兆佳氏坐在東屋炕上，看了看地上的擺設物件，心裡也算是滿意。

　這邊在蘭院西側的芍院，是西路內院正房。因院子西南砌著塊菱形的花池子，裡面遍植芍藥而得名。現下正是芍藥花期，碧綠的花枝上，粉色、紫色的芍藥花開得正豔。

　這邊正房三間，左右各有套間一間。東屋有炕，裡面套間是兆佳氏的臥房;西屋套間則安置了兆佳氏的女兒四姐

　因初瑜帶著人置辦席面去了，屋子裡只有張嬤嬤帶著幾個大丫環擺放兆佳氏帶來的物什。

　張嬤嬤摸著地上黃梨木團壽立櫃，又看了看旁邊的萬字欄圍多寶格，嘴裡“嘖嘖”出聲，轉過頭來對兆佳氏道:“太太，這可是一水兒的蘇式家具。在南邊時還不覺得，前兩年老奴在京中是曉得的，這些物什可沒個便宜貨。就是大太太那屋子，也不過如此罷了。”

　兆佳氏點點頭，道:“難為她，待我這寡婦嬸子還算恭敬！”

　張嬤嬤笑著說道:“太太說的這是什麽話，大太太不在跟前，太太是正經的叔婆婆呢！就算大奶奶身份再尊貴，還能短了禮數不成?”

　兆佳氏歎了口氣，卻是沒有說話。

　實沒想到曹會這些快調回京中，自己竟要看著侄兒媳婦臉色過活。雖說她是長輩，但是這裡畢竟是伯爵府，初瑜又是長房長媳，家事這塊輪不到她來說什麽。

　不過她轉念一想，丈夫生前說得對，兒子們往後還要多靠曹這位哥哥，這般一塊兒住著親近親近也好。至於能不能當家，也算不上什麽，誰還能短了她的吃喝不成?

　張嬤嬤看完家具擺設，想起一事。揮揮手打丫鬟們出去，對兆佳氏道:“太太，大奶奶別的安排的還算妥當，只是有一處卻是不好說。”

　兆佳氏問道:“哪兒?”

　張嬤嬤回道:“太太，如今四姐兒還同太太一個屋子住呢，五姑娘倒是有了自己院子了！”

　兆佳氏聞言一怔，想起方才規規矩矩給自己磕頭的五兒來，心下說不出什麽滋味，道:“她不在我身邊養大，又不好同哥哥嫂子一個院子的道理。有住處也尋常。”

　張嬤嬤遲疑了一下道:“五姑娘住在是大爺先前的院子，那裡最是雅致不過，是讀書做學問的好地方。就算不給五爺留著，給三爺住也比現在的院子好些，實是可惜了了。”

　兆佳氏微微皺眉，說道:“既是大爺住過地院子，也沒有弟弟們去佔的道理。就是五姑娘。也不過是現下還小罷了，大些總沒有同哥哥隔牆而居的道理。這些話，往後嬤嬤別再說了，讓了聽了，還以為我這做嬸子的多事。”

　張嬤嬤老臉一紅，道:“是老奴想左了！”

　兆佳氏想了想，道:“南邊帶來的下人。嬤嬤也是告誡告誡。且安安生生的。若是有人捉妖，丟了臉面，就算是大奶奶要饒，我這邊也不依的。安分守己地當差，就是給我與小爺們長臉了，沒得叫人笑話大家夥兒不懂規矩。”

　張嬤嬤前兩年在京城住時，便憋著口氣。好不容易這次跟著自家太太上京，原以為能說得上話，但是瞧太太又像是要當甩手掌櫃。她心裡便有些不自在，腆著老臉說道:“太太總要端出些架子，大奶奶是郡主格格呢，若是太太隨和，倒好象是敬著她似的。”

