州，道台府，儀門前。*

　薰鄂靜惠向初瑜俯身拜去，初瑜忙上前扶住她:“表妹這是做什麽?不應行如此大禮！”

　薰鄂靜惠含淚道:“若是沒有表哥收留，沒有表嫂疼惜……”

　初瑜拉著她的手，勸慰道:“往事已矣，表妹不可太過傷懷！”

　薰鄂靜惠含淚點點頭，又謝過紫晶與喜雲等人這幾月的照看，眾人紛紛還禮。曹頌在旁，看著薰鄂靜惠一一別過眾人，單單隻拉下自己，臉色就有些難看起來。

　來接人的嬤嬤道:“姑娘，這路還遠著，咱們啟程吧！”

　薰鄂靜惠聽了，方轉過身望向曹頌，近前兩步，俯身道:“多些二表哥救命之恩！”聲音不大，聽著卻真切，讓人不由得心生酸楚。

　曹頌遲疑了一下，從懷裡掏出一物，遞了過去，道:“醜丫頭，萬一你還想要出來……這個……省得被人欺負！”

　那是一把裝飾精美的蒙古刀，刀柄頂端鑲嵌一枚拇指蓋大的紅寶石，刀鞘上也點綴著各種小寶石，這禮物價值不菲，委實太貴重。

　薰鄂靜惠還不知該如何開口拒絕，曹頌已經上前一步，將蒙古刀塞到她手裡。

　因知道董鄂靜惠今日返京，曹頌哪裡都沒有去，連隨著哥哥下去逛逛的興趣都了了。沒想到，等了小半天，就換來她一句話，原本想要損上兩句，但是見她含著眼淚、微微蹙眉，他就什麽火都不出了。

　或許是離得近的緣故，曹頌能夠聞到董鄂靜惠身上淡淡的香味。

　不由得恍然大悟。一時之間，他實不知說什麽好，望著董鄂靜惠，不由怔住了。

　那兩個奉了覺羅老太太之命來接董鄂靜惠的嬤嬤，見曹家這位看起來略有些憨頭憨惱地二爺，與自家小姐站的有些近。便“咳”了兩聲，道:“姑娘，該走了！”

　薰鄂靜惠又看了眾人一眼，轉身上了馬車坐好。嬤嬤剛要放下簾子，就聽曹頌道:“醜……爺明年要進京，到時候去瞧你！”

　薰鄂靜惠點了點頭，越握緊了那把蒙古刀。車簾隔開眾人視線，薰鄂靜惠回京了！

　薰鄂靜惠平日雖然話不多，但是老實乖巧。不止初瑜、紫晶舍不得，連帶著喜雲幾個都紅了眼圈。

　曹頌隻覺得胸口悶悶的。*心裡說不出的煩躁，使勁地伸伸胳膊，展展腰，昨晚睡得少的緣故，身上有些乏。

　陽春三月。天色晴好，曹頌實在不耐煩回屋子睡覺，就問初瑜道:“嫂子。哥哥到底何時回來?要不弟弟帶幾個人去迎迎他?”

　初瑜聞言笑道:“你哥哥說要三、五日呢，想去下邊各縣看看，現下不知在何處，哪裡去迎?”

　曹頌看看藍藍的天，抓了抓頭道:“既然如此，那嫂子就先回院子歇著，兄弟去武館那邊轉悠轉悠！”

　初瑜應聲，帶著人回內院去。紫晶手上沒事，正閑著，便跟著初瑜往正房這邊來說話。還沒到門口，就見西院地玉蜻站在院子門口，神情頗為躊躇。

　初瑜笑著問道:“怎麽在這裡站著?是有事尋紫晶姐姐，還是來找我的?”

　玉蜻臉上有些羞澀，回道:“奴婢有件事，想稟郡主與紫晶姐姐知曉！”

　初瑜與紫晶對視一眼，請她進正房廳上落座。玉蜻猶豫了好一陣子，方低著頭說道:“按理來說，二爺房裡的事，本沒有奴婢多嘴的余地。只是眼下張嬤嬤不在，若是奴婢不說，怕二爺也不好回兩位來！”

　初瑜聽了，略帶為難地看了眼紫晶。雖然曹頌還小，但是也沒有嫂子管小叔房裡事地道理。

　紫晶笑著對玉蜻說:“看你這般吞吞吐吐的，可是大爺不懂事，委屈你了?”

