南苑馬場，除了大象，還有馬匹與駱駝。見過了馴象人對大象的操演後，曹又跟著眾人去看了駱駝與馬匹的訓練情況。

　駱駝有些是喀爾喀蒙古進貢的，每年來這麽一次，八匹白馬與一匹白駱駝，合成“九白之貢”，表示對朝廷的臣服之心。

　還有些從口外太仆寺馬場選來的，也多以白色為主。

　禦馬這塊，則是分了幾片，按馬的顏色不同，圈在相應的地界。

　不過，這些馬只有白色、紅色、黃色三種，不見黑色與青色的。按照滿人的傳統，認為黑馬與青馬主“凶”，只能用於征戰，不宜皇家禦用。

　所有的馬都是成年馬，沒有馬駒與老弱病馬。曹問過伊都立，方曉得這邊的馬場只是馴馬的地方，太仆寺下屬的兩翼馬場都在察哈爾。

　太仆寺左翼牧場，位於張家口外哈喇尼敦井，方圓六百裡;右翼牧場位於齊齊爾罕河，方圓四百裡。如今，兩翼牧場共牧養著一百六十群騾馬，約三萬兩千余匹，騸馬三十二群，五千余匹。

　這邊雖然馴養著十多頭大象，近千余匹駿馬，但三月十八大典上用到的只有兩頭大象與二十匹馬。三月十七日，聖駕將從暢春園回宮，所需的鑾駕禦馬已經在暢春園處，並不需另行選出。經過這幾個時辰，曹對太仆寺卿的職責算是弄明白些。說白了就是皇家的“馬倌”，平日裡管理牧場，皇帝出行時配合鑾儀衛，提供相應的大象與馬匹。

　雖然馬場的氣味不好。但是看著這些打著響鼻，趾高氣揚地馬匹，曹的心情在不知不覺中卻好了不少。

　這邊等著主官來做主的，也無非是選定哪個大象，哪個馬之類的。曹是外行。不願指手畫腳，對於屬下選定的馬匹大象，多點頭允了。

　不過，曹想到大典不容有失。若是有什麽“驚象”、“驚馬”這樣“意外”生，自己少不得要擔乾系。他心下便有些顧慮，便低聲問伊都立道:“大典時，人多聲雜，若是有驚馬之患，該如何應對?”

　伊都立笑道:“大人放心，這些象馬都是去勢地。性子溫順。平日裡訓練。也多用金鑼鳴之，這塊兒絕不會有失。”

　曹點點頭，見天色不早，便了結這邊的差事，返回城裡。

　待進了城，已經是黃昏時分。

　與眾屬官分開後，曹對伊都立兩個並肩而行。曹帶著歉意道:“伊大人，想不到王爺會舉薦晚輩，這……實在是對不住了！”

　伊都立笑著搖頭。說道:“小曹說這個做什麽?這個官缺，我原本就沒指望，不過是家人想不開，四處尋門路罷了。如今倒是運氣的很，要不然明安那個酒囊飯袋來做了我的上司。可不是讓人嘔死。”說到這裡。有些不好意思，說道:“瞧我。今非昔比，怎麽能還這般稱呼，往後還是要叫大人才對。”

　曹忙道:“切莫如此，伊大人到底是小子長輩，叫名字即可。”

　伊都立擺擺手，笑道:“公是公，私是私，人前自是稱大人才對，人後我也不肯你客氣，就叫你孚若。私下裡你若是跟我擺大人地譜，倒是我少不得要端出長輩的架子來教訓你！”

　說完這些，伊都立收了笑，仔細地交代了些太仆寺卿需要留心注意的幾個地方，口氣中頗有關切教導之意。

　曹曉得他是擔心自己冒進，怕別人暗中使絆子，心下甚是感激。

　到了前門地界，曹勒了韁繩，對伊都立道:“大人，小子做東，請大人吃酒！”

　伊都立低頭嗅了嗅自己的衣裳，笑著對曹道:“咱們在馬圈了呆了小半天，這滿身的味兒實在難聞。看你是個潔淨的，指定也受不得這個。往後咱們同衙門當差，多得是吃酒的日子，不差這一頓。再說，你散了朝，就被拉過來，想來曹大人那邊也惦記，還是早點家去。”

　曹應了，兩人別過。伊都立住在鼓樓大街那邊，繼續往北;曹則左轉，返回曹府。

　曹府門口，聽著曹寅地馬車，曹元帶著小廝扶著醉醺醺地曹寅下車。

　曹見了，趕緊下馬，上前搭了把手。

　曹寅半眯著眼，見是兒子回來，點點頭，闔了眼睛，沒有說話。

　曹寅聞見他滿身酒氣，頗為意外，低聲問一旁的曹元道:“老爺這是同誰吃酒去?怎麽醉成這樣兒?”

　曹元低聲道:“是同李家舅老爺與孫家大老爺吃了，兩位同老爺一道進京，因大爺當差的事，扯了老爺去吃酒道喜。”

　說話間，到了二門，曹寅叫曹元下去了，自己個兒攙扶著父親進去，只聽曹寅喃喃道:“兒……你心裡……前程……想過封閣拜相麽……”

　曹聽了，微微一怔，“封閣拜相”，父親怎麽想起這個來?

