熙五十年正月初八，曹?休罷了婚假，再度開始了衙點一線的當差生涯。

　曹?才到戶部大門口，便碰到本司的兩個同僚，主事傅顯功和彭鑄。都是素日和曹?交好的，兩人過來打千請安，又向曹?賀了新喜。

　曹?笑著回禮謝過，又向他們說這一個月沒來部裡，問差事如何，有沒有新差事。

　傅顯功道:“卻叫大人問著了，這陣子福建倒是不太平。去歲十一月遭了災，百姓無糧，海上那幾夥海寇因而北上，然在浙江叫官軍堵個正著，被擊潰四處流竄。這群凶寇卻是喪心病狂，返回福建的便再度上岸殺戮劫糧，這百姓可遭了殃。現下司裡正核查報上來的損失帳目，怕是上面要再度調糧到閩，安撫百姓。眼下看來這一開年咱們就要忙上一陣子了！”

　曹?歎道:“去年年中我在江寧時也聽過福建海盜北上的事，七八月間就說被剿了，這才到年下便又出現了！”

　彭鑄也道:“可不是！實在是大患。也不知多暫能盡數剿滅了！福建這一年大災之後又大劫，唉，咱們也跟著腳打後腦杓地忙！”

　說話間，幾人已經進了福建司，和諸位同僚一一見禮招呼。一個小吏向曹?道:“郎中大人方才交代了，若曹大人來，請曹大人過去一趟，有事相商。”

　曹?點頭應了，彭鑄在一旁笑道:“大人瞧著吧，必是海寇的事！”

　曹?笑而不答，去找了李其昌。兩人見面寒暄了幾句，李其昌開口提了正事，果然是讓曹?協領幾個下屬，稽查福建地方報上來的損失帳目。曹?自然一口應下。

　傅顯功正是管這攤兒的，聽說曹?做督官倒是十分樂意，曹?也知道他能乾，也是稱心，於是叫上他並幾個筆帖式。這就開始稽核。

　跟傅顯功忙了兩日，曹?又從他嘴裡聽得些別的消息，正是相關江南司的。本來禮彈劾江南地方官員多有挪用公款，江南司就一直在查這虧空問題，去年年底剛把蘇州知府陳鵬年拖下馬，本當順著這線查下去，今年年初卻歇了那邊，反倒添了項別的。要查守海駐防的奉餉帳目。

　曹?想著十幾天前淳郡王的提點。當日他回去後和莊席先生商議，兩人都覺得淳郡王說的應該是噶禮和張伯行互相攻訐之事，怕十是還是圍繞著江南虧空問題。這會兒聽說江南司開始查起了兵餉，曹?倒有些出乎意料。莫非禮參不倒巡撫張伯行，又要拿提督那邊開刀?

　曹?聽了就聽了，隻暗自尋思著，面上沒什麽表情。下邊一個正做錄撰寫地筆帖式聽了傅顯功說的，不由嘀咕了句:“這要是江南守海駐防的奉餉也被挪用侵佔，苦了兵丁，怕也沒人奮勇殺敵了。那這海寇早就禍害浙江了。哪裡還會跑回來禍害福建?”

　傅顯功本就是個敢說話的，又因眼前這幾個筆帖式都算是他心腹，他也知曹?不是個搬弄是非的。聽了那筆帖式的話便笑了一回。然後低聲道:“那也沒有叫匪殺退了官兵的理兒！依我看。還是有些個事故在裡面。你們說，要是他們肯殺敵。還不殺個溜乾淨，還能讓海寇有命回福建?”