　兆佳氏端起茶盞。抿了一口。道:“自是敬著她，往後我這些兒子閨女們還要指望大房的哥哥嫂子照拂。為何要找她不痛快?畢竟是叔婆婆，又不是正經婆婆。就算我擺出譜來，她不受，不還是我自己個兒沒臉！待往後我有媳婦了，再擺婆婆的譜兒也不遲。”

　張嬤嬤撇撇嘴，終是沒有再言聲。

　少一時，便見梧桐苑地大丫鬟喜雲奉命過來請示兆佳氏，將席面擺在芍院這邊，還是梧桐苑那邊。

　兆佳氏坐了大半月的船，身上有些乏，不耐煩動彈，便道:“還是擺在這邊屋子吧！”

　雖說按照規矩禮數，應男眷女眷分開，但是曹不在家，曹頌他們幾個又是小叔子的身份，初瑜這個長嫂倒也不需要避諱許多。初瑜便在芍院布了圓桌席面，請兆佳氏上坐，自己帶著四姐兒、五兒坐在她右手邊，曹頌帶著曹碩與曹項在右手邊。

　因前面過年初瑜跟著曹回南面過的年，與曹碩、曹項兩個也認識。只有四姐兒，那時還不記事，現下看著初瑜有些眼生，坐在那裡略顯拘謹。

　五兒記得嫂子先前的教導，從手腕上系著的荷包裡拿著塊乾果蜜餞，低聲對四姐兒道:“姐姐吃！”

　四姐兒聞著那蜜餞香甜可人，抿了抿嘴，轉過頭來看著兆佳氏。

　兆佳氏看了眼五兒，對四姐兒點點頭道:“既然妹妹給你的，你便吃吧！”

　曹頌在旁，看著五兒笑著道:“五兒還記得哥哥麽?我是你二哥……”說著指了指下地曹碩與曹項兩個:“這是三哥，還有四哥！”

　因方才五兒只見過嫡母與姐姐兩個，哥哥們還沒見。聽到曹頌這般說，她想起嫂子的教導，想從椅子上起來，給哥哥們行禮。偏生她個子小，沒人抱著根本下不來，便有些個著急。

　曹項同她挨著，想著這個妹妹同自己一般是庶出，卻比自己還可憐，心中生出些憐愛來。

　兆佳氏看著五兒，隻覺得丈夫與路眉兩個在眼前轉啊轉的，如今兩人在黃泉下倒是能守著，隻留下自己這般苦熬著。因她露出乏色，眾人也不好多耽擱，這頓飯吃得卻是沒甚滋味兒。

　雖說在孝期，但是有些親戚還要往來走動。接下來幾日，兆佳氏便帶著兒子們去了兆佳府與她哥哥家。

　二房長女曹穎曉得母親與兄弟們進京，帶著孩子們也來過一遭。平王府那邊。平王福晉也使人送了不少吃穿物什過來。因她有了身孕，不方便過來，所以請嬸子得空往王府去。只有曹頤，雖然這邊也使人送了信兒，但是卻一直沒有動靜。

　兆佳氏幾次想開口相問，又實在拉不下臉來。

　只有曹頌，曉得三姐姐或是對母親有心結，所以不好回來。他卻是不管那許多，得空便往覺羅府走一遭。

　塞什圖隨扈去熱河，並不在京中。曹頤親自到前院來見弟弟。

　曹頌見姐姐面色比半年前好，看著也不像過去那般消瘦，松了口氣。

　曹頤這幾日也猶豫著，不曉得該如何面對兆佳氏。不過，曹頌自幼待她親厚，她對這個弟弟感情也很是深厚。

　曹頌手裡拿個了巴掌大的梨木小盒子送上，獻寶似的說:“三姐姐。您瞧瞧這是什麽?”

　曹頤笑著接過，打開來，裡面晶瑩剔透，都是拇指蓋大小的雨花石。

　“原還想給三姐姐帶幾隻桂花鴨，又怕道遠東西壞了。這卻是上等的石頭，找人看過了，是瑪瑙與玉髓。可以磨珠子。也可以隨手把玩。”曹頌笑著說道:“姐姐小時候喜歡這個來著，弟弟便帶了些進京，往後還不曉得什麽時候才能回南邊去。”

　曹頤聽出他話中地留戀之意，問道:“怎麽才進京，便想南邊了?去年見你，你不還說想著京裡這頭麽?”

