沂州，道台府，內宅，西院。

　玉蛛坐在梳妝台前，拿著塊眉黛，舉著一面雙鸞對花青銅鏡，仔細地勾勒。這些日子因大爺不在府中的緣故，內宅門戶越緊，連帶著她們這院的，連出院串門子都被止了，委實無聊。

　不過，她多少有些心虛，實在是過於意外。先是沒想到大爺會聽了三姑娘受委屈之事後，巴巴地往京裡去;再就是沒想到又像是出了什麽變故，連著郡主都舍了小少爺，往蒙陰去了。

　這幾日，玉蛛一直睡不安穩，每每想起紫晶看著她的眼神，像是有所了悟，心裡亦後悔不已。

　而院子這邊，玉蜻還在愧疚難安，隻當是自己說漏嘴，引出後面的是非，丟了曹家的顏面，還使得玉蟬挨打，顧不上玉蛛。

　玉蟬雖是因口舌挨了板子，但是卻並不怨玉蜻，越地看玉蛛不順眼。連帶著玉螢，每每見到玉蛛，神色間也有些不對。

　玉蛛心裡沒底，安分了好幾日，今日卻是實在悶，便想著往正房那邊走走，若是遇到紫晶，看看能否獻些小意殷勤。

　雖然心裡對紫晶是瞧不起的，但是現下二爺不在，想起先前的事，要說不怕，那是假的。越是害怕，她就越是後悔，自己為何眼皮子淺。別說現下二老爺沒了，就是二老爺還在，二爺也實算不上什麽。大爺才是曹家的長房長子，未來地當家人。往後的前程自然亦是好好的。

　就說這府裡，她這二爺地通房，還比不上大爺身邊的大丫鬟有體面。做的實在沒意思。

　對著鏡子，弄得妥當，玉蛛又瞧了身上淡青色褂子，象牙色比甲，頭上也不過是米珠小梳子，耳朵上一對南珠耳墜子。素淡中不失俏麗，再也妥當不過。

　站起身後，她從炕桌上取了個布老虎。這個是她親手縫製的。就是為了討好初瑜，針腳縫得很密實，看出是用了心的。尋了塊青白綢子。仔細包好。

　想著外頭雖然雪住了，但是北風正緊，玉蛛又尋了件石青色的棉鬥篷披上，而後推門出來，到了隔壁玉蜻的門口，笑著問道:“蜻妹妹在嗎?”

　就聽腳步聲起，玉蜻應聲出來開門，將她迎了進去。見玉蛛一副外出裝扮，她面上一怔，隨後問道:“姐姐。這是要……”

　玉蛛笑著說:“今兒下晌飯用得早，又正無事，不是說主院添了個*嗎?好幾日了，咱們也去瞧瞧，要不倒像是咱們端架子！”

　玉蜻遲疑著。說道:“蛛姐姐，這……紫晶姐姐不是說大爺不在各院要門戶緊些嗎?咱們這過去，是不是不大好?”一陣風吹過，玉蛛不禁打了個寒戰，緊了緊身上的披風。笑道:“不過是去看看新*。又不是閑著無事串門子。她隻說門戶嚴謹些，並未說不讓咱們出院子啊！妹妹也是。就算心裡對她有埋怨，也不好這麽淡著，人前總要應付些，誰讓她是內管家呢！”

　玉蜻聽了，急得臉上變了顏色，忙擺手說道:“蛛姐姐別這麽說，紫晶姐姐是按規矩辦事，妹妹哪裡還會有埋怨地?都是妹妹的錯，若不是沒輕沒重與姐姐說起這個，也不會有後邊的是非！”

　玉蛛去拉了她地手，低聲說道:“在姐姐面前，妹妹還有什麽可瞞著的?就算是侍候過老太太的，她也忒拿大些，且不說妹妹是二爺的人，就是玉蟬也是二房的丫頭，哪裡輪得著她管教?不過是欺郡主面嫩，倚老賣老罷了！可憐二爺不在，也沒人給咱們做主，只要低聲下氣地應對！”

