江寧織造府，開陽院。

　李氏坐在炕上，拿著帕子簌簌流淚。今日，蘇州李家來人報喪，她才曉得大嫂韓氏沒了。

　曹侍立在旁，不曉得該如何勸慰。天佑坐在炕上，仰著小臉看著李氏，不哭不鬧的，隻這般靜靜地瞅著。

　曹遲疑了一下，小聲道:“伯娘，過憂傷身，逝已矣，您還要節哀才是啊！”

　李氏用帕子拭淚，哽咽著說:“小五，你不曉得，你這位舅母待我向來不尋常。當年她嫁進李家時，我還是稚齡。雖然她名分是嫂子，卻像娘親般帶我。前些日子聽說她病著，我都同你大伯講好了，二月裡過去探望。沒想到，如今還未過去，人就沒了。早知如此，就該元宵節後啟程去蘇州，還能看到最後一面。”

　曹想著方才打人收拾行李物什，問道:“伯娘，您要往蘇州去奔喪?”

　李氏點點頭，道:“不止是我，你大伯，天佑，還有小五你，咱們都過去。”

　正說著話，就聽廊下丫鬟道:“老爺回來了！”

　李氏擦了淚，起身相迎。天佑也像是曉得祖父回來，起身晃晃悠悠地往炕邊邊。曹怕他摔倒，忙上前抱在懷裡。

　曹寅面色有些陰鬱，進了屋子，見曹也在，問道:“昨日給你布置的功課做的如何?這已出了正月，不可再懈怠。”

　曹見伯父訓話，忙將天佑遞給*抱著，肅手應道:“回大伯話，《孟子》中的《公孫醜上篇》侄兒已經讀了背誦下來，大字也寫了二十張。”

　曹寅點點頭，看了一眼李氏紅腫的眼睛。歎了口氣，問道:“衙門裡的事我都交代好了，明日用的船也使人預備下。”

　李氏聽了，眼淚又出來，忙低頭擦了，道:“妾身謝過老爺！”

　“說這些做什麽！你也不必太過感傷，舅太太年近甲子，也算是有福之人了！”曹寅勸道。

　曹見伯父與伯娘說話，招呼了*，抱著天佑往東屋去了。

　李氏一邊幫曹寅更衣。一邊道:“別人不曉得，老爺是聽妾身念叨過的。妾身在蘇州生活了十多年，自打記事開始便是跟在嫂子身邊的。平日裡老太太跟著伯娘吃念佛地，甚少有顧及到妾身的時候，多是有嫂子照看。實沒想到，這人說沒就沒了！”

　曹寅皺著眉。心裡想得卻是李鼎的事。雖然瞞了李氏幾個月，但是等明日啟程去蘇州，到了李家就是瞞不住了。

　他思量了一回道:“禍兮，福之所倚;福兮，禍之所伏。舅太太的過身，對李家來說，未嘗不是好事！”

　就是李氏脾氣再說。聽了這話，心裡也不是滋味兒，不由嗔怪道:“老爺……”

　曹寅換了衣裳，拿著毛巾擦手，道:“大哥的脾氣，你是曉得的，最是要強不過。或許，就錯在這要強二字上……”說到這裡，頓了頓，終是說道:“李鼎在京城出事了。失蹤四月，生不見人死不見屍。至今還沒有消息。”

　李氏唬了一跳，訝然出聲，問道:“那兒呢?兒子可有危險沒有?”

　曹寅見她驚慌失措的模樣，扶著她的肩膀，讓她在炕邊坐了，說道:“你先別急，聽我說。那已是去年十月的事兒。跟兒沒關系。兒也沒遇到什麽危險。不曉得是大哥在南面得罪的人，還是李鼎在京城得罪地人。左右是不對勁兒就是了！”

　李氏搖搖頭，難以置信，道:“鼎兒最是伶俐，怎麽會出事兒呢?”說到這裡，想起一事來，問道:“既是鼎兒數月未見，那富察小姐怎麽辦?”

