臘月二十二起，曹?便忙得不行。

　二十二是寧春的喜宴，曹?和永慶作為寧春最鐵的哥們，擋酒這差事是跑不掉的。兩人都是喝得大醉，最後被隨從送回家。

　二十三小年是家宴。這一天也是聖駕返京的日子，於是之後二十四、二十五兩天，上書房那邊又上了兩日課，才開始正式休年假。

　緊接著二十六又是平郡王府四阿哥的百日席，一大清早，曹?與曹頌兄弟倆就穿了禮服，往平郡王府來。

　曹頌一路上神采飛揚，一會兒拉了曹?閑聊，一會兒自己哼著小曲瞧著街景。他這般高興不為別的，卻是因為前兩日滅張嬤嬤的威風，好不快意。

　原來，前兩日曹頌收了房裡的丫鬟玉蜻，本是酒醉糊塗，但酒醒後自己也知道做了什麽，心裡自是視她不通。結果他前腳上學去，後腳玉蜻就被張嬤嬤給打了。曹頌回來聽說，很是就不痛快，回頭去翻放在百寶格裡那個小元寶時，怎地也找不到，因問了玉蟬，卻被告知張嬤嬤摸去喝酒了。

　曹頌怒從心頭起，惡向膽邊生。那小元寶原是青樓的一個規矩，接了童男子都要給對方個小物什，圖個吉利。這小元寶便是曹頌初夜時香琴所贈，現如今對於曹頌而言，已是香琴留給他唯一的念想。

　曹頌這邊心中惡火正旺，那張嬤嬤又極不開眼，聽得曹頌回來了。又跑來責他，口口聲聲兆佳氏一片苦心二爺卻不爭氣。

　曹頌哪裡會有好臉色，便耷拉下臉撂了幾句狠話。

　張嬤嬤聽了，卻越氣起來，又破口大罵玉蜻，小娼婦長小娼婦短，隻說玉蜻妝狐狸媚子哄二爺、讓二爺不聽她的話雲雲。

　曹頌也急了，不由和張嬤嬤吵了起來。曹頌是越吵越怒。後來想也不想一個窩心腳踹過去。把張嬤嬤踹翻在地。罵道:“是誰慣得你比祖宗都大?不過奶過母親幾日，真當自己是正經長輩了?不長眼地老奴才，不如攆出去大家乾淨！”

　曹?與紫晶聞聲趕來，才把兩人拉開。

　曹?瞧了坐在地上捂著心口嚎啕大哭的張嬤嬤一眼，把曹頌拽了出去。曹頌猶不服氣，還嚷著定要攆她出去。

　紫晶忙喊人，扶了張嬤嬤下去。又溫聲勸曹頌道:“二爺，她是二太太的乳母，就算您不瞧別的，還要瞧二太太的面子。再說，她年歲大了，嘮叨點也是難免的，您一個爺，同她個老婆子計較什麽。”

　曹頌冷靜下來。也知道這張嬤嬤在兆佳氏那邊最得臉。母親是斷不可能攆了她的。便是今兒這麽吵了，回頭他回家去時，保不齊還得挨母親的板子。因此心底也多少有些悔意。

　到了第二天，曹頌還有些忐忑，怕張嬤嬤沒有好嘴臉。結果，張嬤嬤卻稱氣得心口疼，在房裡裝病不出來了。隻不知道紫晶怎樣彈壓地她，她隻靜悄悄裝病，倒也沒有大鬧。

　曹頌平日裡最不耐煩張嬤嬤嘮叨，如今她裝病也不管他，正好耳根清淨，自然心中大喜。但在家裡，他還怕張嬤嬤那邊嚼舌頭，多少還是收斂些，今兒這一出門，他那壓抑蠻久了地高興勁兒也就都躥出來。

　到了郡王府，曹?兄弟先被帶進內院瞧了姐姐曹顏和兩個侄子福彭、福秀，然後出來被小廝引到王府地戲樓瑞戲樓。

　曹頌瞄著戲台子，連聲問領路的小廝今兒請的什麽班兒，有什麽打戲沒有。

　曹?笑著搖搖頭:“過年咱們府裡也請戲班子，回頭戲由著你點，今兒可別沒了規矩讓人笑話。”

　曹頌眼睛亮，一口氣說了幾折子武戲，又說了兩個功夫好的武生名字，央曹?請來。曹?笑著應下，叫他回頭告訴莊先生，莊先生負責請戲班子。

　瑞喜樓，從一樓大廳到二樓雅間，擺下幾十桌席，來賓實在不少。而今兒赴宴的人，十之七八比曹?官職大，曹?實在沒興趣來來回回請安玩，上了樓一眼瞧見了德特黑與述明，就往他們倆那桌去了，位置較偏，並不起眼。