　玉蜻怕兩人誤會，忙搖頭道:“不是這樣的……是二爺抬舉了玉蛛姐姐……”說到後邊，已經是低不可聞。

　初瑜還沒什麽，紫晶微微皺眉，隨後笑著問道:“我瞧著她這些日子與靜姑娘很是親近，今日靜姑娘回京，怎麽不見她出來相送?”

　玉蜻笑著回道:“玉蛛姐姐想出來的，只是昨晚不小心見了風，身子有些熱，如今在屋裡子躺著！”

　紫晶心裡有數，對初瑜說道:“郡主，既然二爺抬舉玉蛛做了身邊人，那也不能再按過去的月錢，您看……”

　初瑜點點頭，思量了一回，道:“既是這樣，可按先前玉蜻的月例，頭面衣裳也酌量添些。”說到這裡，笑著看了玉蜻一眼:“玉蜻這邊，月例不變，只是逢年節適量添減些！”

　玉蜻推辭不過，起身鄭重謝了，然後回西院去了。*

　因曹頌未成親，玉蜻沒有正式開臉，但是眾人都是將她當成姨娘待地。加上她與初瑜同齡，話不多，性子又好，大家都很喜歡她。

　大家公子成親前，有上兩個、三個屋裡人不算什麽，但男子“喜新厭舊”也是常見的。初瑜與紫晶兩個想到這點，對曹頌地濫情就有些埋怨。只是身份所限，兩人都是不好開口說起，便唯有搖頭歎息了一回。

　*

　西院廂房，玉蛛小睡片刻，起來梳洗，見玉蜻進來，不禁追問道:“爺可回來了?”

　玉蜻見她滿面春風，與昨天像換了個人似的，不禁一怔。玉蛛這方察覺出失態，忙低下頭，用手指纏著衣角，說不出話來。

　玉蜻心裡雖然泛酸，卻也明白女子就是這個命，身子都給了，心哪裡還留得住?笑著拉她到炕邊坐下，笑著說:“方才回來，問過二門小廝，說爺去武館了！”

　玉蛛點點頭，臉已經紅的不行，支支唔唔道:“玉蜻……我……”

　玉蜻見她尷尬，見旁邊小幾上擺放著一小碟山楂。拈起一顆，笑著說:“爺也怪糊塗的，幸好莊先生見識多些，聽兩個姨娘提起後曉得不妥，要不爺這可不是

　壞事?現下可好，這各院各房的。都是這紅彤彤地看就覺得腮幫子酸！”

　玉蛛拿起一顆，咬了一口，有些不以為然:“誰曉得莊先生說得是真的、還是假的！這越有學問地人。講究的越多。我小時候，親戚家有喜的小媳婦，多吃這口呢，也沒見誰家地有個閃失！就算沒有山楂，這酸籮卜、酸豆角，沒有她們不吃的！”

　聽玉蛛提到過往。玉蜻也想到自己個兒身上，她是蕪湖人。父母都是老實巴交的農民，康熙四十六年蕪湖大旱，河港皆涸，莊稼顆粒無收。除了爹娘，她還有兩個弟弟。一家五口斷了口糧。家裡實在沒法子，就將十二歲的她給買了人伢子。

　人伢子將這些十來歲地小姑娘，好好教兩年規矩。高價賣往京城的大戶人家做侍女。

　*

　從郯城大興鎮回來後，曹顒他們並沒有原路返回，而是往東經臨沐鎮北上，先到南鎮，再到州。州南門到北門的南北道上，66續續地散布了不少商鋪，看著卻不似大興鎮那般繁華。

　剛打南門進城沒多久，曹顒就見不遠處稀稀落落的圍了半圈人，對著什麽人指指點點。

　到了近前，他才瞧清楚，那是個八、九歲的小姑娘，穿著打滿補丁的灰布褂子，跪在道路邊上，頭上插著一隻草標。旁邊蹲著個三十來歲地中年漢子，用手捂著臉。

　“賣兒賣女啊！”曹顒心裡說不出的沉重，勒住馬韁在那裡觀望。

　那小姑娘眼睛紅紅地，看來是哭過很久，但是此時神情呆呆的，眼神木木的，哪裡還有半分孩童的靈氣?

