前門，大柵欄，貴賓樓。　　“我只是實話實說罷了，曹寅，國之蛀蟲，誰人不知、誰人不曉?仗著聖上的恩典，在江南作威作福，謀鹽茶之私利以肥己，不除不足以平民憤、不除不足以正法度！”

　　樓下大堂裡的書生說得大義凜然，樓上雅間的幾位都變了臉色。

　　“看來爺打得輕啊，你竟然還敢胡唚！”魏黑氣得不行，邁開步，奔那書生而去。

　　“住手！”有人攔在魏黑前面，是大堂那對父子客人中的兒子，二十來歲，身材微顯魁梧。他見魏黑陰沉著臉，怒視自己，忙磕磕巴巴地解釋道:“雖然那位公子說話不中聽，但不過是一屆文弱書生，這位大哥打了一巴掌也就是了，否則鬧出事來兩下都不好！”

　　“滑天下之大稽，文弱書生怎麽了?文弱書生就能夠肆意汙蔑朝廷命官?這樣說來，文弱書生就可以凌駕於律法之外，今兒我到頭一遭兒聽說世上還有這個道理！”隨著說話聲，馬俊冷著臉，走下樓。

　　“我又沒有信口開河，何談汙蔑?”那書生看著馬俊，挺了挺脖子，很是不服氣地說道。

　　馬俊是秀才、舉人、進士一路考過來的，身上自帶幾分清貴儒雅，當下看著那書生道:“敢問，你是刑部的，還是大理寺的，要不就是禦史台的?既然不是信口開河，那有何為證?”

　　那書生青白了臉，應道:“學生是國子監的監生，清談又不違法紀！”

　　“清談不違法紀?曹大人是都轉鹽運使司運使，皇上欽點的從三品大員，豈容人隨意汙蔑?此風若長，何人敢入朝為官?單憑無知後天的清談，鞠躬盡瘁的忠臣的官聲就要蒙詬，公理何在，天道何在?看來是有人對朝廷心存不滿，指責聖上是非不分、用人不當！說出的話，沒有收回去的道理，眼下眾人皆是明證，咱們還是順天府裡走一遭吧！”馬俊朗聲說道，嘴角含著一絲冷笑。曹家賣地遣奴之事，他是盡都知曉的，就連曹家虧空的緣故，官場上又有哪個不知?無非是掏空曹家的積蓄，補皇帝歷年南巡的花費。

　　小滿與魏家兄弟聽馬俊說得痛快，都忍不住拍手叫好。

　　那書生本就是喝了點酒後，對時世不滿，從懷才不遇說到吏治腐敗，才引出曹寅的話題。沒想到，剛一說出口，就引來魏黑的巴掌。因仗著自己是監生身份，而魏黑幾人都穿著布衣，像是百姓，又在同窗面前，就仍是強辯。待見樓上下來幾位貴公子，具是氣度不凡，心就虛了幾分。聽到馬俊這番要送順天府的話，更是嚇得戰戰兢兢，牙齒都忍不住打起架來。

　　曹顒與寧春、永慶三個，是跟在馬俊身後下樓的。聽到那番“曹寅蛀蟲論”，曹顒心中不僅僅是憤懣，還有說不出的悲涼。到曹家八年，除了感受長輩們的慈愛，他另外一個感受就是曹寅的勤勉。一年到頭，根本沒有幾日閑暇。每年總有幾次，曹寅會因過度勞累而病倒。這般敬業的臣子，被外人視之為佞臣?

　　曹家自打祖上從龍入關，至曹顒已經有五代，五代官宦之家，積攢的那點家財一朝散盡，還背負著沉重的債務，只是因曹寅的盡忠，為了皇家的臉面罷了。結果呢?落下個“不除不足以平民憤、不除不足以正法度”的名聲。

　　想到這些，曹顒對康熙那所謂的明君也開始厭惡起來。

　　這位皇帝爺，是既要裡子，又要面子，生性好大喜功，每隔兩三年就帶著皇妃阿哥浩浩蕩蕩地下江南，美名曰“視察河務”。又怕在史書上留下糜費國庫之惡名，

每每南巡都要提前下聖旨，一切從簡。可是，帝王的顏面又是要的，哪裡是說從簡就能夠簡的呢?結果，國庫帳面上是省了，但是地方接駕的銀子卻半兩也省不下，無非是由臣子們分攤了這部分費用。其中，曹家因接駕數次，負擔最為沉重。　　若是沒有曹顒的轉世，沒有前幾年的綢繆，曹家這個百年望族就會如後世所知的那樣，生生地被這些債務拖垮。