　玉蜻對三姑娘之事，這段日子一直內疚，哪裡有怨憤紫晶的心思?不過，她向來嘴笨，玉蛛說得又快，竟然不知該如何反駁?憋得滿臉通紅，眼珠在眼眶裡打轉轉。

　玉蛛心中暗笑，面上卻帶著絲無奈，推了她一把，說道:“快別委屈了，加件衣服，咱們一道快，省得她又找碴，尋咱們的不是！”

　玉蜻打炕邊取了件毛比甲套上，低聲說道:“玉蛛姐姐誤會了，妹妹沒埋怨過紫晶姐姐。紫晶姐姐是大爺與郡主倚重的，行事最為公平妥當，先前的事，也妹妹的不是！”

　玉蛛道:“瞧把你唬地！說起來，身份未必比咱們尊貴，哪裡又說不得了！”

　玉蜻還要再說，被玉蛛搶白道:“好了，好了，姐姐曉得了！她是大好人，半點錯兒也不會有的！若是說起來，倒是姐姐的不是，若不是那天一時好奇，多問了幾句，也不會使玉蟬聽了去！她素日嘴碎，誰都曉得的，哎，這倒是姐姐的罪過！”說著，臉上滿滿地擔憂愧疚，拉著玉蜻的手，說道:“她向來人家慈悲，待下人卻是嚴的，姐姐好幾日睡不安穩，怕她想在大爺與郡主面前賣好，將過錯都推到你我身上，姐姐還好些，算不上台面的人，妹妹卻是跟了二爺好幾年，這不是打二爺的臉?偏生隻你我兩個，再也靠不上其他人！這般巴巴地趕過去，也是想要賣個好，使她能大事化小、小事化了！”

　玉蜻見玉蛛眼圈暗，精神頭確是不足，說起此事手都瑟瑟抖，看著委實可憐，安慰道:“姐姐多慮了，乾你什麽事，連妹妹這邊，紫晶姐姐都沒什麽，更不會往姐姐身上去地！況且，又是過去許久的事，哪裡還會再翻出來說?”

　玉蛛聽著這般說，心下稍安，勉強笑道:“咱們快過去吧，一會兒天黑了，小爺怕是睡了，咱們去了，反而擾得慌！”

　玉蜻應了。再這留意到玉蛛手中地包裹，問道:“這是……”

　“給小爺地小物什，算是咱們兩個的！”玉蛛笑道。

　路上的積雪已經打掃乾淨。露出青石板地路徑來，玉蛛望了望北面蕭瑟的小花園，對玉蜻說道:“到底不如京裡，這面連株梅花也少見呢！不曉得大爺何時回京，咱們是二房的人，又是這樣的身份，在這邊住著，也算是尷尬得緊！”

　玉蜻聽出她的惆悵。心中也是想著曹頌的，但還是勸慰道:“姐姐胡思亂想這些作甚?咱們本來就是太太買來的，被分到二爺身邊侍候。哪裡分的上什麽大房、二房?”

　說話間，進了正院，正巧看到喜霞端了盆清水往上房去。

　玉蛛趕緊上前，幫喜霞撩開棉簾子。玉蜻瞧著那水沒有熱乎氣，像是冷地，略帶稀奇，問道:“怎麽使涼水，還是你去端?”

　喜霞先向玉蛛道了謝，而後笑著回道:“今兒炕燒得熱了，怕小爺嗓子乾。嬤嬤說要往屋子裡放幾盆清水方好！幾個小的，都是吃飯了，我便去端了來！”

　喜煙在屋子裡，聽到喜霞的說話聲，出來將她手中地銅盆接過去。對玉蜻與玉蛛道:“兩位姑娘倒是金貴了，許久不來咱們院子耍了！”

