京郊，長辛店碼頭。

　看著父母的坐船越來越遠，曹的心裡有些酸酸的。這骨肉一別，又是一年半載見不到。而且，乘船遠去的，除了父母，還有他的長子天佑。

　在身邊時還不覺得，這一分開還真是舍不得。他歎了口氣，回過頭來，對身邊的初瑜低聲說道:“水邊風大，咱們先回去吧！”

　初瑜癡癡地望著漸行漸遠的船隻，半晌沒有應聲。曹握住她的小手，就這麽靜靜地陪著。

　來給李煦送行的李鼎站在幾步開外，看著曹小兩口郎才女貌，一對璧人，心下有些膩歪。這位皇孫郡主不僅身份高貴，而且容貌還出色，實在是便宜了曹。

　他又想到自己的親事，前天李氏帶著幾個李家的婆子去富察家相看的，回來後說是品貌都是一等一的，又知書達理，不愧是大戶人家的千金貴女。

　李鼎卻有些不信，當著李氏雖然不好說什麽，但是私下裡向那幾個同去的婆子打探了。

　那婆子隻說是好，極好，什麽柳葉眉、丹鳳眼、身段苗條、膚白賽雪，讚不絕口。李鼎哪裡耐煩聽這些個?他多少有些不甘心，直接問比著香彤如何。

　那兩個婆子支支唔唔的，卻是說不出了。李鼎心中有數，那些所謂的大家閨秀，都木頭人似的，又擦了厚厚的粉，指望不到哪裡去。原還自我安慰，道是誰家的大老婆都是如此，不過是娶個擺設罷了。

　今日。見到和瑞郡主，李鼎才曉得自己不過是自欺欺人罷了。李家比不得曹家，他的官職比不上曹，他地妻族當然也比不得王府那邊。

　待坐船再也看不見，初瑜才收回視線，仰起頭，看著曹，輕聲問道:“是不是下次見時，天佑就曉得叫初瑜娘親了?”

　曹做父親的。都很是舍不得，更不要說是初瑜十月懷胎辛辛苦苦誕下的。曹耐住不舍，笑著說:“這可說不好，今年年底咱們想法子回南面過年去。若是天佑那時候還不會叫爹、叫娘的，咱們打他。”

　初瑜的手一緊，面上多了幾分嗔怪。道:“好好說就是，不待動手的！”

　曹忙不迭地點頭，道:“嗯，嗯，曉得了，遵命。夫人！”

　初瑜呼了口氣，看到不遠處地李鼎正打量他們夫婦，忙斂了莊容，對曹低聲道:“李家表哥還等著，咱們回城吧！”

　現下。正是暮春時節。天氣不冷不熱。曹怕初瑜心中鬱結，便笑著說:“好不容易出來一次，咱們不回去，往西山賞花去。”說著，放開初瑜的手，叫她先上車去。

　見初瑜上車。他走到李鼎面前。說道:“表哥，今日天色晴好。小弟打算帶著內子四處逛逛，稍後再回城。”

　李鼎看了眼不遠處的車駕，並不是按儀製的郡主車駕，笑著說道:“看來表弟是早就安排好地，如此伉儷相合，委實令人羨慕。既是如此，哥哥我就先回城了！”

　曹拱拱手，送走李鼎，而後並沒有上馬，而是上了初瑜的馬車。

　初瑜沒提防他進來，眼淚尚來不及收，神色有些慌亂。曹很是心疼，伸手將她攬在懷裡，拍了拍她的後背，道:“既是舍不得，為何要執意如此?母親不是說了讓你帶天佑麽，你只是不肯依。”

　初瑜伏在曹懷裡，忍不住“嚶嚶”地哭了起來。

　曹心裡很是後悔，琢磨著要不要使人立時沿途追父母坐船，將兒子接回來;但是想著李氏待天佑的疼愛，曹寅看到孫子時臉上的喜意，他終於是歎了口氣，在初瑜耳邊輕聲說道:“都是我不好，委屈了你！”

　初瑜聞聲，漸漸止了哭聲，一邊用帕子擦淚，一邊抽泣著說道:“不乾爺的事，是初瑜做主這般地。”

　曹打初瑜手中抽出帕子，輕輕幫她擦拭了，說道:“若不是我有了私心，怎麽會這般讓你為難！往後再不會了，指定再也不讓你受委屈。”

　初瑜盯著曹半響，方低聲問道:“要是初瑜沒有誕下天佑，爺會如何?”