　　“公子！”魏黑見曹顒沉重臉下樓，看不出喜怒來，有些擔心:“犯不著與這種孬人置氣！”

　　小滿在旁，緊握著拳頭:“大爺，不能夠輕易饒了這小子去，要不那些人真當咱們曹家是軟柿子，誰都能捏兩下！”

　　那書生本被馬俊的話嚇住，但在同窗面前失了面子，終究心有不甘，聽了魏黑與小滿的話，才知道他們是曹家的家奴，眼下這個不吭聲的少年就是曹家之人。雖然有幾分膽怯，但仍是挺著脖子道:“曹家遠在江南做官，家仆就敢在京城跋扈至此，我說的話到底是不是汙蔑，由此可見一斑！”

　　那書生的幾個同窗見了幾位貴公子下樓，就已經有些後悔，圓滑點的已經跟馬俊套話，想要脫乾系。眼下，竟是曹家正主到了，更是惴惴不安，拉著那書生，不讓他再說話。

　　曹顒上前兩步，望著那書生，帶著一種說不出的氣勢。那書生的幾個同窗，被他的眼神駭住，都不自覺地退到一邊。

　　那書生嚇得退後一步，面露驚慌，吱唔道:“你……你要做什麽?我非布衣，身上帶著功名的！”

　　曹顒仰起頭，嘴角多了三分笑意。

　　那書生被笑得渾身發麻，一時不知說什麽好，一個大耳刮子就已經狠狠地甩到他臉上。他身子像陀螺似的，轉了個過兒，堆萎在地上，一張嘴從嘴裡吐出幾顆牙齒。

　　曹顒看了看自己微微泛紅的手掌，拿出塊帕子輕輕擦拭了，然後，才低下頭對那書生，很是平靜地道:“清談不清談的，與曹顒無乾，只是既為人子，多少要有些作為！”

　　那書生看著地上紅紅白白的，張著漏風的嘴巴，滿臉悲憤:“尼當中行熊，窩去丫們膏尼(你當眾行凶，我要是衙門告你)！”

　　旁邊永慶早就看這小子膩膩歪歪地不順眼，只因曹顒還沒表態，不好先動手。如今見曹顒一個巴掌下去，正感覺痛快，偏偏這小子還不長教訓，當即上前，狠狠踹了兩腳:“我叫你作死，我叫你作死，誰看見行凶了?誰看見了?小曹是禦前三等侍衛， 正五品的官職，你個監生竟然對侍衛大人不敬。這是正當防衛，懂不?”

　　大家都登場了，怎麽能夠拉下寧春。他笑眯眯地上前，拉住了永慶:“善余，踹兩腳出出氣便罷了，瞧這小子的身子骨，沒二兩肉，萬一咽了氣，倒要讓你浪費張鋪蓋錢！再說，他在這酒樓用餐，還沒給銀子呢！小本生意做著不容易，你先容人家把飯錢給結了！”說著，衝那小二使了個顏色。

　　那小二笑嘻嘻地上前，看了那桌子上的菜，有模有樣地盤點一番，然後才走到那書生面前，躬著腰道:“承蒙惠顧，共計紋銀八十六兩，請公子結帳吧！”

　　那書生掙扎著從地上爬起來，指著小二:“胡說，我不過點了四道菜，要了兩壺酒，怎麽就八十六兩?”

　　那小二伸手在鼻子面前扇了扇:“嘖嘖，公子啊，你嘴巴臭不打緊，出來熏人就是你的不對了！那幾道酒菜雖然不值這些個錢，但是……”他指了指那邊的桌椅:“這些個，既然染了公子的‘貴’氣，哪裡還能再用來招待客人，就算是劈柴燒火，怕都要髒了空氣。”又指了指大堂:“公子你抬抬屁股可以一走了之，這堂裡堂外的，還不得我們幾日收拾的！這個價格已經是極公道，難道公子還想吃白食不成?”

　　一席俏皮話，說得馬俊與永慶都笑出聲來，望向寧春的神色多了幾分深意。

　　那書生被小二擠兌得又羞又惱，偏偏口袋裡沒有足夠的銀錢結帳。

　　那曾出聲阻攔魏黑打人的年輕人看著眾人戲耍那書生，略帶不平，想要開口說話，被他身邊的老者止住。