　雖然滿清也是封建集權製，但還是有別於前朝，那就是弱化了相權，徹底了結了相權與君權相互製約的歷史。所謂的“封閣拜相”，就是指榮升“中和殿、保和殿、文華殿、武英殿、文淵閣、東閣”為封號的大學士，為正一品，是文官最高品級。

　自順治設內閣至今，大學士很少有滿員之時，少時二、三人，多時四、五人，其中亦四人時居多，滿漢各兩位、

　大學士名為協助皇帝處理政務，實在上不過是起到參讚的作用，大事小情還需皇帝說了算。說實話，大學士就是有宰相之名，而無宰相之權這樣的一個職位。

　還未到蘭院。就聽曹寅又道:“為父……此生碌碌，往後都看你的了……”聲音中，滿是無盡寂寥。

　曹想起小時候祖母說過地，父親自幼喜讀詩書，小小年紀便立志要做名臣之事。

　他六、七歲入宮為伴讀。十幾歲為侍衛，而後下江南三十來年，想來當初也是意氣風吧。充作耳目，籠絡江南士庶。做地不過是“家奴”差事，以一生心血為皇帝效忠，被世人當成佞臣，他的心中也會有所抱憾吧！

　曹苦笑，自己隻想求平安康泰罷了，想擁有一定的權利，保障家人的安危。對於那個所謂地“相國”真沒甚興趣。

　待曹扶著父親進屋。李氏見丈夫醉醺醺地，唬了一跳，忙從炕上起身，迎過來:“老爺不是同你舅舅與表叔吃酒麽，怎麽還醉成這樣?自打你二叔過身後，他將近一年沒沾酒了。”

　曹同母親一道將曹寅攙上炕邊，俯下身子幫他去了靴子，扶他躺下，而後回道:“兒子也不曉得。剛在門口碰上的。”

　李氏叫人端來清水，投了帕子，給丈夫擦手擦臉。等曹寅這邊安置妥當了，她才起身出來，對曹道:“午後回來報信地。說是你升官了。可是皇上的萬壽節恩典，其他人也是如此;還是。就單單你一個?”

　曹見母親神情帶著憂慮，笑著勸道:“母親，不必擔心，算不上升官，只是有個官員中風了，手上差事忙，兒子只是暫代罷了。估計等大典過後，就會有妥當地人來接受。”

　李氏聞言，撫了撫胸口，松了口氣，道:“如此，大善。早先聽老爺說過，文職不同武職，幸進的少。以兒的年歲，在宮裡升任二等侍衛不算什麽，出去任四品道台已是顯眼，還是穩妥些好。”

　曹聽了，笑道:“母親別擔心這些沒用的，就算兒子真升官了，那是兒子的本事，母親也當歡喜才是。”

　李氏笑著看著兒子，道:“曉得兒是個有本事的，只是我們當老人的，不求你們富貴，只求你們平安順心。”

　曹點點頭，道:“兒子曉得這些，母親放心就是。”說話間，就聽“咕嚕”一聲，肚子響了。

　李氏看看窗外，略帶嗔怪道:“這都啥時辰了，兒尚未用飯?若是餓著了，可怎麽好?你先回去梳洗，我這就打人給你準備吃食，一會兒叫人送你院子去。”

　曹半夜起來，折騰了大半日，也有些乏了，便同母親道別。

　李氏想起初瑜歸省之事，不免又囑咐一句:“初瑜下晌回來地，雖說淳王福晉無大礙，但是我瞧著她說話沒什麽歡喜樣，兒別忘了好好寬慰寬慰。”

　“是！母親。”曹應了，出了屋子，回梧桐苑去了。

　初瑜得了信兒，曉得丈夫回來，正在屋子裡聽動靜。聽到腳步聲，她便掀開簾子，迎了出來:“額駙！”

　曹笑著進屋，到了西側間後，一坐到椅子上，不想再動。

　初瑜見他露出疲色，有些不放心。曹擺擺手，笑道:“沒事，就是起地太早了，又城北、城南的折騰了一下晌，現下有些個犯困。”

　說話間，曹覺得有些不對勁，抬起胳膊，聞了聞衣服上的味道，立時皺起鼻子，對初瑜道:“快使人準備熱水吧，我到馬場去了，許是停得功夫久了，渾身淨是這個味兒。”

　初瑜聞言，笑道:“好好的，額駙怎麽跑到馬場去了?聽母親說額駙要升官了?”說著，吩咐喜雲下去傳水，自己個兒走到曹身後，幫他捏肩。

　曹抬起胳膊抓住初瑜的手，道:“別捏了，怪累人的，我身上味兒還大，仔細把你也熏臭了。”

　初瑜輕輕抽回手來，還是幫曹捏著，笑著說道:“哪裡有那麽嬌貴了?只是捏肩罷了，這些個力氣初瑜還是有的。額駙在外頭忙了一日，初瑜也想盡心心力，侍候額駙。要不然，初瑜可真成了吃了睡、睡了吃的廢人了。”

　攤上這樣的老婆，可不是自己地福氣?曹愜意地往椅子裡靠靠。微微闔了眼，享受著妻子地體恤。

　“福晉身子如何?可曾有起色?”曹隨口問道:“不會是弘曙、弘倬那兩個小子淘氣，惹了福晉生氣吧?”