　曹歎了口氣，說道:“沒誕下才是正常的，你才多大?還是我不好，不該使你這麽小就承受生產之苦。說起來，怎麽也該等你二十後才好些。”

　這些話曹早已說過多次的，初瑜並沒上心，接著問道:“要是初瑜生的是個女兒，爺會如何?”

　曹見初瑜神色不對，心中疑惑不解，茫然道:“女兒不是更好麽?女兒是爹娘的小棉襖，若是女兒，更是要多疼惜幾分。”

　“爺是獨子……就是天佑，也沒有隻兄弟一個的道理……”初瑜猶豫了一下，終是說出口。

　曹扶正初瑜地身子，問道:“初瑜是上次被嚇到了，不想再生孩子了?”

　雖然自己是男人，但是畢竟上次親眼目睹了初瑜生育之苦。別說是初瑜，就是他自己，也對女人生育覺得恐慌。

　初瑜忙搖頭，說道:“爺，初瑜不是那個意思，是說萬一子息不茂……”

　曹不禁笑出聲來，對初瑜說道:“我才二十，你才十八，往後還有好幾十年過，想要幾個生不出來?”說到這裡，想著懷孕之事並不是說如何便如何的，不願意增加初瑜壓力，頓了頓道:“若是咱們膝下就天佑這一個，也沒什麽。雖說獨子孤單些，但是眼看二弟、三弟也到了成家生子的年紀，還有弘曙他們幾個。你就放心吧，天佑這一輩，表兄、堂兄的少不了。往後冷清不了。你這當娘的，就別操這個心了！”

　初瑜微微一笑，沒有再說話。曹隻覺得有淡淡地血腥味兒，往初瑜身邊湊湊，果然是她身上出來地。

　曹搖搖頭，道:“怨不得你胡思亂想，原是這個來了！這樣的話，咱們西山不能去了，你不能累著。這幾日還需好好調息才是。”

　初瑜漲紅了臉，看著曹，說不出話來。

　因初瑜不適的緣故，曹隻好取消了西山之行，返回城中。

　剛進京，他便聽到有家仆人喊“大爺”。他掀了車簾。外頭是門房上當差的長隨帶著太仆寺的屬官。

　想必是衙門裡有事，曹想著，便下了馬車。

　見到曹，那屬官連忙勒了馬韁，翻身下馬，上前道:“下官見過大人。終於尋著大人了！”

　曹點點頭，算是回禮，見他滿臉大汗，滿是急色，問道:“可是衙門那頭有事?”

　那屬官回道:“是啊大人。哈喇尼敦井牧場那邊剛送來八百裡急件。去年雪少，今春生馬瘟，已經死了上百匹馬！”

　哈喇尼敦井牧場是太仆寺左翼牧場，是太仆寺兩牧場中較大的一個，共有騾馬兩萬余匹。

　死了百匹雖然不可怕，最可怕地是那個“瘟”字。若是遏製不住。誰曉得會死多少。這可是皇家馬場，專門供應禦馬地。

　曹雖不知現下自己這個代理主官能做什麽。但是也知道不是清閑地時候，便到車前，隔著簾子對初瑜說道:“衙門裡有事，我去瞧瞧，你先回家！”

　待初瑜應了，曹便使人牽了馬，隨著那屬官往太仆寺去了。

　西單牌樓，太仆寺衙門。

　少卿伊都立、唐執玉都在，連帶著素日並不管事地6經遠也到了。眾人的神色都很凝重，

　按照康熙三十三年制定的章程，對張家口外各牧場，都有所定製。不管是太仆寺與內務府所屬的中央牧場，還是八旗所轄牧場，每隔三年考校一次，孳生數與倒斃數，都有定額。孳生數過定額，有賞賜;倒斃數過定額，則是處罰了。