　大家一邊說著，一邊進了西側間。

　玉蛛與玉蜻放眼看去，除了葉嬤嬤，炕沿上還坐著個穿著靛青布襖的年輕婦人。正守著搖車。哄著天佑。她面上帶著幾分靦腆，看著低眉順眼的。見有人打量自己，便起了身，露出幾分羞澀地笑，略帶祈求地望向坐在一邊的葉嬤嬤。想來，這就是新來的*許氏。

　葉嬤嬤見是玉蛛與玉蜻來了，沒有起身，笑著說:“兩位姑娘可是許久沒來了，今兒是什麽風?快些喝盞熱茶，去去身上寒氣先！”說著，招呼喜煙給她們兩個上茶，而後對許氏說道:“柳家的，這兩位姑娘是二爺屋裡的，略顯高挑的是玉蜻姑娘，另一個是玉蛛姑娘！”

　許氏俯身，納了個福，低聲道:“見過玉蜻姑娘，見過玉蛛姑娘！”

　玉蛛進前一步，想與許氏親近親近，想起方才葉嬤嬤的話，看來是怕自己與玉蜻將身上寒氣過給小爺，便生生止了步，回了個禮，笑著說道:“原來是柳嫂子，這般年輕，別再讓我們叫老了！”

　她身後的玉蜻，亦是還了一禮。

　許氏拘謹著，不曉得如何應對玉蛛地打趣。葉嬤嬤笑著說:“瞧瞧玉蛛姑娘這話，倒像是多大年紀似的，正是花朵一樣的年紀，這般說著，不是讓老婆子鑽地縫嗎！”

　“嬤嬤，您不瞧瞧，闔府上下，有誰能像嬤嬤這般年輕的！哪裡當得一個老來，那豈不是讓別的人都沒法子活了！”玉蛛乖巧地說道。

　葉嬤嬤聽得歡喜，笑著指了指玉蛛，說道:“這些話怎麽不當著你們爺面前說?慣會伶俐地，就這張嘴啊，別人也比不過你！”

　“嬤嬤，您又不是不知道，是蛛兒見您親呢！總想著，若是您是蛛兒的娘親該有多好，偏生我們這些人是沒福氣的！”玉蛛紅著眼圈，小聲說道。

　一句話，說得屋子裡的玉蜻與喜煙、喜霞也跟著難受，她們幾個，也都是沒了娘的。

　葉嬤嬤見玉蛛巴掌大地小臉蒼白，眼睛紅紅地，想起她與玉蜻都是曹家打人伢子處賣來的。就算有老娘在世，怕這輩子也再也見不到，又不像其他家生子有家人親戚在，委實可憐。

　上了年歲，心腸更軟，葉嬤嬤揮了揮手，將玉蛛喚到炕邊，將她手中地包裹擱在一邊，而後拉著手，說道:“快把金珠子收了，往後有嬤嬤疼你呢！進入這樣的人家，有這樣的主子，亦是你的福氣呢！你們向來在內宅，不曉得外頭的事，有許多也不是你們年輕人能聽得的。不是嬤嬤偏心說瞎話，像咱們府上這樣的人家，實在是難找了！”嗯！”玉蛛臉上帶了笑，含著淚說道:“可不是我們的福氣?吃穿用度自不必說，就是白眼冷話。也沒受過，真是進了福窩子了！”

　屋子裡正說著話，就聽院子裡急促地腳步聲。是小丫頭烏恩過來，對葉嬤嬤說道:“嬤嬤，大爺與郡主回來了，紫晶姐姐在儀門那邊迎著！大爺腿腳有些不便利，要使人送過來，打我來知會嬤嬤一聲，請姐姐們避避，暖閣那邊的物什亦是！”

　葉嬤嬤聽了。立時放下玉蛛的手，伸腿下了炕，說道:“這暫這回來了！也不使人先回來說聲。幸好暖閣那邊地火就沒住過！”對許氏交代道:“柳家的，我們主子回來了，老婆子去迎迎，小爺這邊，先勞你仔細照看！”

　柳家的俯身應下，葉嬤嬤才想起玉蜻、玉蛛兩個，笑著說:“大爺剛回，這邊要亂會子，今兒就不留兩位姑娘說話了！”

