三月十八，康熙皇帝甲子萬壽。

　太和門東，擺放著“五輦”，既玉輅、大輅、大馬輦、小馬輦、香步輦。

　玉輅居中，一頭白象牽拉，青緞垂三層，大常十二，繡日月五星，繡二十八宿，相間繡金雲龍羽文，下垂五彩流蘇。珠簾金彩環繞下，是鋪設著花毯的雲龍寶座。

　東側是大輅，亦駕象一，黃緞垂三層，大旗十有二，各繡金龍。輅蓋亭內貼金鬥拱，承珠寶蓋，黃綺冒之，名曰黃屋。黃屋中是黃綾帷幔下擺放的龍椅，鋪著紅織金綺褥。

　西側大馬輦，遍體多為紅色醒目妝飾。十匹毛色一樣的棗紅馬駕轅，服馬四，驂馬六，設遊環和鈴，圓蓋方軫。紅緞垂三層，大赤十有二，各繡金鳳。紅段系帶下，是環以朱闌的輦亭，亭內是鋪了素毯的軟座。

　東二是小馬輦，則是黑色妝飾。六匹黃馬駕轅，服馬二，驂馬四，設遊環和鈴，圓蓋方軫。黑緞垂三層，大麾十有二，各繡神武。黑緞系帶是輦亭，亭內是鋪了大紅織金綺褥的金龍坐椅。

　西二是香步輦，遍體多是白色妝飾。四匹白馬駕轅，服馬一，驂馬三，亦設遊環和鈴，圓蓋方軫。白緞垂三層，大白十有二，各繡金虎。白緞系帶下，是雕沈香色描金雲板的輦亭，亭裡也是鋪了紅織金綺褥的金龍坐椅。

　此時不過是卯初時分，天色微明，朝陽未升。紫禁城內外卻已經是禮樂齊鳴。

　康熙坐在十六人抬行的禦輦。率諸王、貝勒、貝子、公、內大臣、大學士、都統、尚書、侍衛等，詣皇太后宮行禮。

　禮畢，康熙在太和殿臨朝。

　太和殿上，諸王貝勒、文武百官及致仕給還原品官員，恭迎聖駕。行慶賀禮。

　太和殿內，由禮部官員唱名，不外乎某某爵或是某某職位某某人恭賀萬壽。而後，便是被唱名地官員上前行叩拜之禮。

　康熙時而點頭，時而慰言勉之。

　不少老臣，跪在禦前，皆是涕零淚下。哽咽著說不出話來。

　曹站在殿右側中等偏前地位置。看著龍椅上威嚴的康熙皇帝，想起昨日他所說的。哎，說起來孤孤單單，無依無靠，也是帝王的寫照。

　轉眼，過了大半個時辰，禮部官員還在扯著嗓子唱名。曹心下思量，滿殿王公百官，沒有千人。也有八百，這要是挨個地唱名下去，得用多少功夫?估摸這品勳爵與一品、二品大員完後，該成批次了。

　果不其然，宗室裡。貝勒以下皆成排叩拜。百官中。除了品勳爵與大學士、內大臣、尚書、督撫、都統這些大員外，其他也都是成排叩拜。

　盡管如此。這朝賀也進行到午初時分才完。康熙又乘坐鑾駕往午門，接受八旗兵丁、直隸各省耆老士庶叩祝萬壽。

　等康熙輦駕返回乾清宮，內大臣、侍衛、大學士、翰林院、禮部、都察院、太仆寺、詹事府等衙門侍直官員，詣乾清門行禮。

　康熙接受眾人的叩拜，萬壽賀儀才算告一段落。

　曹站在人群裡，已經是汗津津地，站得已經腿軟。不過，現下還不是臣子能夠散去時。待康熙用完禦膳，還要奉皇太后幸暢春園。王公貝勒、滿漢文武官員、各省耆老士庶，仍於各誦經處跪送。

　這幾年的萬壽節，都沒有賜宴;今日的，亦是如此。如今禮部與內務府官員，都忙著幾日後的千叟宴。

　是昨日康熙見到來賀壽的各省耆老士庶後下諭的，意思是天下老人都從數千裡外匍匐而來，怎能令其空歸，打算賜給他們筵宴後遣回。著查八旗滿洲、蒙古、漢軍、漢人，家奴除外，大學士以下民以上，年逾六十五歲的老，其能來、俱令之來。再查八旗滿洲、蒙古、漢軍、以至包衣佐領下時起身，得先回去歇口氣！”

　李煦見曹寅身子單薄，微微皺眉道:“你這兩年也閑著，怎麽調理的，把身子熬成這樣?明後天我要遞牌子陛辭南下，要不你就在京中休養段時日再啟程，省得旅途勞頓。”

　曹寅搖搖頭道:“何止如此！小弟也欲明後日遞牌子。若是無意外。將於二十五日前回南。大哥若是不在京城駐留，咱們正可結伴同行。”

　李煦笑道:“若是如此，正和我心。省得船上悶得慌，正好可同東亭來上幾盤。”

　說話間，兩家的長隨小廝已經牽馬過來。李煦對曹寅抱了拳。又對曹笑道:“聽說孚若的差事辦得極是妥當，想來這次要留京了。往後你表哥那裡，還要勞煩你照拂一二。”

　真是不做不錯啊，曹心裡暗暗好笑，沒讓那些看熱鬧地人抓到把柄，自己這幾日差事竟成了“極是妥當”了。

　面上，他還是恭敬地回道:“舅父客氣了。能否在京中。還要聽萬歲旨意，說不定有其他妥當地人來接手。”

　李煦已翻身上馬，聽了曹的話，笑道:“你曉得不招搖，是個聰明孩子，往後定有大出息的，舅舅就等著借你的光了！”

　曹少不得又謙虛兩句，送走李煦。曹寅這邊今日也是騎馬，沒有坐車。因這次勳臣老臣多。他還不到六十，就做車顯得有些托大，便隻好騎馬了。

　曹將曹寅扶上馬，自己也喚小滿牽馬過來，上馬隨行。

　曹寅見了。皺眉問道:“你不往太仆寺衙門去?”