　曹頌抓了抓頭，憨笑著說道:“可不是麽，就是這樣呢。原來在南邊，想哥哥同姐姐們;如今到了京裡。倒是有些惦記大伯、伯娘與小五他們。”

　曹頤原還不曉得曹留在南邊，現下聽曹頌說起，才曉得此事。她微微皺眉，對曹頌問道:“將小五留在大伯家，是誰地主意?”

　曹頌有些不解。茫然道:“還能是誰的主意。自然是他自己個兒地！”

　曹頤心下算了算，曹十三。自幼早慧外露，自己拿主意也說得過去。只是長房有子，他這般依戀親長，雖說算是孝心可嘉，但是時日久了，保不住生出其他心思。

　曹頌見她不語，道:“三姐姐想什麽呢，可是擔心大伯他們?依照我的意思，也是不願意小五留的。他那點兒年紀，哪裡是能照顧人的！應是我或老三留著才對，只是先前一時沒想到，疏忽了。”

　曹頤曉得他心實，不會想其他的，便也不同他說這個，又問了幾句別的。今年閏五月，前些日子是曹荃的周年，曹頤沒有趕上。

　曹頤原要留兄弟在這邊吃飯，曹頌見到姐姐，卻是心滿意足，想著同表兄弟們還有約，便別了姐姐出門去。

　曹頤拿著那盒雨花石回房，從炕櫃裡取出個匣子來，裡面放著個軟封。曹頤拿起那軟封，愣了許久，將那軟封同這盒雨花石放在一處。

　她歎了口氣，喚春芽進來，將已經準備好地禮物單子添減幾樣;同時使人往曹府那邊送信，明日她回娘家。曹項兄弟兩個的丫鬟已經選好了，便親自過目。

　都是十三到十五的女孩，模樣都過得去。兆佳氏坐在炕上，從頭到尾掃了幾眼，想起一件事來，對張嬤嬤道:“老二屋裡那兩個呢?找人把她們家來，老三、老四身邊早先地也叫來。”

　張嬤嬤喚了個小丫頭，往槐院傳玉蜻同玉蛛過來。曹碩的松院、曹項地柏院也使人去了。

　玉蜻同玉蛛兩個都有些戰戰兢兢，因先前見張嬤嬤地態度，曉得二太太是防著兒子身邊有屋裡人的。她們兩個不管因什麽緣故，都算是犯了二太太地忌諱，心裡便有些沒底。

　看著屋子裡一排小丫鬟，玉蜻同玉蛛兩個雖納罕，但是仍乖乖地跪下磕頭道:“奴婢玉蜻見過太太，給太太請安！”

　兆佳氏瞅也沒瞅玉蜻、玉蛛一眼，對地上那排丫鬟道:“這兩個是誰，你們可識的?”

　那些丫鬟們抬頭看了，卻是有識得地。有不認識的。府裡先挑上來的家生子認識，曉得是二爺的屋裡人;那邊帶來的幾個，卻是不認識，只是覺得這兩人容貌也算是不錯的，難道是要給自己主子添地人?

　“她們是你們二爺地屋裡人，往後你們也少不得稱聲姨娘！”兆佳氏面上帶著笑，看了地上眾人一眼。

　玉蜻同玉蛛還當兆佳氏要教訓她們，沒想到卻是當眾認可了兩人地身份，兩人皆是又羞又喜，低著頭說不出話來。

　其他人再望向玉蜻同玉蛛兩個時。眼中就滿是豔羨。

　兆佳氏看在眼中，嘴角挑了挑，露出一絲冷笑，道:“想要討好爺們歡心也罷，想要學著別人穿金戴銀也好，我都容著你們。只是規矩是規矩，禮數是禮數。爺們正在守孝。誰要是想指望著母憑子貴，想要靠著肚子來興風作浪，那我可是不依！”說著，叫人端藥上來。

