臘月十九，聖駕回駐暢春園。

　曹沒有多做逗留，直接便回城了。因他自己就是太仆寺堂官，並不需要向哪個回報，因此直接回府。

　府裡這邊已經得了消息，初瑜早已置好了酒菜等著。

　曹心裡也惦記著初瑜，在前院同莊先生說幾句話後，便進了二門。按照規矩，出了遠門回來，需要先給長輩請安。

　剛進了芍院，曹便聽到屋子裡兆佳氏的喝罵聲。雖不曉得什麽緣故，但是“家和萬事興”，這般吵吵鬧鬧的，也不是過日子人家。

　曹正猶豫著要不要進去，就見有丫鬟挑簾子出來。

　見到曹，那丫鬟忙俯身施禮:“大爺安！”

　屋子裡聽到動靜，止了吵鬧。就聽“蹬蹬”地腳步聲起，曹頌挑了簾子出來，滿臉歡喜地道:“大哥回來了！”

　曹笑著點點頭，隨著曹頌進了屋子。

　兆佳氏在炕上盤腿坐著，手裡拿了杆煙袋鍋子，正寒著臉抽煙。張嬤嬤坐在炕邊的小杌子上，手裡拿著針線笸籮。

　曹項肅手站在地上，低著頭不言語。曹項之母寶蝶則站在兒子身邊，紅了眼圈。

　見曹進來，兆佳氏擠出一份笑，道:“哥兒回來了?這大臘月裡的，也怪遭罪的！”

　曹上前兩步，躬身道:“侄兒給二嬸請安，二嬸近日身子可安好?”

　兆佳氏吸了口煙，道:“難為你每次往家寫信都記起，我這都好。侄兒媳婦又有了，這卻是咱們曹家的大喜事！”

　曹道:“都是侄兒應當的，只要二嬸過得舒心就好！”

　兆佳氏面上有些僵，了寶蝶母子兩個，想起一事來，對曹說道:“侄兒媳婦身子漸重。家務繁雜，可不好累著。二嬸這邊，有幾個經年的老人，最是妥帖的，去幫襯一把最是便宜不過……”

　她話音未落，就聽曹頌嘟囔道:“母親。就是嫂子不舒坦，府裡還有紫晶姐姐呢，哪裡缺人手?”

　兆佳氏被中途打斷，已經帶了幾分惱，聽到曹頌後半拉話，立時橫眉豎目，怒道:“哪兒來的姐姐?竟擺出這個譜，敢跟主子應承做姐姐。眼裡還有沒有尊卑?”說到這裡，對曹道:“哥兒，這些話我本不當說，但就算是抬舉下人，也沒有這個抬舉法的！這若是傳出去，咱們曹家主不主、奴不奴的，不是成了笑話?先前府裡人少。侄兒媳婦面嫩，不好管教也是有的。如今這上下主子十來位，哪裡輪得到她一個奴婢管家?就算是看在老太太面上，待她客氣些，也不必如此！”

　兆佳氏這一番唱作，曹哪裡還有聽不明白地?在他心中，紫晶實比這位二嬸更像親人。雖然他心中著惱，但是面上只是淺笑著，沒有言語。到底要看在曹頌的面上，還需給兆佳氏留幾分臉面。

　兆佳氏因曹待她恭敬。初瑜又有了身孕，便動了管家的念頭。這才瞧著紫晶不順眼，借題揮罷了。

　見曹不言聲，兆佳氏越得意，苦口婆心道:“哥兒，雖說紫晶是老太太用過的舊人，過去也照看過你，但也沒有一直留在內宅的道理。就是宮女兒，到了年歲還要往外放人，何況咱們這樣的人家?雖說紫晶年歲大了。但是咱們做主子地，幫襯著準備份好嫁妝就是……”說到這裡，就聽張嬤嬤“咳”了一聲。

　兆佳氏想起張嬤嬤午間所說的話，笑著對曹道:“我倒是忘記了，就是咱們府裡。也有份好姻緣呢！張嬤嬤家的老兒子。今年三十五，前兩年死了婆娘。如今正想著尋個填房。紫晶嫁過去，往後還在府裡當差也使的……”

