十月三十，世祖章皇帝淑惠妃薨。十一月初一，康熙奉皇太后自暢春園回宮，輟朝三日。

　初二，康熙詣淑惠妃靈前奠酒，見供應陳設器皿、及祭品等物甚覺粗率，勃然大怒，對皇四子和碩雍親王胤道:“爾逐一詳閱，敬慎整理，並查系何人所辦理之事，即指名參奏。”

　未幾，負責準備陳設祭品的工部、光祿寺、內務府一個也沒跑了。工部尚書滿篤、侍郎馬進泰、內閣學士兼管光祿寺卿事馬良、內務府總管馬齊，一並交刑部治罪。

　不過是借題揮罷了，卻不曉得是康熙作，還是四阿哥借機給八阿哥等人上眼藥，這負責差事的幾個都算是“八爺黨”。

　初瑜作為皇孫女，進宮守喪去了。

　曹趕上休沐，想著帶幾個弟弟去覺羅家探望懷孕的曹頤。老太妃去世，皇帝輟朝三日，文武百官則旬月內禁止婚期酒宴。像這樣尋常的親戚走動，則是無事。

　曹頌這幾日卻是有些不對勁，隔三岔五就要往後跑一遭，每次都很晚才回來。

　曹曉得兆佳府那邊幾個小的都6續當差了，怕曹頌在外頭胡混，便想著找個機會同這個兄弟好好說說。

　已經提前往覺羅府家送信，初三這日吃了早上飯，曹便帶著曹頌、曹碩、曹項他們，一道去了覺羅府。

　塞什圖高興得什麽似的，待幾個舅子甚是親近。曹頤也出來見了哥哥、弟弟，神色看著不錯。

　眾人說了一會子家常，塞什圖留眾人吃飯。但是因國孝、家孝在，就算是開席不吃酒，也不好太過熱鬧。因此，大家在覺羅家待了大半個時辰後，便從覺羅府出來。

　雖然進了冬月，天氣漸寒。但是因眾人都換了小毛衣裳，騎在馬背上，也不覺得冷。

　曹看看曹碩與曹項兩個，一個十五，一個十三，都是半大小夥子。正是愛玩愛耍的年紀。偏生他們兩個，都是整日裡埋頭讀書，半點孩子性兒都沒有。若是這樣念下去，家裡說不得就要多兩個小書呆。

　曹九月末回京，這一個來月瞎忙著，還沒有時間帶這兩個小兄弟出來溜達溜達。正趕上今日得空，他便說道:“這天兒還早，回府也無趣。帶你們去隆福寺耍耍吧！”

　曹碩與曹項兄弟兩個恭聲應了，臉上卻不見有多少歡喜。曹心裡歎了口氣，隻得又加上一句:“那邊的書店不少，你們正好可添些新書！”

　兩人聽了，眼睛已經亮光。不過，摸了摸乾癟癟的荷包後，曹碩與曹項兩個都有些蔫吧了。

　曹碩低聲地問旁邊的曹頌道:“哥。帶銀子沒有?”

　曹頌騎在馬背上，正在那裡跑神，沒有聽到曹碩的話。曹卻是聽到了，有些奇怪，問道:“三弟，你沒領月錢?”

　曹碩漲紅臉，低聲回道:“母親說在家守孝，使不上銀錢，叫嬤嬤給收了去！”

　曹見曹項也神色不自然，問道:“四弟也是如此?”

　曹項亦小聲回道:“姨娘說京中繁華。怕弟弟有了銀錢出去學壞，全都收了去！”

　曹聽了愕然，這兩個弟弟委實也太乖巧了些。擱在這個時候，這十三、十五都是半大小夥子了，有的連屋裡人都有了。

　曹頌聽著幾人說話，這才省過神來，茫然問道:“什麽銀錢，收哪兒去了?”