　在場的幾個人都點了點頭。又一個道:“不是下官說嘴，這福建駐防地奉餉不是咱幾個查的，咱不知道，這要是細細查，怕也不好說。就像大人這般說，若是肯殺敵的，那福建也沒個海寇了不是！”

　曹?想起在揚州，聽那兩個捕快說綠營軍的種種積弊，也知地方這些個兵丁十之是不頂使喚地。若是再沒個兵餉，搞不好會比匪還能禍害百姓，更別說叫他們去剿匪。

　幾人見曹?這員外郎面露無奈，且輕輕搖著頭，便知道他也是曉得其中弊病的，當下也就沒什麽顧及，又壓低聲音七嘴八舌地聊了一會子。

　*

　曹府，葵院。

　雖然曹?不在這邊上房住了，但是這邊的陳設擺設鋪蓋被褥卻是半點沒動的。初瑜看著眼前地一切，想著這些都是額駙用過的，細細地看過，滿是好奇。待看到床鋪上的被子都是細布的，她不禁訝然，回頭問紫晶:“紫晶姐姐，額駙怎麽用這個?”

　釵兒剛好送茶過來，紫晶笑著說:“郡主先吃口茶，再瞧也不遲！”

　初瑜本來很為難，不知該如何稱呼紫晶地，後見曹頤與曹頌兩個都稱她“紫晶姐姐”，便也跟著這般叫起來。

　雖然葉嬤嬤與喜雲她們都覺得這般抬舉紫晶，實在太過了，但卻也不好相勸。曹?心裡本來就沒有視紫晶為仆，自然不會覺得這般稱呼又什麽不妥當。就是在他小時候，不也是乖乖地叫了好幾年姐姐。

　紫晶本不應承，

　幾次，最終卻隻得由她。紫晶原本管理內宅府務，今有了正經的女主人，早早就就要交帳冊鑰匙。

　初瑜年歲不大，因自幼在嫡福晉身邊長大，對管家諸事也不算陌生，而且自指婚後，嫡福晉也開始有意教她些持家之道，如今她也是懂得了不少。只是她來這幾日，見府裡上下有條不紊的，自有章程，不願貿然插手。實在是紫晶說了又說，她方收了鑰匙，但上下諸事仍是托給紫晶。

　葉嬤嬤瞧在眼裡不禁暗暗著急，想著格格未免太實在了些，眼下方進門，不豎豎威風怎麽服眾?雖然她身份尊貴，但是畢竟已經是曹家長媳，若是這一開始就顯出好性子來，往後額駙有了側室……

　卻說初瑜端起茶來，就聞到濃濃地棗香，不禁拈起碗蓋查看，卻是一盞濃濃地紅棗茶。

　“如今天色正寒，又聽說郡主方才不適，這個卻是可以補補地！”紫晶笑著說。

　初瑜想起在王府時額娘也曾剛給自己熬過紅棗茶，眼圈不由有些紅了，不好意思叫人看見，就低著頭喝茶。暖暖的，甜甜地，身子卻是比剛才舒服多了。

　紫晶見她身上不適。還不在那邊院子調養，這般過來卻是有些怪怪的，卻不好直接問什麽緣故，就說起方才她問過的話題:“大爺的性子雖說極好，卻也自小帶著幾分古怪，吃的用的卻也不與眾人同！”

　初瑜果然很是好奇，忙抬起頭還問道:“額駙哪裡古怪了?紫晶姐姐是看著額駙長大地?”

　紫晶笑著說:“算是，卻也算是不是。奴婢到老太太的萱瑞堂侍候時。大爺已經五歲，卻不似尋常孩童那般淘氣，粉雕玉琢的，極是乖巧！只是經過那年……”說到這裡。方察覺失言，立時頓住。

　初瑜因要嫁到曹家，對曹家的祖上倒也知曉些，知道額駙的先祖母是皇瑪法的保姆嬤嬤。雖然這位先祖母已經故去。但是因額駙與皇瑪法的緣故，她的心裡還是生出幾分敬意。

　初瑜正想著額駙幼時模樣，卻不知到底是什麽樣子，到底有什麽古怪地。因此見紫晶停頓，忙追問道:“經過那年什麽?”