　圍觀的人，有地詢問賣身價格，笑鬧兩聲;有的端詳那小姑娘，看看是否有利可圖;有的不恥這大漢所為，高聲斥責道:“瞧你這當爹地，四肢健全，怎就舍得賣閨女?”

　那漢子並不辯解，肩膀一動一動，抹著眼淚，哭得像個孩子。

　這時，就見街頭跑來兩人，前面的是個穿著大襟褂子的、抱孩子的婦人，也顧不上人多不人多的，直接側身擠了進去，看著那小姑娘頭上的草標，立時跪下，將她樓在懷裡，嚎啕大哭。那個小姑娘依在那婦人懷裡，也慢慢地哭出聲來。繈褓中的嬰兒，像感受到母姊的悲傷，“啊啊”的哭了起來。

　婦人後邊，是個四十來歲的中年人，看見小姑娘頭上的草標，當即怒道:“趙河，丫頭可是你的親骨肉，你這麽做，怎麽對得起弟妹?”

　那漢子使勁捶著腦袋:“周大哥，都是俺沒出息，連爹娘白養了三十多年，如今卻隻不能讓二老填飽肚子

　“周大哥”歎了口氣，無奈地道:“這是那些黑心糧商鬧的，哪裡是你的錯，米價再這麽長下去，還有誰能吃得起呢！”

　“丫頭爹，求你了，留著丫頭吧！”那婦人哭著說道，隨後將嬰兒放到丈夫手中，從女兒頭上抽出草標，慢慢地插到自己的頭上。

　雖然她面黃肌瘦，一雙手也略顯粗糙，但畢竟是二十六、七的年紀，也有幾分姿色。或許是因奶孩子的緣故，胸脯鼓鼓的，與略顯瘦弱的身材看著很是不符。

　原本圍著看閑事的人中，立時有人出聲:“身價銀多少，老爺要了，正好家裡少個*?”

　眾人順著聲音望去，一個穿著藍色綢袍子的胖老頭，正眯著眼睛，往那婦人的懷裡望去。雖然因胖的緣故，他臉色皺紋不多，但是瞧著花白的頭，與臉上的老人斑，怎麽也得六十多歲來。

　旁邊人見了，不禁哄笑道:“是少個*，還是少個小奶奶啊?是要奶孫子，還是要奶爺爺！”

　又有人道:“管他奶什麽，人到屋子裡了，那不是想奶什麽，就奶什麽?”

　話越說越下流，那胖老頭卻只是“嘿嘿”笑著，惦了惦手中的錢袋，看著那夫婦道:“老爺這還沒吃下晌飯，你們兩口子，別膩膩歪歪的，快開個價吧！”

　那婦人含淚看著那漢子，那漢子哪裡還能夠想到別的?一家四口，抱頭大哭。還是那小姑娘先收了聲，跪在地上，給四周圍著的人磕頭:“叔叔伯伯們，丫頭求你們了，你們別買丫頭的娘，娘還要照看弟弟，給爺爺奶奶爹爹做飯，你們還是買丫頭吧！”

　不管別人如何，曹顒是再也看不下去，回頭衝不遠處的魏黑他們示意一下。

　魏黑、吳茂他們幾個勒了馬韁上前，驅散那些看熱鬧的人。有人見他們不是本地口音， 還想要爭辯幾句，被魏黑一鞭子抽老實了。

　其實，在魏黑、吳茂兩個懷裡，都有道台衙門的典吏腰牌，一句“衙門辦案”，也能夠讓他們退避。

　但是因見這家人實在可憐，看熱鬧的這些又可恥的很，所以他們就不會有什麽好態度。

　那大漢察覺不對，站起身來，將妻子兒女護在身後。就是與那婦人同來的“周大哥”也上前來，站在那漢子一邊。

　剛被驅散的人中，有幾個站在不遠處，還想要繼續看熱鬧，被魏黑一個眼神瞪過去，立時撒腿就跑了。

　曹顒看著那一家四口，暗暗握住了拳頭，喃喃道:“七天，給我七天時間！”

　莊先生心裡很是沉重，聽了曹顒的話，轉過頭來:“什麽七天?孚若拿了主意?”

　曹顒點點頭，道:“是，先生，我知道自己該怎麽做了！”他回頭吩咐小滿兩句，看著小滿去找魏黑，神色愈加堅定。