　訥爾蘇曉得曹?的秉性，過來和他聊了兩句，也沒把他往主席那邊請。隻曹頌覺得這位置偏看戲不舒坦，但是哥哥也許了自己過兩日家裡請戲班子，他便也就認了。

　才開席沒多久，有兩個小廝過來相請曹?兄弟，隻道福晉找他們。

　兄弟兩個隨著進了內院，問琴迎出來，悄聲提點說:“裡面幾位老福晉因問到咱們福晉兄弟，要見見，福晉才讓叫大爺和二爺的。”

　曹?兄弟聽了，心下有數，整了整衣襟，跟了問琴進去。

　曹?一進屋，掃了一眼便垂下頭，規規矩矩地給諸位福晉夫人行禮問安。他忙著低頭固然因為禮節，卻也是因為這滿屋子珠翠，明晃晃地刺眼。

　屋裡坐著十來位貴婦人，十幾歲到五十幾歲多大年紀的都有，半數以上穿著親王、郡王福晉的香色大禮服，一片金光燦爛。

　幾位年長的老福晉坐在炕上，笑著把兄弟倆叫到近邊，上下打量一番，不住嘴地誇:“真真是平王福晉的親兄弟，這模樣、這氣度沒個不一樣！”又拉過手來，細細問了年紀讀書等事。然後眾人又紛紛拿出見面禮來，大抵是“狀元及第”、“筆錠如意”之類的金錁子。

　曹佳氏笑著代兄弟倆謝了一回，眾人都紛紛道因來的匆忙未備表禮，太簡薄了些，讓他們勿怪。

　實際上，眾人給出的金錁子都不少，這些攏一攏百金還多，折算起來是千余兩銀子，兄弟倆倒著實了一筆小財。

　俗語雲“二十七，洗疚病;二十八。洗邋遢”，臘月二十七與臘月二十八是京城人年前沐浴地日子。一年下來，吃剩地藥餌，也都丟棄在大門口，還把用的方子都燒了，取“丟百病”的吉祥寓意。曹府上下，裱糊窗格，粘貼年畫剪紙。已經盡是過節地氣氛。

　轉眼。到了三十這天。曹?午後匆匆進宮去。今兒，康熙下午在太和殿賜宴給蒙古藩王、內大臣、大學士與諸侍衛

　:恩的。

　德特黑、述明與納蘭富森等人早已經到了，見到曹?，又是一番親近。曹?在諸人中年齡最小，少不了打千拜年。

　曹?隨扈草原。見過康熙賜宴外藩的情形，不過跟眼前太和宮的盛宴比起來，塞外那些就是小巫見大巫。上千人地宴席，宮人往來不絕，各種外界不得見地精美器皿，裝著各色美食佳釀，6續上來。

　在宴席開始前，像曹?他們這樣地侍衛還另有殊榮。那就是獲賜“福肉”。就是祭祀用的白水煮豬肉。不帶一絲鹽味的，肥多瘦少，幾乎看不到紅色。每位侍衛一大塊。沒有一斤，也有八兩，看著就已經飽了。幸好曹?也不是侍衛小白，對這傳說中的“福肉”雖是初見，卻聞名許久。荷包裡早有準備好的細鹽包，悄悄取了撒了，咬牙吃盡。在看其他人，也是小動作不斷。

　大半斤肥肉下去，就算眼前再是山珍海味，曹?胃口也失了大半，不過是揀著新奇的夾上兩筷子。還不容易挨到申正二刻(下午四點半)，宴席結束，眾人出宮散去。

　曹府大門上，對聯門神都是早早貼好的，門房小廝也是穿戴一新，見到曹?回來，殷勤上來牽馬。

　回了葵院，換了侍衛服，曹?狠狠地喝了兩杯濃茶，解了解油膩。這頓宮宴吃地，竟似隻記得了油膩的肥肉味。

　曹頌聽說哥哥從宮裡回來了，笑呵呵地趕過來，也是從裡到外穿了新衣服。曹?看他滿面紅光的樣子，想著他這些日子又是“歌妓”、又是“屋裡人”的，就瞧他不順眼。不過，想想，大過年的，實在懶得說他。