　曹掏出懷表看了。已經是申初時分，便笑著回道:“父親。這都下晌了，就是衙門那邊也快關門了，兒子就不折騰了！”

　父子兩個並肩而行，曹寅思量了一回，轉過頭問道:“兒，進京前你不是說有些想京裡麽，如今怎麽沒有歡喜?”

　曹道:“兒子出去這一年，遇到的事情也不少，算是明白了，不管是京城，還是外頭，都沒什麽差別。”說到這裡，神色悵悵地道:“父親，倒是您，就不想想個法子回京麽?江南雖好，咱們家已經營五十年，再留在這邊沒過也有過了！”

　曹寅聞言苦笑，壓低了音量道:“萬歲爺上了歲數，比以前還好顏面，對咱們曹家指定要優容到底地。再說江南富足，天下之稅，半數取之江南。為父畢竟是他使慣地老臣，多少還有些信任在;換了其他官員下去，他未必能放心。你舅父前幾年所作所為，傷了萬歲爺的心，但你看，如今不還是用了。”

　曹也是無語，曹寅說得是實情。康熙之所以把著老臣，不用新人，還是為了防范他地兒子們。怕新臣子背後另有主子，對他這個皇帝主子不盡心。

　提到李煦，曹想起一事，對曹寅道:“父親，兒子聽說舅舅最近在京中，出入權貴府邸頻繁，這……這是不是該勸上一勸?”

　每次與李煦父子相處，曹都能察覺出對方的打探之意。說實在的，不是他冷血，但是對於這個舅舅與表哥實生不出什麽情分來。之所以惦記著，操心他們父子兩個，不過是怕他們有不妥當的，連累了曹家罷了。

　曹寅沉吟了一會兒，歎了口氣，說道:“不是說想在南下前，為你二表哥定下親事麽?或許，是為了這個緣故吧！”

　話雖這樣說，他自己也是不信，但是在兒子面前也不好說李煦地是非。

　李鼎要定親?曹想起昨日聽初瑜提起，董鄂靜惠隨祖母來拜訪之事。等到李鼎地親事成了，不曉得董鄂家這位小姐該如何自處。

　回到府中，曹與初瑜提起李鼎要定親之事。初瑜雖然同董鄂靜惠親些，但是因李家這邊是曹的親長，也不好說什麽，只能唏噓一場。到訪，是來給曹寅夫婦與姐姐、姐夫送請帖的。淳郡王與福晉明日要在王府宴請親家與女兒、女婿。

　將幾個小阿哥迎到客廳，曹寅父子都出來見客。曹寅出來應酬了幾句，見幾個小阿哥也拘謹，便留了曹在這邊，自己先離開。

　等曹寅離開後，幾個阿哥臉上便都有了笑意，不似方才那般正襟而坐。

　瞧著弘倬與弘昕兩個都是合不攏嘴，美滋滋的模樣，曹問道:“這是有什麽高興事?快說來聽聽。”

　弘倬笑著抓抓頭，沒有應答，弘昕拍著手道:“姐夫，二哥同我被宗人府選上，過幾日要去皇瑪法的壽宴上執爵呢！”

　“哦，這倒是好事，能參與這樣的盛典，很是體面！”曹說道。

　弘昕很是得意地點點頭，道:“可不是，三伯家的弘曦沒選上，好懸沒哭鼻子，見四伯家的弘時高興， 差點沒擼袖子。”

　弘倬不以為然地撇撇嘴，說道:“小孩子家家的，什麽也不懂，高興個什麽勁兒！不過是給一幫老頭子倒酒罷了，隻當這麽高興?”

　弘昕看了哥哥一眼，嘟囔道:“怎麽不高興，攏共就選五十個呢，又不是誰都能去地。”

　弘倬不為千叟宴的事歡喜，那定是有其他美事了。曹略帶疑惑地看了弘曙一眼，就見弘曙點點頭，笑著說道:“福晉找人算了，明兒是好日子，要給二弟辦喜事。”

　曹笑著對弘倬道:“那真是恭喜二弟了，若是不嫌姐姐、姐夫鬧，那我們少不得要討杯喜酒喝。”

　弘倬倒是好些不好意思，紅著臉“嘿嘿”地笑了幾聲，說:“那是當然了，就算不請別人，姐姐與姐夫也要到的！只是先說好了，這賀禮可不能少了，就算比不得年前哥哥嫂子他們的，也不能太差了。要不，我可是不依！”

　曹點頭道:“嗯，嗯，省得了，一會兒便同你姐姐說去，指定給二弟與弟妹準備份重禮！”