珠會上白家二少爺白德喜的那一句“十萬兩”委實幫忙，他座位周圍不少珠商聽了都驚疑不定，既怕他出言相詐，又怕別家信了他的話寫高了標價自家落選，所以不少人都咬著牙寫了高出自己心理價位的標價。

　於是，在這場投標裡，排名前十的最低一家也出到十一萬。

　當魏信公布這個中標的最低價格時，各家反應不一。沒中標的十六家自然都有些懊惱，因投機的、寫十萬帶個零頭的也大有人在;而中了標出價卻比最低價高的珠商，也有懊惱肉疼的。

　最為氣結的就是楊明昌，他瞧了那托盤上的字，原想寫十五萬，卻怕不保靠，自己又加了一萬兩，寫的十六萬，結果比最低價整整高出五萬兩！他一邊肉疼，一邊詛咒鄭家兄妹狼心狗肺不幫他這個老父，心道左右珍珠秘方也到手了，回頭非要教訓下這對不孝子不可！

　因全部是暗標操作，秘方是分別出示在中標珠商面前，而且原始方子只有一份，各人都是自己親筆抄寫了一份。有求穩妥的，自然是將那方子背得牢牢的，當夜就撕毀，省得有泄露的機會。

　是否中標，大家都是隻知自家不知別家，那中了標的更是絲毫不露痕跡。接下來的兩天裡，魏信依照曹?的主意，安排眾珠商在江寧遊玩飲宴兩日。眾珠商有著急走的就走了，大部分人還是多多少少帶著希望以後長久合作的心態。留下來和魏信套了兩天近乎。

　五月初八，送走最後一批珠商，魏信也得了空，向曹?報帳。刨除七七八八地費用，整個珍珠會的收入是一百四十三萬七千兩銀子。

　這也大大出乎了曹?預料，他原覺得七八十萬兩銀子就了不得了，自家珠場和茶園在經營個幾年債務就可還上，現下看來。債務轉眼就還清了。

　無債一身輕。曹?看了魏信報上來的帳簿。長長地出了口氣，臉上多了些許笑意。那把懸在頭頂的利劍終於移走，接下來幾年裡，再攢些家底，自己就算是徹底沒有可擔心的。

　魏信心裡也是十分得意的，盤算的東西更多:“公子可知，這場珍珠會裡錢莊共借貸了多少銀子給珠商?”

　曹?笑道:“別賣關子。直說了吧！”

　魏信湊過來，伸出一手比量了個八字:“整整八十萬兩。”

　曹?略有些驚奇，其實江南富庶，大富之家有百萬兩家產的比比皆是，但那些家產通常是由房產、田地古董物件等許多不定產構成地，家裡有現銀幾十萬兩地人家都不算太多。雖然錢莊號稱江寧第一錢莊，但從曹?他們收集到地資料看來，錢莊的資本並不特別雄厚。要不然周遭這些官宦早就開始打江家主意了。雖然韓江氏母族那邊有些官場上的關系。但是若是家底實在雄厚，就憑那些關系也未必能夠擋住別人的貪婪之心?何況如今還是個年輕寡婦當家！

　“看來倒是咱們小覷了她。”曹?搖了搖頭。

　當初曹?答應讓江家拿三萬兩“入場費”攬下這筆為珠商貸款的生意，不過是順水推舟。卻也不無試試江家底的意思。之前簽訂的條條款款，可都是錢莊為這次珍珠會承擔擔保與風險地。沒想到他們的女東家還真有幾分魄力，很是痛快地接受了那份看似很不平等的條款。彼時，曹?和魏信根據得到的情報分析，以為江家最多也就能拿出五六十萬兩現銀。

　“八十萬兩。”魏信咂咂舌:“小的派人去打聽了，江家其他生意根本沒受影響，這八十萬兩竟是輕輕松松拿出來的！原來外面都傳他家百萬家產，如今小的看，光現銀就百萬不止了。沒個一百五六十萬銀子，一個錢莊敢這麽拿出八十萬兩借貸?！”

　曹?見他目光閃爍，滿是算計，不由戲言道:“你打的什麽主意?難道要去打劫他家?”

　魏信搖頭道:“公子說笑了，小地便是有那賊心也沒賊膽。不過卻是有個別地道子，還是前些自己與公子提過的那個意思，想法子拿他們家的銀子盤咱們地生意。”

　說到這裡，他頓了頓，細細解釋給曹?聽:“過些時日，外面的海船就該6續到到廣東卸貨了，十三行也有講究囤貨的。原也不是什麽大把戲，不過是貨多價低的時候囤下，貨少價高時候賣出去，賺個倒手的利錢。這固然瞧的是眼力，卻也是在拚家底。誰有銀子誰囤的多誰賺的就多，還得不怕壓銀子。這三四年，咱們的買賣本錢不多，這囤貨的生意並沒敢自己做，不過依附些大戶小打小鬧賺點零頭，若是現在咱們能挪來江家的銀子，小的保證能給您賺個盆滿缽溢！”

