西城，曹府，前廳，小書房。　　“顒兒，若是要曹家一時平安，有那位照拂即可，若是放長遠來看，怕還是要早拿個主意才行！”莊席開口說道。

　　曹顒聽了皺眉:“先生，這，是父親的意思?”心中頗為不讚成，曹家與皇家走得太近，使得處處被動，應吸取教訓，怎能再摻和到奪嫡這汙水裡?稍有閃失，就是抄家滅族的下場。歷史上，曹家的敗落就是取禍於此。

　　莊席搖了搖頭，道:“令尊的忠心實在過了些，並沒有將家族安危思慮再內！”

　　曹顒想想曹家巨額債務的由來，突然覺得有些無力，曹家竟似在不知不覺中已經站了隊伍。雖然康熙知道曹家是純臣，但在外人眼中，怕早已將曹家當成是*。畢竟，曹家這十幾二十年來，也算是充當了太子的財源之一。

　　在曹寅眼中，忠於君主，忠於君主選出的儲君，只是臣子份內之事。但是，其他人怎麽會這樣想。

　　“歷數秦漢以後各代帝王，在位四十年以上的僅三五人，在位五十年以上的僅漢武一人，萬歲登基至今已經是四十八載，又曾多次帶兵親征。”莊席道。

　　莊席說得隱晦，曹顒卻明白他所指，古代帝王本來就長壽的不多，康熙已到暮年。人人皆以為如此，否則文武百官也不至於這般熱衷結交皇子阿哥。

　　曹顒心中暗笑，眼下不過康熙四十八年，距離康熙六十一年還有十三年，這個時候去討好皇子才是作死。

　　“先生，我隨扈這幾月，見過皇上幾次，即便在病中，仍能開得兩石弓。古今帝王在位超過五十年的雖不多，但是壽命過七十的並不罕見。若是如此，該如何應對?”曹顒開口問道。

　　“若是如此……”莊席松開眉頭，沉吟著。

　　“若是如此……”曹顒的眼中多了種從容。

　　師生兩個，各自在書案上寫下一四字成語，相視一笑。

　　與莊席說完話，在前廳一起用了晚飯後，曹顒才回到葵院。

　　*

　　葵院，上房。

　　眼下已是深秋，就算是屋子裡支起了炭盆，也驅散不了濃重的涼意。

　　上房已經點燈，紫晶帶著幾個丫鬟在東側間的炕上做活計。聽到曹顒回來，都迎了出來，侍候更衣的更衣，端水的端水，投帕子的投帕子。

　　聞到曹顒身上的酒氣，紫晶笑道:“先生也太不體恤大爺，明兒還要去王府那邊！”

　　曹顒回道:“與先生說話，說高興了，你別擔心，就喝了幾盅，一兩來酒！我叫人送過來的醬牛肉，你可吃了?那個確實比咱們府裡做得味道好些！”

　　自老太君去世後，紫晶開始吃起了半齋，初一十五全素，平日裡飲食也越來越清淡。曹顒怕這樣久了，紫晶越發沒有紅塵氣，怕她到時真出家當姑子去，素日裡就經常勸她吃些葷食。

　　紫晶點了點頭:“多謝大爺惦記，奴婢吃了不少，就著多吃了半碗飯，帶著淡淡的草藥清香，沒有半丁點兒肉腥味，確實是好東西，怨不得大家都愛出去下館子呢！”

　　“既然喜歡吃，就跟廚房那邊的采買打聲招呼，隔個三五日買上一次，也不是什麽吃不起的東西！”曹顒一邊接過濕毛巾擦臉，一邊說道。

　　“嘗嘗鮮兒罷了，廚房那邊自有定例，奴婢可沒臉為了自己個兒饞嘴壞了規矩！”紫晶擺弄著手裡的繡活，說著。

　　曹顒擦完臉，將毛巾遞給珠兒，見她層層疊疊地裹了好幾件衣服，想到紫晶她們三個都是打南面來的，

怕是受不了京裡的冷，就對紫晶說:“咱們屋子裡不是有火炕嗎?如今天也涼了，早早燒起來吧，省得你們幾個冷！”　　幾個丫鬟聽了，都捂著嘴巴吃吃地笑。一向嘴快的翠兒說道:“聽聽大爺這話，可見是個不當家的！”