　玉蜻同玉蛛兩個再笨，也曉得這話是衝著她們兩個來的，小臉唬得白，身上戰栗著。

　兆佳氏叫人將藥放在玉蜻、玉蛛兩個跟前。輕聲說道:“這是我給你們的見面禮。喝了這碗藥，我便認下你們是二爺的屋裡人！”

　玉蜻同玉蛛兩個，雖不曉得這是什麽藥，但是看到兆佳氏眼中的寒意，誰還敢說個“不”字?自是哆哆嗦嗦地應道:“奴婢謝太太賞！”而後端起藥碗，咬牙飲盡。

　直到看著兩人放下空碗，兆佳氏臉色才好看些，笑著點點頭道:“你們兩個是老實孩子，懂事就好！”說完。又對地上那排丫鬟道:“心裡惦記著爺們，想要爬上爺們床的，可要看好了。誰要是貪那個姨娘的位置，這邊就送一碗紅花湯做見面禮。要是你們自認為貌美無雙，能夠栓著爺們的心。就不妨試試看……”

　兆佳氏話未說完。就聽“撲通”一聲，玉蛛已經重重地昏倒在地上。玉蜻見兆佳氏皺著眉。態度不善，怕她怪罪，磕頭道:“太太，玉蛛她身子有些虛，並不是故意如何，求太太饒過她這一遭。”

　兆佳氏冷哼一聲，道:“我倒不曉得，敢情她還是個病美人不成?到底是她侍候二爺，還是要二爺侍候她?”說完，很是不耐煩地看了眼倒地地玉蛛道:“趕緊拖了她下去，往後安分守己地在院子裡，別想著捉妖！”

　玉蜻應著，起身攙了玉蛛下去。

　那排丫鬟都已經是聽傻了，就算年紀小些地，聽過家長裡短的，也曉得紅花是何物。

　太太賜的這哪裡是禮物，就是斷了子嗣的絕育藥。她們這些人，為奴為婢，就算是做了通房，若是沒有子嗣，又能得幾日歡好?

　兆佳氏看著眾人道:“若是你們肯安分的，侍候爺們又盡心，等往後奶奶進門，少不得抬舉抬舉你們。若是頑皮不省事地，卻要掂量掂量自己個兒地分量。”

　眾人皆跪下磕頭，口道:“奴婢不敢！”

　兆佳氏看著地上那兩隻空碗，突然生出幾分無趣來，意興闌珊地擺擺手:“既然曉得了，你們便下去吧！”

　芍院外，初瑜同紫晶正往這邊走，就看到玉蜻滿臉是淚地攙著雙目緊閉地玉蛛出來，都是唬了一跳。

　“這是什麽了?”紫晶低聲問道。

　玉蜻回頭看了眼芍院，滿臉滿眼地畏懼，卻是說不出話來。

　初瑜見她一個人攙扶玉蛛吃力，便叫喜雲、喜彩兩個搭把手，一起送她們兩個往槐院去了。

　還沒到院門口，玉蛛便幽幽醒來。她先是迷茫地看了初瑜、紫晶等人一眼，隨後便推開扶著自己的玉蜻與喜雲兩個，蹲下身子，扣著嗓子眼，使勁地嘔著……

　今日康熙遣鑲黃旗蒙古副都統佛濟保、正白旗蒙古副都統赫達、戶部侍郎塔進泰、禮部侍郎馮忠、通政使司通政使劉相等往喀爾喀、喀喇沁等處給賞蒙古老人，曹跟著十六阿哥、十七阿哥往這幾位大人處宣旨。

　因提到喀喇沁，曹想起三年前慘死在草原上文繡。雖是答應送她回家，但是曹至今還沒尋到她地家人，她的骨灰仍在京城，沒有安葬。