　這卻是秘辛了，紫晶正想怎麽岔開才好。初瑜卻已經看著她似有顧忌。便抬頭對整理炭盆的喜雲與喜霞道:“天怪冷的。你們回去，取了我的那件狐腋鬥篷來！”看到紫晶滿身素淡。又吩咐道:“將前兩日找出地那兩件小毛氅衣取來，是絳色的與寶藍色的那兩件。”

　喜雲與喜霞看了眼格格身上穿著的貂皮鬥篷，應聲下去了。

　屋子裡隻再無旁人，初瑜道:“額駙地事，我都是很好奇呢！我與額駙已是夫妻，又受他照顧良多，卻不知能為他做什麽。看他這邊的陳設鋪蓋，卻是與那邊截然不同，卻是為了遷就我，沒有露出半分不適。我很是不安……”說著說著，聲音也幾分忐忑。

　紫晶見她神情帶著些憂慮，不禁勸道:“郡主是身子不適的緣故，本應好好調息，這樣胡思亂想卻是傷身呢，倒叫大爺回來惦記！”

　初瑜臉上浮出笑意，道:“我隻與紫晶姐姐說這些個，在額駙面前，我盡是歡喜，什麽都不會想。”倒不是她臉皮厚，隨意對人說起這些個，而是著實是歡喜得不行，紫晶雖不是長輩，卻似姐姐般，讓人信賴與倚重。

　紫晶見她見提到曹?，兩眼亮亮的，看出是真情實意地喜歡，很是為這小兩口高興，就道起曹?地童年趣事與愛好忌口，只是瞞下七歲那年夏天被拐的事。

　初瑜仔細地聽了，暗暗記在心上。

　過了一會兒，喜雲與喜霞捧了鬥篷與兩件小毛氅衣過來。初瑜親手接了，擱在紫晶眼前的桌面上:“紫晶姐姐年紀又不是很大，哪裡好整日這般素淡?這幾件衣服是我地陪嫁之物，並沒有穿過地，姐姐要是客氣，就是不把我當自家人了！”

　紫晶本不想收，但是聽她這般說，也隻好收下，鄭重謝過，而後勸初瑜回新房那邊。這邊屋子半個月不住人，雖然點了兩盆炭，但還是沒有什麽暖和氣。

　初瑜笑著點了點頭，神色卻有絲勉強。紫晶見了，心裡不放心，便道有事要找珠兒，正好與她順道回去。

　初瑜便與她一起回了新院子那邊。紫晶沒有進上房，直接去了後廊珠兒、翠兒地住處。

　初瑜因珠兒翠兒這四個大丫鬟是侍候曹?的，便要都安排在這邊院子。然而，釵兒對曹?求了情，留在葵院那邊跟著紫晶，環兒又本是處處依賴釵兒地，便也沒有過來，因此如今只有其珠兒翠兒安置在後廊那排屋子裡。

　“珠兒可在?”紫晶站在窗下喚道。

　“紫晶姐

　卻是珠兒、翠兒兩個開門，將紫晶迎了進去。

　珠兒一邊倒茶，一邊問道:“姐姐怎麽得空過來?有事喚我們過去就是！”

　紫晶問道:“方才郡主到葵院去，我瞧著卻是有些不對勁。昨兒晚飯後見，還是好好的，這是怎麽著了?”

　聽了紫晶的話，珠兒與翠兒對視一眼，神色很是古怪，卻都沒有應聲。

　紫晶點點頭:“看來是有緣故了，怎麽，卻是不能告訴我的?”

　珠兒仍是不語，翠兒忙道:“就是姐姐不問，我們也是要去對姐姐說的。還要請姐姐好好勸勸葉嬤嬤！”

　“葉嬤嬤?”紫晶不解:“她是郡主的乳母，看著又是懂規矩的，自有心疼郡主的，還能給郡主氣不成?”

　翠兒低聲嘟?道:“怕是疼得過了，太操心了些！”

　紫晶見她滿臉怨氣，正色道:“她是郡主的乳母，又是陪嫁過來的，就是大爺。也要客氣三分，哪裡輪得找我們這些人編派，這是哪家地規矩?”