　曹瞥了他一眼，沒有回話，對曹碩與曹項道:“今天是大哥給你們買書。可著你們喜歡的買吧。書這東西，是不怕多地。”

　關於銀錢之事，曹沒有再說。倒不是心疼幾兩銀子，舍不得給弟弟們零花錢，只是既有兆佳氏與寶蝶姨娘管教在前。他這個堂兄冒然插手有些不妥當。

　再說。他的心中，對兆佳氏與寶蝶的做法也有幾分讚同。就拿曹頌來說。前幾年曹因心疼這個弟弟，極少管束他，結果他跟著兆佳府的表兄表弟們吃喝玩樂，遊手好閑地過日子。雖說他沒有闖出禍來，卻也沒什麽長進。

　因在兩位弟弟面前，曹不願意抹曹頌的臉面，路上便沒有言語。

　到了隆福寺，曹拿了兩錠銀子給曹碩與曹項，使跟班長隨照看著去逛書店。他自己則尋了個茶館，撿了個清淨的地方與曹頌坐了。

　要了一壺茶，兩盤茶點後，曹對曹頌道:“跟我說道說道吧，你這些日子整日往外跑，這是忙什麽呢?”

　曹頌有些忸怩，抓了抓頭，訕笑著說道:“沒……沒忙什麽啊……”

　他在母親面前，隻說是尋豐德、豐徹兄弟，但是在哥哥面前卻不願意扯謊。

　向來大大咧咧地曹頌，竟然有這般扭捏的時候，曹有些詫異。

　見曹不再追問，曹頌倒是有些忍不住。他猶豫了一下，皺眉道:“哥哥，現下已經冬月了，弟弟還有九個月脫孝！”

　曹聽了，心裡默算了一下。

　曹荃是去年六月沒的，曹頌要服二十七個月，原是應到明年九月。因今年趕上閏五月，所以明年八月初除孝。這算下來，可不正是九個月。

　因再過五日，是武舉會試之期，曹見他提起孝期，還以為他想著前程的事，便道:“明年鄉試在九、十月，正可好趕上！你也別太著急，咱們家也不是非要你賺功名不可！”

　會試三年一次，今年的恩科不算，上次是康熙五十一年，下次是康熙五十四年。鄉試在會試頭年，按照省份到京城的距離遠近，從八月到十月不等。

　曹頌漲紅臉了，道:“哥哥，弟弟說得不是鄉試之事。那個弟弟是不愁的，擔心的是其他事……”說到這裡，苦了臉。不再言語。

　曹喝了口茶，笑著說道:“除了這個，還能有什麽使你為難地?”

　曹頌小心翼翼地看了曹一眼，道:“哥哥，能不能央求嫂子一件事！”

　曹見他這般正經的模樣，放下茶盞道:“你怎麽還見外起來?有什麽。直說就是！”

　曹頌猶豫了一下，可憐巴巴地看著曹，帶著幾分懇切道:“那個，能不能求嫂子同母親說說，別給弟弟定舅舅家的表妹！”

　兆佳氏相中了她娘家侄女的事，曹也聽初瑜提過，隻曉得對方是個性子爽利地姑娘。

　見曹這般神情，顯然是不喜的。曹不由好笑，問道:“怎麽?不是說這姑娘長得俊麽，不合你的意?”

　曹頌皺著眉說道:“母老虎一般，哪個會喜歡她?也就母親瞧著好罷了，反正弟弟是無論如何也不會娶她地！”說到這裡，像是要澆滅心中的火氣一般，端了茶盞牛飲著。

　曹見曹頌說得決絕。心下一動，望著他道:“不娶這個，你要娶哪個?二弟，你可是看上了誰家的姑娘?”