　曹寅道:“富察家聽說風聲不好，怕連累富察小姐守孝，就退親了！”

　李氏難以相信侄子出事，還帶著幾分奢望道:“會不會是鼎兒遇到什麽為難事，在哪裡耽擱住了?保不齊過些日子，就出現了呢。”

　曹寅搖搖頭，不置可否。李氏紅著眼圈，對曹寅道:“這哪裡還有福啊?大哥膝下只有這兩條血脈，如今鼎兒又是這般。”說著，眼淚又出來了。

　曹寅道:“大哥要強要得過了些，現在萬歲爺還康健，便私下裡結交皇子阿哥。年前，萬歲爺使人在蘇州查了。李家到蘇州，也二三十年，未必事事都利索，哪裡是禁得起查的?原本還想著萬歲爺看在文氏太夫人的情分上，就算要怪罪大哥，也不會動了筋骨。如今大嫂過身，萬歲爺對舊臣向來優容，大哥這一坎兒算是過去了！”

　雖說曹寅說得在理，但李氏還是難掩傷心之色，低聲道:“你們男人家的事，與我們女人又有什麽相乾?難道大難來臨時，非要我們做女人的頂罪麽?”

　曹寅揉了揉額頭，道:“我說的不是那個意思。只是大哥老了，不禁折騰，趁著大嫂喪期，沉寂沉寂，將過去地嫌隙都消除了方是上策。”

　這些權勢糾紛的話，李氏聽著只是迷迷糊糊，只是曉得大哥好像惹惱了皇帝，如今要受到處罰什麽的。

　她歎了口氣，道:“大哥真是的，怎麽不曉得一家人平平安安就是福呢?有什麽好爭的，就算是權勢再盛、銀錢再豐，還能換回一條性命不成?幸好老爺與兒都是素淡性子，倒是讓妾身少操心了！”說到這裡，終究是有些不放心，道:“四十八年那次，妾身便見識了京城的凶險。如今又出了鼎兒的事，那兒身邊地人手?”

　曹寅點點頭，道:“這個，我也想著了。雖說在京城不宜招搖生事，但是身邊的人手還是寬裕些好。那邊府上，如今二房在，人手應是緊巴巴的了。剛好鄭虎要北上。我使人在府裡挑了幾個人手，讓他帶過去。”

　李氏這才放下心來，不再惦記兒子，但是想起侄子李鼎來，仍是難過萬分。

　可憐天下父母心，不管是賢惠如李氏，還是放蕩如楊瑞雪，想起兒女來，唯有牽掛的。

　京城，什刹海。李家別院。

　楊瑞雪手裡拿著她母親白氏打人送來的家書，不禁淚如雨下。她的女兒正月裡大病了一場，險死還生。

　如今，白家已經曉得楊瑞雪背後有靠山，不敢再打璧合樓地主意。白氏之意，問她能不能回南邊去。孩子病好後，見到丫鬟媳婦都喊“娘親”，看著委實可憐。

　楊瑞雪心裡默默算著，女兒是四十九年九月落地的，虛歲五歲，實際是三生日半。自己去年春天離開江寧時，女兒已經有些曉得事了。了她的衣襟不撒手。誰若是勸了，女兒便“哇哇”的哭，那聲音聽得楊瑞雪地心都要碎了。

　雖然千萬般舍不得，楊瑞雪終於選擇了進京來，萬沒想到京城是這麽個肮髒不堪之地。

　這世間沒有後悔藥可吃，就算是楊瑞雪腸子都悔青了，也是於事無補。

　她正在傷心不已，就見有丫鬟進來，手裡捧著一紅木匣子。

　楊瑞雪看到這匣子，神色一愣。問那丫鬟道:“還是伊爺使人送來的?”

　那丫鬟點點頭，回道:“是地。聽二門的小子說，是伊爺親自來了，在前院廳上立等呢，想要見奶奶一面。您看，奴婢怎麽去回話呢?”