　翠兒忙認錯:“紫晶姐姐，是我的不是。以後再也不敢了！只是今兒她實在過了些，因郡主身上見紅，她就叫人燒了上房外間的炕！”

　紫晶微微皺眉，上房外間與臥房連著。中間隻隔著百寶格，若是有通房丫鬟上夜，就在外間安置。因曹?不耐煩這個，這些日子上房晚上一直沒留人侍候。

　“郡主同意了?”紫晶問道。

　翠兒咬著嘴唇。道:“郡主年少，又性格柔順，就算是不情願。又哪裡好開口！”

　“可是選了那個叫喜雨的?”紫晶問的。就是陪嫁來的八人中容貌最為出色那個:“你們兩個也同她們相處了些時日。可知道這喜雨是什麽來歷，郡王府那邊怎麽會安排這麽個人過來?”

　翠兒道:“倒是問過喜彩。八人中，卻只有雲、煙、彩、霞四個是自幼服侍的，雨、雪、霜、露這四個卻是福晉身邊的嬤嬤後挑出來地。”

　這卻是房內事了，就是紫晶也是不好多說的。她本還不放心郡主，不過再想想自家大爺的為人秉性，知道自己卻是多慮了。

　*

　曹?忙完差事，回到府裡已經是申正(下午四點)，因想著請莊席先生來說今日聽得的事，便沒有先回內院。莊先生已是在書房等他多時了，卻是曹寅來了家書。

　曹?拆看完，將外事那幾張遞給莊先生，待他看完，才道:“下晌聽說江南司在查守海駐防地兵餉，我還道噶禮要對提督那邊下手了，原來卻還是衝著張伯行來的！”

　曹寅信上說了噶禮十二月上折子告了張伯行的黑狀，說的正是福建這夥海盜到了浙江，浙江守軍巡查失利才未能盡剿了匪徒。噶禮聲稱自己欲出海坐鎮，而張伯行“非但無意出海，還再三反問‘何必出海’”，即說張伯行是存心回避，不肯誠心巡查。

　最離譜地是噶禮稱提督師懿德非但沒率兵來，反而帶了數名彈唱孩童，在上海縣小河上與張伯行同駐月余。字字句句所指，那朝廷的兵餉沒用來犒賞剿匪的兵士，倒用來給提督巡撫墊了賣唱童兒的水粉銀子。

　曹?道:“怕這才是上面讓江南司稽查守海駐防奉餉地原因。這顯然還是打著張伯行的主意，看來噶禮是不把張伯行扳倒不罷休了。”

　莊先生歎了口氣，說:“張伯行又何嘗不想把噶禮扳倒?隻沒得什麽把柄，又沒噶禮這般下作！噶禮如今是句句誅心，卻是生死相搏了！若兵餉查出星點事故來，噶禮都能大做文章，張伯行必然革職;若查不出來，噶禮便是誣蔑命官，那就看上面那位對他榮寵幾何，若失了聖心，他便是萬劫不複。”

　曹?皺了下眉:“噶禮不像個能賭上性命的人，莫非他能做什麽手腳……”

　莊先生道:“戶部這邊張鵬如今也是立場不定，若他偏袒噶禮，那就無甚好說了！但老夫看來，噶禮怕還是賭地聖心。上面既然叫查了，至少信了他六成吧！”

　曹?默然，沉思半晌，才問道:“那前幾日淳郡王地提點……依先生看，我能被攪進去嗎?”

　莊先生想了想，搖頭道:“除非有人想叫噶禮敗了，才會把你安排過去。上面那位現下不會。禮是九阿哥地姻親，想來八阿哥那邊自然不會。瞧四阿哥的行事，便是他想保張伯行，也不會叫你去查便是，一早就會安排旁人去了。如此算來，?兒你當放心了。”

　曹?長出一口氣:“但願如此！”曹家好不容易方從江南政局抽手，他可不想再攪和進去。