子， 況且淑卿母子又不是外人，哪裡有那麽多規矩呢！”

　李誠就窩在高太君懷裡哢吧眼睛，也不說話，微有好奇的打量李氏母子。

　文太君搖搖頭，笑著對李氏與曹?道:“你們瞧瞧，這寵得實在不像話，就是兒與鼎兒小時候，也沒見她這般上心過！”

　李氏見母親對曾侄孫比對外孫都親，心裡忍不住有些酸，然這也不奇怪，誰讓自家離的遠。她面上卻是不顯，只是笑著誇李誠模樣好，招人喜歡。

　地上，梁氏帶著幾個孩子，給李氏磕頭。

　李氏這邊，自然拿出了準備好的各色見面禮，是人人都有份的。

　給兩位長輩見完禮，曹?就被請到前廳，卻只有李煦在。曹?給堂舅請了安，又客氣的問起兩位表哥怎麽不在這邊。

　李煦叫曹?坐了，隨後笑著答道:“衙門有點事，我剛讓你兩位表哥過去照應了！”說著，若有所思地看了看曹?，像是要說什麽。