　曹頌坐在哥哥對面，好奇地詢問了些宮宴的事。

　聽說吃的是肥豬肉，其他的菜又是溫嘟嘟、不冷不熱地，曹頌頓時沒了興致。

　曹府地家宴分在兩處，曹?、曹頌、莊先生等人的席面設在內院，正堂。這邊屋子寬敝，分東西屋子。西屋子擺兩桌，炕上是曹?、曹頌與莊先生、曹武，地桌是魏家兄弟、大管家曹忠與昌平那邊的管事何茂財。東屋子是三桌，炕上是曹忠家地、張嬤嬤並兩個年歲大的婆子，地上一桌是紫晶帶著玉蜻與一些管事媳婦，另外一桌則是葵院與槐院的大丫鬟。

　剩下的粗實婆子、小丫鬟，長隨護衛門房小廝等人，則在前院吃酒。也是分了男女兩處，各自熱鬧。

　老管家曹武雖然已經八十三歲高齡，但是卻認準死理，絕不肯同主子們一道吃的。曹?與曹頌兄弟再三勸了，老人家才挨著炕邊坐下。

　隨著酒菜上來，下邊魏家兄弟等都開始推杯換盞。曹?也舉起杯子，先敬過莊先生與曹武，隨後又謝地上的幾人，感謝他們大半年的操勞。眾人皆舉杯，道是應做到，不當謝。

　酒過三巡，曹武也來了興致，從曹家太爺說起，又說起如今的體面，老人家忍不住抹了兩把眼淚。

　莊先生話不多，看著大家說笑，偶爾與曹?說上一兩句。

　屋裡酒菜吃得正好，就見小滿急匆匆地打門口進來:“大爺，宮裡來人，是十六爺同上回來的那位公公，請大爺前頭接旨呢！”

　十六阿哥來了?還有旨意?曹?下了炕，心中有些疑惑，大過年的，是恩賞?金子、銀子，還是地，總不會是個“福”字吧?

　紫晶在東屋聽到動靜過來，知道曹?要去接旨，喊了珠兒、翠兒兩個一起隨他回葵院換衣裳。曹?身上雖然是換的新衣服，可是那時常服，穿著接旨就顯得不恭敬。

　曹忠與何茂財則先去前院，準備接旨用的香案。

　等曹?換了大衣裳，去了前院正廳，十六阿哥正穿著簇新的金色皇子服坐在那裡美滋滋地喝茶，微微翹起二郎腿，看得出來，心情不錯。坐在他下的內侍，正是乾清宮太監魏珠。

　見曹?進來，十六阿哥就揚起頭，上下地打量他，笑得有些賊。曹?被他看得莫名其妙，還是拱手向兩人問好。

　十六阿哥這才慢悠悠地起身，彈彈衣袖，向魏珠伸了伸手。魏珠早已跟著起身，恭恭敬敬地將聖旨奉上。

　十六阿哥面南背北站了，等曹?跪下，才清了清嗓子，打開聖旨，朗聲念了。

　聖旨不長，卻聽得曹?感觸莫名，不知該喜該悲。旨意一，是曹?爵位升了一級，由一等輕車都尉提為三等男;旨意二，則是從即刻開始，曹?多了個未婚妻，淳郡王府的大格格――和瑞郡主。

　十六阿哥忍耐許久，等曹?接了聖旨後，實在忍不住笑出聲來，使勁地拍了拍曹?的肩膀:“沒想到啊，沒想到，往後你可就要叫我十六叔了！”

　魏珠在旁， 隨著笑著對曹?道喜:“曹大人，奴才也給您道喜！”

　婚姻大事終於有了眉目，可是為何心裡這般酸澀，但是曹?面上卻是不顯的，只是笑著問十六阿哥道:“不是聽說晚上要宮宴嗎?你怎麽還有空出來?”

　十六阿哥笑著回道:“還不是為了你的大喜，七哥倒是下手快，怪不得自打回京後，他就接連入宮見皇阿瑪，卻是為了這事！”說到這裡，又擠眉弄眼道:“聽說我那幾個七嫂還相看過你，很是滿意！”

　曹?面上笑著，腦子裡想起六日在平郡王府見的那滿屋子珠翠，怪不得當時就覺得有些奇怪，這些福晉們怎麽想起見外眷。他心裡苦笑不已，七阿哥也不過二十八、九的年紀，竟然成了自己的嶽父?他家的女兒能多大?到底與皇室扯上關系，不過對方是素日低調的淳郡王府，這算是不幸中的大幸。

　十六阿哥沒有多留，趕著回宮去。魏珠那邊，自然免不了接了個大大的賞封，很是心滿意足。

　曹?將兩人送至府門口，耳邊響起劈裡啪啦的鞭炮聲，新年到了。