　　曹顒被幾個丫鬟笑得莫名其妙，想想自己剛說過的話，似乎並沒有什麽聽著不對的地方。

　　紫晶用手指點了點珠兒與翠兒兩個:“是誰前兩日就說‘紫晶姐姐，怎麽還不燒炕’的，如今倒厚著臉皮笑起大爺來了！”

　　珠兒、翠兒笑而不答，曹顒聽了，知道這其中自有典故:“哦，看來這燒炕還有什麽說頭不成，誰來給我講講！”

　　紫晶見曹顒進來後，釵兒與環兒兩個始終拘謹，就衝釵兒道:“釵兒，給大爺講講，這北邊確實有不少規矩與南邊不一樣呢！”

　　“是，紫晶姐姐！”釵兒先應聲，然後才對曹顒講道:“大爺，這燒炕是有講究的，可不是哪天天冷就哪天燒的。北面講究九月裡不糊窗戶、不遷居，十月初一祭祖掃墓，給祖宗送了寒衣後方能燒炕暖屋。”

　　曹顒聽了，覺得稀奇，雖然上輩子他在北京生活了二十多年，但是那時火炕已經成為歷史，像這些傳統的習俗更是無人知曉。

　　到底是喝了些酒，加上因這些日子的長途跋涉有些累，曹顒看了幾頁書後，就回臥室安置。

　　*

　　次日，照常早早起了，在院子裡活動活動筋骨。

　　今兒要去平郡王府那邊一趟，從草原上帶回來些土儀，要整理了送過去。雖然寶雅也在隨扈，這些東西也是準備了的，但終究是份心意。這就是所謂人情往來的，不管對方是否需要，該走的形式還是要走。

　　用完早飯，曹顒換了衣服，看著那些草原上的土儀，想起一件心思，叫曹忠找了個妥當的家人過來，安排他去趟江寧。除了給父母請安，給弟弟妹妹送些小玩意外，曹顒還給了他一封信，讓他到江寧後轉給曹方，信中自然是讓曹方在南邊打聽文繡家的消息。

　　剛出大門口，曹顒就見到一位老朋友，竟是三年多未見的寧春。

　　康熙四十四年，聖駕駐留江寧時，曹顒、寧春、馬俊、永慶作為地方官員的嫡長， 曾一起見過聖駕，隨後還到秦淮河上吃酒。雖然這次花酒吃得並不香豔，但是幾個少年卻是混出了交情。

　　不久後，永慶離家回京，寧春父親調到江北，江寧只剩下曹顒與馬俊兩個。馬俊在中了舉人後，又長期留在京城備考，見面的次數就少了。

　　寧春比過去更胖了些，穿著寶藍色的長袍，臉上盡是肉，原本不大的眼睛顯得更小，唯一沒變的，仍是愛笑，嘴角彎彎的，像個大阿福。

　　“小曹，可算把你盼回來了，昨兒容你歇半天，今兒我可是來上門逮你的！”寧春跳下馬，將馬韁遞給身後的長隨，笑嘻嘻地說道:“嘖嘖，比小時候越發俊了，可惜我那大妹子還不到十歲，否則定要肥水不流外人田！”

　　“寧兄?”曹顒很是意外，笑著說:“八月裡在馬俊信中得知你婚期延到年底了，還以為你進京日子也要晚些，快快請進。”

　　“我家老爺子任滿回京，我就跟著回來了。”寧春應著，看著曹顒的外出裝扮:“這是要門，那我來得倒不巧了！”

　　“昨兒剛到京，去平郡王府那邊點個卯兒，耽擱不了多長時間！”曹顒說道:“寧兄先到廳上吃杯茶，半個時辰我就能回來！”

　　“那敢情好，馬俊放了外任，聽說就這幾日離京，咱們幾個好好聚聚，既算給你接風，也算給他餞行。永慶守了半年孝，估計也正悶得發慌！”寧春笑著說著:“你趕快去，也不必太趕，午初咱們在貴賓樓聚！”

　　這樣安排更妥當，曹顒點頭依了。寧春上馬，朋友兩個並行到胡同口，方各自去了。