　曹頌聞言，險些嗆著，臉憋得通紅，口中嘟囔著“沒有”，但是目光卻是閃爍異常。

　曹活了兩輩子，見這傻小子地模樣，還哪裡有不曉得的?見他不承認。也不揭破，“嘿嘿”笑了兩聲，道:“剛巧你嫂子有個表妹，也到了出閣的歲數，若是你不喜歡舅舅家的，就讓你嫂子給你說這個得了！”

　“別！”曹頌忙擺手，磕磕巴巴道:“還是……還是別勞煩嫂子了！”

　或許他也覺得自己扭捏得可笑，猶豫了片刻，像是心裡拿定了主意，抬起頭來。看著曹道:“哥哥，弟弟這些日子去京中各處寺廟了！聽說每月的初一十五，董鄂府的老太太都到寺廟裡禮佛。查來查去後，曉得她們家最常去的是妙應寺。原是以為前兒會去地，不想卻趕上宮裡老太妃薨了。官眷都進宮！”

　這東一句、西一句地。是哪兒跟哪兒?曹想著平素曉得的人家，這姓董鄂的……姓董鄂的卻只有一家。

　“靜惠?”曹腦子裡想起一人來。

　曹頌使勁地點點頭。帶著幾分期盼道:“哥哥，去年春裡她回京時，弟弟就說過到京了去瞧她的！”

　曹的心中有些不自在，這董鄂靜惠是李鼎第一個未婚妻。雖說這些日子同李鼐也見過幾遭，但是曹心裡實不願意同李家牽扯太多。

　瞧曹頌這傻模樣，怕是瞧上董鄂靜惠了。曹心裡歎了口氣，對曹頌說道:“二叔沒得早，二嬸就惦記著給你結門好親事，好讓你多個倚仗。董鄂姑娘雖說不錯，但是她無父無母，伯父又是問罪官員，二嬸不會同意這門親事的！”

　曹頌皺著眉，央求道:“哥哥，您同嫂子對母親好好說說呢！”

　曹想著兆佳氏地為人行事，對曹頌道:“好像是聽你嫂子說起過，二嬸那頭連給你表妹的小定都預備下了。你覺得，她可是能改主意地?”

　曹頌想想自己的母親，實在是沒什麽指望。他側過頭去，梗著脖子道:“要是那樣，弟弟就入伍去！反正，弟弟就是不娶！”

　這哪裡是“不娶”，明明是“非她不娶”，曹見他這般堅定的模樣，不禁有些愕然。

　在這個婚姻大事講究父母之命、媒妁之言的年代，自己心甘情願地洞房見新娘，這小子竟然玩起“自由戀愛”來。到底，誰是穿來的啊?

　他地心裡倒是有一份感動，笑著道:“行了，行了，別苦著臉了！就算你看上董鄂姑娘，總要看看董鄂姑娘那邊地狀況才好，說不定她已經許人家了！”

　曹頌見曹松口，眼中露出希翼來，忙道:“她沒說親，弟弟已經打探仔細了！”

　兄弟兩個正說著話，曹就覺得有些不對，有種被人窺視的感覺。

　他不動聲色地往四下裡掃了一遭，斜對過地乾果鋪子邊卻是有個行蹤詭異的家夥往茶館這邊眺望。

　因不曉得對方來意如何，曹有些不放心兩個小的，便對曹頌道:“這個事情不急，左右你還要九個月後才議親，咱們先去瞧瞧三弟與四弟去！”

　曹頌應了，跟著曹起身。

　魏黑也覺有人窺探之事，低聲同曹說過， 去反跟蹤那人去了。

　曹碩與曹項兩個正迎頭過來，連帶著他們身邊的長隨小廝，各個手裡都提溜了書。不過半個時辰的功夫，這小哥倆買了好幾十本書。

　小哥倆兒看到曹，倒是有些不好意思。曹碩將剩下的銀錢遞還過來，道:“大哥，弟弟們花了四兩三錢銀子！”

　曹碩與曹項每人的月例是二兩銀子，這買次書就花費了四兩多，所以他們兩個都覺得花多了。

　曹不願意培養他們大手花錢的習慣，這“由儉入奢易，由奢入儉難”，正經過日子還是應勤儉持家才好。

　早先他沒想到這點，因此曹頌就有些大手大腳的習慣，如今大了些，曉得銀錢來之不易，才算花費仔細些。

　曹點點頭，將剩下的銀錢收回，帶著弟弟們一道回府。

　魏黑暗中跟著那行跡鬼祟之人，那人一直跟著曹他們到西城。待曹他們回府後，他便一路往北，最後進了雍親王府……