　曹?微微思索，問道:“囤貨，風險會不會太大?本錢壓住了不說，一但行市不好，

　都賠在裡頭。”

　魏信道:“公子說的是。但廣東的囤貨和別處不同，都是些洋貨，那些巧件物什不提，不少金銀鍛造，便是化了鑄些別的，也是值錢的。而且只要不是吃食衣料，放不腐、存不壞，若本地行市不好，轉運外地賣去，不過多搭些運費，也不會賠在手裡的。只是差一個壓本錢，要不怎麽想著壓江家的銀錢呢！”

　曹?想想也是這麽回事，一年運往廣東的洋貨數量都是有限的，沒那麽多貨源，就不會出現擠兌市場的情況。而且，就算廣東本地供大於求，就整個中國而言，需求量仍遠遠大於供應量。到時候轉運出去不過是少賺些罷了，賠本的可能性確實很小。

　如今，曹家雖然一舉得了百萬兩銀子。卻是要去還債的。若要做這生意，還得找江家這樣地。無論從資產數量上看，還是從家世背景上看，江家都是合適的合作夥伴，其實也不用欺他們，只需讓錢莊為他們提供低息貸款就可以。

　曹?也在心裡做了盤算。如今有了這珍珠會收入的銀錢，曹家外債在基本上利索，三年內珍珠園和茶園的利潤還是曹家的。有沒有必要涉足囤貨這個行業?是穩穩當當賺錢。還是冒些風險賺大錢?然而他很快想到李煦那邊。照李煦現下的做法，說不定沒幾年李家就先垮了。曹?雖然沒興趣替李家謀劃，更無意於替李家買單，但是畢竟是至親，李家真有什麽，曹家也跟著倒霉，這不是輕易能摘出去的。到最後少不得要破費，還是手裡多攥點銀子有備無患。

　曹?揉了揉太陽:“是條好路。但總有些風險，還得從長計議。這次珍珠會順利結束，理當開個慶功宴，就定在明兒吧，大家熱鬧一下。江家算是跟咱們合作的，請他們也來，到時候可以商議一下咱們這事。”

　魏信點頭稱是。兩人又商量了怎麽做這席面。怎麽和江家談借貸。直到商量妥當了，方散了。

　*

　回到府中，曹?將那些銀票分成幾分。楊家地十五萬兩單獨拿了出來，這個是準備留著鄭家兄妹地。其他地還剩下一百二十八萬七千兩，留下一百二十萬的整數，其他的八萬七千兩也單拿出來，這個是留給魏信那邊。這次魏信回江寧，把廣東那邊生意的本錢利錢拿回不少，還是應該補上些。其他的，曹?仍用匣子裝了，去了開陽院。

　開陽院正房裡，只有曹寅在，李氏去了西府探望號稱生病的兆佳氏。

　曹寅披著衣服坐在炕上，雖然仍很消瘦，但是臉色卻紅潤了很多。望著兒子遞過來的小匣子，他簡直有些不敢相信，竟然是滿滿一匣子銀票。他粗略看下去，決不是幾十萬能夠打住地。

　“怎麽會這樣多?”曹寅放下小匣子，驚詫地開口詢問。

　曹?回道:“商人趨利，若不是咱們要用錢，再抻抻他們的話，還不止這些。這裡是一百二十萬兩，父親，夠平虧空了吧?兒子問過曹方，今年春茶已經上市，剩下了二十多萬銀子，虧空那邊還剩下一百一十萬余！”

　曹寅點了點頭，長籲了口氣，望著兒子，臉上也多了不少欣慰。若是沒有兒子早年的籌劃，這三百兩銀子的虧空，就算是傾家蕩產也難以還清。不過，卻也隱隱地存了愧疚，自己未能給兒子攢下家底，反而累得他為曹家虧空費盡心思。

　曹?想起去了蘇州的莊常，想起一事，抬頭問道:“父親，對於蘇州舅父那邊，您有何看法?”

　曹?也是想求個穩妥，眼前自家虧空馬上就能夠平了，但千萬別受他人連累。李家如今與總督府結親，風頭漸盛，這樣下去難免取禍。且不說那噶禮與九阿哥是姻親，與太子那邊也是不乾不淨的聯系;就說李煦如今的職責，康熙怎麽會願意他與督撫等人走得太近。他本來就充當上面的耳目，監察江南官場地，這般將自己攪和進去，只會落得裡外不是人。

　曹寅聽兒子提到李煦，眉頭微皺，想起前幾日李煦到訪之事。

　那日，李煦來江寧，在參加總督府地壽宴前，曾先到過織造府探望過曹寅。言談之中，露出幾分自得來。曹寅以自家為例，再次開口提醒李煦注意虧空之事。

　李煦卻沒有絲毫憂慮，當初是為萬歲爺南巡拉下的虧空，如今有鹽課的銀子補上，不是剛好嗎?反正都是皇家地差事，萬歲爺還會追究不成?再說，之所以安排他與曹寅輪流兼管江南鹽課，不正是為了讓他們早日還上虧空。

　其實，在李煦心中，對曹寅用自家銀錢還虧空之事，多少有些不滿。總認為，這般做作，只會使得別人為難，落得眾口埋怨。這樣果然顯得曹家的忠心，卻讓其他人家難做！別人是賣不賣自家家產呢?又有幾家有

　般的家底，能夠說還就還上的?