　每百匹倒斃之數不過八匹，算是優級，自牧副、牧長、翼領、副管、總管、上級副官、主官皆照例領受賞罰;若是倒斃之數過十三匹，那就是人人都要罰了。

　瘟疫是最可怕的，誰曉得最後會死多少馬。雖說像他們這些京官，不至於像牧場那頭一樣挨鞭刑，但是若是牧場那邊事大了，降一級到三級算是輕地。更不要說，今年是甲子萬壽，這馬瘟橫行之事實在是觸霉頭。

　曹見大家都苦著臉，問6經遠道:“6大人，往常生這樣的事，大家如何應對?”

　6經遠摸了摸胡子，道:“自是先稟告萬歲爺，而後請旨往牧場去查看核實。”

　曹站起身來，對眾人道:“既是如此，那咱們這便唉聲歎氣也不是回事。若正要往張家口去的話……”說到這裡，他視線打眾人身上掃過，說道:“若是真要出京，就本官同唐大人走一遭，衙門中事，煩勞6大人與伊大人了！”

　眾人皆起身，道:“是，謹尊大人安排！”

　曹點點頭，對唐執玉道:“唐大人可以使人回家收拾下行李，若是本官請下旨意來，咱們今日便離京！”

　唐執玉躬身應了:“是，大人！”

　曹出了衙門，打小滿先回府，收拾下洗漱之物，自己則快馬往暢春園去了。

　一路上，迎面而來盡是各式各樣的華麗馬車，是從暢春園回來的八旗滿洲、蒙古、漢軍、七十歲以上婦人。

　康熙誠孝，自己操辦了老人宴後，還下旨令八旗老婦往太后宮中請安。雖然沒有像老人宴那般大張旗鼓，但是也是皇太后皇上親視，頒賜茶果酒食等物、

　因有侍衛處的牌子，曹不用在園子外等著，直接進了園子。他正想著是不是往侍衛處打聽聖駕所在，就見十六阿哥與十七阿哥兩個過來。

　見曹穿著常服過來，十六阿哥有些納罕，笑著說道:“看著不像是要請見地，不會是尋我來了吧?”

　曹低頭看了，這才想起自己既是陛見，就應換官服來的。他笑著給十六阿哥與十七阿哥見禮，而後說道:“瞧我，來得急，忘了頂戴官服這碼事。二位爺，可曉得今日遞牌子侯見的是哪幾位大人，我去看看能不能借套衣裳穿。”

　十六阿哥擺擺手， 道:“就算有人候見，你還能穿得了他們的衣裳?不是身材肥碩，就是枯小矮瘦，指定不合身。你尋他們借，還不若往侍衛處去，反正皇阿瑪也曉得你前幾日這園子裡幫忙。”

　曹謝過十六阿哥的指點，十七阿哥笑著問道:“到底是什麽事，記得聽十六哥你今日出城送你父親地，怎麽又巴巴地趕回園子見皇阿瑪?”

　曹正思量著馬場之事算不算是機密，就見十六阿哥也略帶擔心地望過來。思量了一下，他還是將事情簡單說了。這本是皇家牧場，兩位阿哥也沒有借題揮地道理。十六阿哥與十七阿哥聽了，都是皺眉不已。十六阿哥有些不放心，說道:“這可不是好消息，萬一皇阿瑪惱……皇阿瑪英明，應該不會責罰你，只是要防著禦史彈劾。”說到這裡，歎了口氣，道:“若是給他們盯上了，你這幾日在侍衛處幫忙之事也都是過兒了，一個玩忽職守的罪名是跑不了的。”

　曹苦笑，看來還真不能偷懶，這才悠哉了幾日，後遺症便來了。

　他心中不由暗罵，誰說太仆寺是輕省衙門的，簡直是胡唚！就算是京城，離牧場相隔千裡，“連坐”制度擺在那裡，保不齊哪天就有了降職罷官的罪過。