　楊瑞雪用帕子擦了臉，帶著幾分嗔怪道:“狗屁立等，當我是窯子裡的姐兒麽?”話雖如此。她卻仍衝那丫鬟擺擺手。道:“就說我才午睡起來，讓伊爺稍等片刻。”

　那丫鬟應聲下去傳話。楊瑞雪挑了簾子，換媳婦子端水上來，洗了臉，將頭松松垮垮地盤好，換了身素淡的衣服。

　她對著鏡子仔細地照了照，這水汪汪地眼睛，實在是勾人。

　雖說伊都立出入這邊宅子，已經有一個來月，但是楊瑞雪學聰明了，曉得要想勾得男人的心，就要讓他吃不著。因此，隻這般不遠不近、不軟不硬地應對著。

　因是在內城，這楊瑞雪又是李家的表親，伊都立雖說急得跟什麽似地，但是卻也不敢行那欺男霸女地勾當。

　若說早先不過是色迷心竅，想要一親芳澤，這兩個月下來，伊都立對楊瑞雪倒是有幾分真感情。

　他尋思著，楊瑞雪雖說是個寡婦，但是性子柔順，就是納為妾室也使得。只是李家豪富，是眾所周之的，就是楊瑞雪雖說不過是商家出身，但也是幾處鋪子地東家，她不缺錢，不需要依附男人生活，想要納之為妾談何容易?

　伊都立坐在前面廳上，心裡還琢磨著，實在不行，要不要請曹出面幫幫忙呢。這次，他可不是胡鬧，是想要正經納為二房妾的。雖說妻子出身高貴，但是性子好，也生了嫡子，在納妾上並不禁他。

　現下，最難的，就是楊瑞雪這關。只要她肯松口，那才是謝天謝地大沒事，也不枉他這兩個月抓心撓肺的惦記。

　他正魂不守舍呢，就見門口走來一女子，正是楊瑞雪。

　見楊瑞雪眉頭微蹙，一雙美目中水光連連，伊都立隻覺得自己要魂飛魄散，站起身來，上前一步，道:“楊家妹子，你這是怎麽了?”

　雖說楊瑞雪這兩個月白架子擺得足足的，但是伊都立的臉皮也是夠厚的，早已自說自話地認了妹子。

　楊瑞雪輕輕地搖搖頭，道:“沒事，許是剛才午睡魘著了”說著，撫了撫額頭，很是嬌弱地模樣。

　伊都立上前要攙扶她，楊瑞雪忙退後半步，隻讓他碰到衣裳袖子。

　伊都立看著楊瑞雪行動之間露出的小半截手臂，已然是癡了。

　楊瑞雪抿了抿嘴，尋了個椅子坐了，輕聲問道:“伊爺今日怎麽有空過來?”

　伊都立跟了過來，在楊瑞雪下的椅子坐了，道:“不是讓妹子叫我大哥麽，怎麽還伊爺、伊爺的，怪外道的！今日我進宮給十四爺請安，正好福晉新得了宮花，送了我一盒，我想著你會喜歡，便巴巴地送來了！”

　其實，有一句話，伊都立瞞下沒說，那就是這宮花是他妹子讓他拿出宮給嫂子兆佳氏的。伊都立因要討楊瑞雪歡心， 便密下，拿到這邊來賣好。

　以往伊都立也常送東西過來，楊瑞雪怕他心生鄙視，三次裡有兩次是要退回的。今天，她也是拿了匣子出來，想著退禮。

　聽說是宮裡之物，她心下一動，開了匣子，仔細看了。是對應節氣月份所戴的絨花，樣子並不算稀奇，只是顏色正，製作越精巧罷了。

　楊瑞雪雖說自幼也是錦衣玉食，好日子出來的，但畢竟是平民百姓之家，對皇宮裡的事兒與東西都帶著幾分新奇。因此，她撚了一枝絨花出來，仔細地看了。

　伊都立見她像是喜歡，心中大喜，忙開口問道:“妹子可喜歡?要是喜歡這個，趕明兒哥哥再給你淘換去！”

　楊瑞雪見他這般殷勤地樣子，不由一笑。

　伊都立隻覺得眼前一亮，已經伸出手去，往楊瑞雪臉上摸去。

　楊瑞雪沒防備，被摸了個正著，立時滿臉飛紅，站起身來，帶著幾分嬌嗔之意……