　這江南地界上，對萬歲爺忠心的奴才又不止曹寅一人。想他李煦，也是少年伴駕。忠心了一輩子，然卻始終被曹寅壓了一頭。說起歲數來，他比曹寅還年長幾歲，窩在蘇州織造地位置也將盡二十年。曹家出了個鐵帽子王福晉，還要迎娶一個郡主，李家子女哪裡有這般恩典?想到這些，李煦再聽曹寅的勸告，就越覺得刺耳。――曹家守著幾處茶園子。金山銀山一般。自然站著說話不腰疼。

　李煦到底說了幾句負氣話。最後，兩人不歡而散。

　曹寅將那日兩人見面的情節，對曹?說了，父子兩個也沒有其他法子。雖然他們的個性都是不喜張揚，但是別人未必會願意如此。

　曹?仔細回憶了下後世所知，好像曹家在雍正朝獲罪的原因，有一條就是在李家抄家時。幫著私藏了財物。若是以後李家真有那麽一天，過來人求母親，那母親怎會拒絕?不行，這簡直是隱患！就算自己萬一沒能逃脫過早夭的命運，但是為了母親的後半生，還是提前籌謀些為好。

　思量了一會兒，曹?提出自己的建議:“父親，外祖母膝下只有母親一個。又沒有其他骨肉。是不是也該接到咱們府上，讓我們盡盡孝！”

　曹寅看了兒子一眼，明白他地用意。不禁有些皺眉，高聲喝道:“李家，到底是你地母族！”瞧兒子這安排，竟似做了最壞打算，以避免李家因為高氏太君地緣故牽連到曹家。雖然是為了保全家族，但是人情這般淡薄，實在讓曹寅有些心寒。

　曹?心裡有些惱，但因曹寅身體不好，不願意跟他頂撞，仍很是平靜地看著父親，說道:“這天下哪裡有永不衰敗的世家?就算是昔日權頃朝野的索爾圖與明珠，也保不了其家族長盛。江南官場，勢力縱橫，像父親這般避身其外，還免不了有人傾軋;而似舅父這般摻和，能夠有什麽樣的下場，難道父親想不到?若是保住曹家，就算是李家沒落了，我們可以給錢給地，安頓他們的家人生計。若是被牽連其中，那又有誰能夠對咱們施之援手?”

　這番話說得卻是實實在在的道理，曹寅心裡明白，臉上卻有些放不開。難道自己活了半輩子，還用他這個做兒子的來提點?剛皺起眉毛，想要再訓斥他幾句，視線掃過那匣子銀票時，曹寅終是沒說出話。

　看到兒子年紀輕輕，卻竟似比自己這個做父親地還勘透世情，曹寅不禁生出幾分悵然。

　一時之間，父子兩個都沒有說話，屋子裡有些靜寂。正巧，李氏從西府探望兆佳氏回來，見到兒子也在，很是高興。因銀票還未收起，李氏見了這麽多忍不住唬了一跳。雖然曹?說了是珍珠會上賺來的，她卻仍是有些不放心。曹寅開口叫她不要跟著操心，這邊自然他們父子會料理好。

　李氏知道兒子這段日子忙著，忍不住拉了他的手，仔細打量，確實是沒見他太現疲色，才松了口氣。想到晚上這邊在佛手海參與罐兒鵪鶉，李氏便留曹?在這邊用飯。

　曹?雖與曹寅有些別扭，但不願意違了母親的意，點頭應了。李氏又打人去春暖閣請曹頤，一家四口，一起用了晚飯。

　*

　次日， 臨江樓停業內部慶典。大堂裡擺了十幾桌席，請的是曹家、魏家、江家為珍珠會出力的管事仆從以及臨江樓的人，二樓雅間裡設了兩桌席，用屏風隔開，屏風內是韓江氏和鄭沃雪，曹?、魏信、鄭海、曹方並江家幾個大管事在外桌坐了。

　幾句客套的開場白過後，大家開始推杯換盞。酒過三巡，曹?向曹方使了個眼色，曹方便和鄭海起身，約江家幾個管事下樓去跟夥計們喝酒。屏風內鄭沃雪也向韓江氏告罪，說要出去解手。

　韓江氏知道必是曹家有事相商，當下叫自己地丫鬟跟著一起出去了。外面錢莊老朝奉、韓江氏地舅公程文魁見了，也知其意，便叫打了那幾個管事出去，自己留下。

　包廂裡只剩下了曹?、魏信、程文魁和韓江氏四人。

　曹?和魏信相視一眼，正待開口說話，屏風內韓江氏卻搶先開口:“這次蒙曹公子與魏五爺不棄，讓我們錢莊參與這樁大生意，小婦人感激不盡，大恩必當後報！這盞酒先乾為敬，還盼以後兩位多多照拂我們。”