　兆佳氏若是嘮叨兩句，曹也就忍了。畢竟人上了年紀，都愛嘮叨，兆佳氏也是四十多歲的人。不過現在連紫晶都算計上，他不禁有些惱。

　雖然現在初瑜管家，但是顧忌兆佳氏的顏面，打南邊帶來的那些人鮮少管教。如今，兆佳氏倒是反過來，要“操心”大房這邊的人。

　曹止了笑，看著小杌子上地張嬤嬤，面色有些寒。

　張嬤嬤原是仗著兆佳氏的勢，故意拿大，才故意不起身的。如今，見曹看她的臉色不對，心下一顫，訕笑著起身。

　曹沉聲道:“嬤嬤莫非是老糊塗了?爺們與姨娘都站著，你倒是尊貴了?”

　張嬤嬤沒想到曹要作她，忙看向兆佳氏。

　兆佳氏見曹教訓自己的乳母，放下煙袋鍋子，臉色有些不好看，看了曹一眼道:“是我叫她坐的，嬤嬤是我的奶媽媽，在頌兒面前怎麽不能有個坐?莫非，老大要教教嬸子新規矩麽?”

　曹看著兆佳氏，正色道:“紫晶，是我叫她管家地。她是老太太身邊的舊人，怎麽當不起一聲姐姐?二嬸既曉得敬著張嬤嬤，想必也能體恤侄兒敬紫晶之心！”

　他這卻是原話奉還了，兆佳氏被噎得沒話，咬了咬嘴唇。她想要瞪一眼曹，但是見他一本正經的，心裡也有幾分畏懼，便橫了寶蝶一眼道:“既是爺生前將老四交給你管教，你倒也上上心，別整日裡想著串門子。這今天，為了兩本破書，他巴巴地追到我這院子裡來，眼裡還有我這個嫡母沒有?”說到最後，已經聲色俱厲。寶蝶連忙拉著曹項跪下，道:“太太請息怒，都是項哥兒不對，他還是孩子，您別跟他置氣?”說著，又對曹項道:“還不快給太太磕頭賠罪！”

　曹項的面上強壓抑著憤憤，掃了炕邊站著的張嬤嬤一眼，給兆佳氏磕頭。

　兆佳氏本就惱著，將曹項身子直梆梆的，嘴裡也沒個動靜，心裡“騰”地升起一股邪火。

　她撂下煙袋鍋子，拿起炕沿邊上放著的兩本書，用手從中一撕。往曹項面前一摔，道:“不就是兩本爛書，竟還引起你的心氣來?你這是給誰甩臉子?我看在老爺的情分上，何曾委屈你們娘倆兒半分，這如今倒是慣出個白眼狼來?”

　這話越說越難聽，曹看著地上的書皮。一本是《孟子集注》，另外一本看不真切，都是應試做學問地書。除了書頁，還有散落地幾張花樣子。

　寶蝶低聲飲泣著，曹項沒應聲。

　曹站在起身，上前將曹項扶起，溫言道:“不過是兩本書罷了，今日的事就過去吧。明日哥哥叫人帶你去買！”

　曹項紅了眼圈，道:“大哥，這是上次同三哥一道買的！”

　兆佳氏見他們哥倆說話，冷笑道:“怎麽，老大還要插手我管教兒子不成?”

　曹皺著眉，還沒有應聲，就聽曹頌怒道:“母親。夠了！長兄如父，大哥不管教弟弟們，還要由母親這內宅婦人操心不成?”說到這裡，他指著張嬤嬤，罵道:“你這攪事的老不死，四弟是你的主子，他的書房是你隨便進地?你倒還有臉在母親眼前告狀，滿嘴噴糞的東西，忘記爺的拳頭了！”

　張嬤嬤見這些爺們，一個個都死望著她。心裡怵，嘟囔道:“是太太叫老奴尋兩本閑書夾花樣子！”

　曹頌道:“狗屁，這是四弟做學問用地書，是你娘的閑書！”

　原來，今日下午張嬤嬤去曹項院子裡，在書房拿了兩本書。當時曹項正同曹碩一起，在前院聽莊先生講八股應試的章程。等回到院子，聽到丫鬟說，張嬤嬤來找書，他便在書房看了。拿走的正是兩本正用得著的書。因此他便來尋張嬤嬤。