　玉蜻笑著說:“您客氣了，我們這就回去。明兒來給郡主請安！”

　玉蛛將炕沿的包裹拿了，交給葉嬤嬤道:“嬤嬤，這是玉蛛給小爺縫的小玩意兒，您別嫌玉蛛手笨就好！”

　葉嬤嬤笑道:“難為你想著，誰不曉得你手巧?指定是好的！”

　因見葉嬤嬤帶著急色。玉蛛與玉蜻也不好多留，與柳家的打了個招呼，便相伴出去，回西院去了。

　兩人走後，葉嬤嬤趕緊帶了喜煙、喜霞兩個。進了東邊暖閣。

　這邊是初瑜生產後的臥房。葉嬤嬤她們仔細瞧了，將兩套原本擱在外頭地中衣。放了櫃子裡，又將幾處不宜外人見的小物什收妥當。

　摸了摸炕，亦是如西側間似的，燒得滾燙。現下去端水，卻是來不及，隻好等一會兒再說。

　聽到院子裡，腳步聲起，葉嬤嬤讓喜煙與喜霞兩個回西屋，隻喚了烏恩跟在身邊迎去。

　終於回家了，看著不打眼地幾間上房，曹突然生出幾分感慨來。現下，他卻是被魏黑與張義兩人抬進來的，模樣委實有些狼狽。

　看了眼沉著臉的魏黑，曹一時不曉得說什麽好。

　雖然他心裡也想著要收拾杜家兄弟一頓出氣，但是不過是想著狠狠打頓板子罷了。魏黑這邊，卻是要挑了他們的腳筋，為曹報斷腿之仇，被莊先生給止住。

　雖聽莊先生講了一堆道理，但是他心裡仍是有些憋悶，臉色兒就一直沒好過。

　曹私下不免再勸一番，隻說自己無大礙，那兄弟兩個自然有國法等著，就是他們不動手，也是落不下好的。

　魏黑不是憨人，見莊先生對那兄弟兩這般看重，曉得是有其他用場的。只是，還是免不得埋怨曹一番，不該這般心慈手軟，留著他們的性命罷了，苦頭總要給他們吃吃的，否則不是白遭罪。

　曹唯有苦笑，他也不想這般“寬厚”的，怎麽也得是“死罪可免、活罪難饒”，幾十板子打下去，讓那兄弟兩個躺在三、五個月，才符合他自己個“睚眥必報”的性子。

　莊先生卻不同意這般做，說是有損曹素日給人留下地“仁善”形象，萬一傳揚開來，對他的聲譽有損。

　畢竟這兄弟兩個往後有大用處，少不得在過堂詢問、作證指認之類的，還不如給他們兄弟點盼頭，讓他們念著曹的“寬厚”，老老實實、盡心盡力地“配合”衙門這邊剿匪。

　官場上， 就是這樣矛盾，清官雖然做不得，這“偽君子”的形象還要維護。若是留著小辮子，讓清流當成“小人”給抓了把柄，那往後就別指望有安生日子。

　就算是仕途無礙，能再升幾個品級，也不過是換了更高品級地禦史來盯著你。稍稍有個閃失，就是一番聲討，那可是太丟面皮。若是面皮薄的，估計連辭官養老的心都有了。

　這不過是下地方半年，曹是長了不少見識，心裡也唯有感激莊先生。若不是有這個通曉官場道道的老人家跟著，就憑他自己個兒這點小心眼，估計早就被掉坑了，等著被人收拾。

　魏黑與張義將曹送到上房西暖閣，而後方出去了。初瑜隨著紫晶，跟著進來。

　瞧著曹兩條腿都用木板夾著，紫晶就是再鎮定，亦是紅了眼圈，硬撐著不落下淚來，帶著人往廚房去，給兩位主子準備吃食去了。

　曹摸著熱乎乎的炕，瞧著初瑜抱著兒子打門口進來，心下說不出地滿足。“老婆孩子熱炕頭”，哪裡還有比這個強地?