　半響不聽初瑜回話，曹睜開眼睛，轉過頭來。問道:“這，被我說著了?”

　初瑜不願瞞他，三言兩語，將弘曙兄弟的事情說了。

　曹聽得目瞪口呆。弘倬才多點大，這就多了個媳婦了?雖然覺得這番安排太過兒戲，但是想到弘曙能夠不拘泥規矩，能夠作出這番安排，也頗有些欣慰。

　初瑜見曹不吭聲，還當他怪罪弘曙、弘倬不守禮，不曉得怎麽為兄弟兩個說話。就聽曹問道:“對了。瞧見弘曙、弘倬兩個沒有，這小哥倆兒個還好吧?”

　初瑜點點頭道:“瞧見了，他們兩個被阿瑪罰禁足呢。”說到這裡，有些自責道:“前天弘曙來尋我，隻說是要同弘倬兩個好好說話，想個兄弟和解的法子，沒想到他們兩個竟是去打架。”

　曹笑道:“打架有什麽?大小夥子，有幾個不打架的。你瞧著弘倬可是服了地模樣?”

　初瑜想起兩個弟弟鼻青臉腫地模樣，有些哭笑不得。回道:“原看著弘曙穩重，弘倬也漸大了，如今才曉得這兩個都像沒長大似的。下午見著我時，兩人滿是得意，弘曙還特意吩咐我轉給額駙聽呢。”

　說話間。喜雲帶著人送了熱水。

　待曹沐浴更衣後。李氏已經使人送來晚飯。

　因擔心嫡母與生母之間地糾葛，初瑜晚上也隻吃了兩口飯。這會兒便坐下，陪著丈夫又用了半碗。

　用晚飯，小兩口又往蘭院去了一遭。

　曹寅因醉酒，已經先睡了;李氏在東屋逗孫子，見了兒子、媳婦過來，很是高興。

　曹與初瑜陪著李氏說了幾句閑話，而後方回來安置。

　雖是身子乏，但還不到戌時，曹一時也睡不著，夫妻兩個躺在炕頭說話。

　想到弘曙、弘倬打架的事，曹說道:“趕明兒咱們給天佑添個弟弟，要不天佑想要打架找誰去?”

　初瑜聞言，笑道:“還有左住與左成兩個呢，大半月沒見著，還正有些想他們了。”

　曹搖搖頭，道:“不行，若是天佑一個打一個，那當哥哥地欺負弟弟，實在不像話;若是天佑一個打兩個，別再被小哥倆給揍了。想來想去，等出了孝，咱們還是應早日給他添個兄弟。”說到最後，手腳已經開始不老實。

　初瑜被摸得癢，忍不住低聲求饒，說了身上不便利之事。

　聽了初瑜的話，曹暗暗歎了口氣，難道這就是運氣?這不是逼著自己守禮麽?明明他都要忍不住，獸性大了。

　東直門內，李宅。

　李鼎坐在炕上，隻覺得說不出的鬱悶。今天下晌原是約了幾個親朋故舊喝酒，沒想到乘興而去、敗興而歸，只因聽到的曹被點為太仆寺卿的消息。

　說起來，他比曹年長三歲，早就考取了舉人功名。不管是從學問上，還是待人接物上，他認為半點不必曹差。可偏偏運氣這塊兒，是比也比不了的。

　不是心胸狹窄，想要嫉妒，只是向來好強的他，實受不得曹那副自以為是地嘴臉。想到這裡，他不由冷哼一聲。

　見他陰鬱著臉，旁邊侍候地美婢香彤伸出雪白的胳膊，摟住李鼎的脖子，吃吃笑道:“二爺這是因何惱了，可是聽說老爺往那邊去，心裡覺得酸了?奴婢就不信了，她就那麽好，讓老爺魂不守舍的，讓二爺這般惦記著！”

　這香彤本是李煦身邊的丫鬟，十六，長得雙丹鳳眼，皮膚尤為白皙。

　她是李家家生子，十來歲時就看出是個美人胚子。李煦無意中見到，便叫人好好教養。幾年後她出落得很是出挑，將滿府的姬妾丫鬟都比了下去。

　這兩年，李煦很是寵愛這個美婢，這次北上也帶著她在身邊。李鼎對這個美人也是惦記許久，只是因父親沒話，也只能乾看著。

　因白瑞雪之事，李鼎怕兒子心裡不自在，便將香彤給了他。

　這兩日，兩人正好得蜜裡調油一般。

　聽了香彤的話，李鼎笑著摟了過來，揉了揉她的胸脯:“你這小蹄子，混說什麽?同爺說，到底是哪個心裡泛酸?”

　香彤被揉得遍體嬌酥，軟在李鼎身上，微喘著說道:“好爺，是奴婢心裡酸了，往後爺隻準疼奴婢才好……”