　張嬤嬤仗著兆佳氏地勢，平日裡就不把曹項這個庶出公子放在眼中，言語便有些不恭敬。

　曹項並沒有同她計較，只是想尋回那兩本書。張嬤嬤叫他不依不饒地，心下著惱。便在兆佳氏面前添油加醋地告狀。

　兆佳氏使人將寶蝶與曹項母子叫來。用言語敲打一番。剛好曹頌在這邊，看著庶母庶弟挨呲打。便在旁勸解幾句，卻是引得兆佳氏越惱。

　卻說張嬤嬤被曹頌罵得沒臉，一坐到地上，一邊拍著大腿，一邊嚎道:“哎呀，太太，您瞧瞧，老奴哪裡還有半分體面?這別人都是好的，只有老奴是臭地，您還是攆了老奴出去吧……”

　兆佳氏本就有些抹不開，見自己的親生兒子也跟自己作對，差點背過氣去。

　曹實不耐煩跟她糾纏，也不看地上的張嬤嬤，對兆佳氏道:“侄兒趕了一天路，也乏了，二嬸這邊既沒事，那侄兒先退下了！”說著對寶蝶與曹項道:“姨娘同四弟既已經給二嬸賠了不是，也早點回去吧！”

　兆佳氏氣得身子抖，伸手一劃落，高聲道:“滾，統統給我滾！”

　曹與曹頌他們都打屋子裡出來，曹心裡算著兆佳氏的年紀。早些年兆佳氏雖然也潑辣，但是面上光鮮，鮮少有當眾歪纏地時候。

　兆佳氏比李氏還大半歲，今年四十三、四了，是不是到了更年期?

　曹頌的面上訕訕的，帶著幾分不好意思，對寶蝶道:“姨娘，太太這半年心火大，脾氣衝些，我替她給您陪個不是，您別往心裡去！”說著，又拍了拍曹項的肩膀道:“明兒哥哥領你買書去，想要什麽，就買什麽！”

　寶蝶忙道不敢當，曹項則滿是感激瞧了瞧兩位哥哥，然後紅著眼睛、帶著幾分愧疚對曹頌道:“二哥，都是弟弟不好，引得太太生氣，連累二哥也挨罵！”

　曹頌笑笑道:“你我兄弟說這些做什麽?那個張嬤嬤不是個好東西，往後四弟不必慣著她，要是太太有話說，隻管來找哥哥就是！”

　曹在旁，見他們手足和睦，心裡甚是寬慰。眾人在芍院門說了兩句話，便散了，曹自己個兒回了梧桐苑。

　初瑜已經得了信兒，在廊下等了半晌。曹見了，忙快步上前，拉她進了屋子。

　因初瑜的手冰冷，曹不禁嗔怪道:“怎麽在屋子外頭等，這可是三九天呢！”

　初瑜笑道:“曉得額駙回來去了芍院，還以為不過是到二太太那邊打個轉，馬上回呢，沒想到會耽擱這許久！”

　曹想著方才的一場鬧劇，對初瑜道:“二太太實在太閑了，得給她尋個上心的消遣才好。 要不然，她折騰完這個、折騰那個，亂糟糟的，大家難受！”

　初瑜正幫曹更衣，聽了這話，像是有典故的，問道:“怎麽了?二太太又想起作哪個?”

　曹將撕書的事說了，又將兆佳氏替手下人討差事、尋思打紫晶地那些話講了。

　初瑜聽了，不禁愕然，不解地問道:“二太太不是守孝禮佛麽，怎麽想起這些來?”

　曹換好了衣裳，洗了把臉，回道:“許是冬天整日貓在屋子裡悶的，就琢磨這些沒用的。雖說看在小二面上，不用太駁她的臉兒，卻也不好一直縱下去。要不然，開了先例，往後指手畫腳的地方就更多了。”

　初瑜猶豫了一下，道:“二太太薦的那幾個媳婦子中，確實有兩個能乾的。”

　曹笑道:“都是府裡的人，有能力的就用，只是規矩要交代清楚，別挑什麽亂七八糟的事端來！”說到這裡，他頓了頓道:“二太太那邊，咱們兩個分分工，一個紅臉、一個白臉，看在小二面上，隻當是老小孩，哄著罷了……”了