沂州，道台府，斜對過。

　這裡本是空地，又因在道台衙門附近，平日鮮少有人在這邊逗留。然，現下卻是炊煙嫋嫋，人影晃動。

　打十一月初六那天，這裡便多了個粥棚，裡面支起個兩口鍋，每天巳初與申初施粥。

　說起來，還是莊先生的主意。十一月初六是妞妞的周歲，按照初瑜與紫晶的意思，是要好好操辦操辦的，況且又有田氏平安生產之喜。

　莊先生不是講這些虛禮之人，因數九天氣，貧苦人家孤寒難耐，每年都有凍死餓死的百姓，在與憐秋、惜秋商議後，他便想著施粥幾日，算是為女兒積福。

　初瑜與紫晶都是禮佛之人，聽了自然極為讚同，連帶著路師母、韓師母她們都想要參合一下。商議過後，大家決定湊個份子，建個粥棚。

　因並不是災荒之年，就算是粥棚，也不過是城中流民乞丐貧困無依之人，所以就算是以道台府的名義，也不算犯了朝廷忌諱。

　因主要是為了妞妞周歲，隨意莊先生便讓憐秋拿了四十兩銀子出來交給管家曹方，請他安排施粥之事。初瑜減等，便送了三十兩，又代小姑子五兒與方生產完的田氏各出了十六兩;紫晶次之，十二兩;韓師母與路師母兩個每人出了六兩;玉蜻與玉蛛兩個每人二兩。

　總計是一百六十兩銀錢，預計要施到正月十五，七十天。每天二兩多銀錢，倒是很是富余。

　這日，過了未時。米水下鍋。下午這頓粥又開始咕嘟咕嘟地熬起來，不一會兒，便米香四溢。

　粥棚這邊本是空地，位置甚至寬敞。除了中間兩個臨時支起的大鍋，東西兩側則是排隊領粥的地方。為了禮教體統，男的在東邊，女的在西邊，分開領粥。

　東邊棚子裡，是吳茂帶著幾個小廝照看;西邊棚子裡。則是兩個嬤嬤帶著幾個丫鬟。除了這些，還有任叔勇與任季勇帶著幾個道台府家丁維持秩序。

　西邊棚子一角，有個少婦，不過十八、九地年紀，面容枯黃。穿著帶著補丁地衣裳，懷裡抱著個幾個月大的嬰兒，眼巴巴地望著粥鍋那邊。

　另一側，小核桃瞧著，覺得這人甚是可憐，對旁邊一個大些的丫頭道:“烏恩姐姐，那位大嫂好可憐，那孩子比小公子大不了多少！”

　旁邊這丫頭十三、四歲年紀。身材略顯高挑，圓圓的小臉，眼鏡彎彎地帶了笑意，看著略帶嬌憨之氣。身上穿著八成新的棉衣裳。與其他丫鬟打扮又不相同。

　她就是曹早年打草原帶回來的小女奴烏恩，今年已經十三歲，一直跟在紫晶身邊，並未有什麽正經差事。

　這些日子施粥，本沒有烏恩與小核桃什麽事。只是她們兩個在府裡年紀最小。性子最跳。圈在內宅實在難受，便在紫晶身邊轉來轉去。磨得出來施粥的差事。

　小核桃出自佃農之家，前幾年沒了爹，跟著寡婦娘過日子，這幾年也是及一頓飽一頓，還是遇到田氏後狀況才好些。進了道台府兩月，好飯好菜滋養著，身子壯實了不少。

　不過，畢竟是十歲，已經記事好幾年的，看到這抱著孩子的婦人，想起過去與娘親三餐不濟地日子，小丫頭眼睛就有些酸。

　烏恩是女奴，打記事起便乾零活，也是打小苦過來的。看到那婦人穿著單薄，在寒風中瑟瑟抖，她也是看不過眼。

　這少婦三天前便開始來領粥的，每天上下午都來，手裡拿著個海碗，每次領了粥並不喝，而是端了回家去，應該是家裡還有其他人的緣故。

　烏恩到底大些，比小核桃懂事，略帶擔憂地看了看那少婦懷裡的孩子。那麽丁點兒大，比貓強不了多少，又是這天寒地凍地數九天氣。萬一凍著病了，就是一條性命。

　想到這些，烏恩抬頭看了看陰沉沉的天，怕是又要下雪了。她微微地皺了皺眉，對小核桃說:“這樣下去不行，咱們去同紫晶姐姐說說去，看看是不是直接給這大嫂點米糧，要不整日見她抱孩子折騰，委實是讓人難受！”

　小核桃忙不迭地點頭，笑著說:“就是，就是，紫晶姐姐最是心腸好，咱們都看不過眼了，紫晶姐姐那邊自然也是會大善心的！”

　說話間，兩個小姑娘與粥棚這邊的管事嬤嬤打了招呼，回道台府去了。看著初瑜，問道:“郡主，這大爺還不回來，田奶奶那邊，瞧著卻是不大好！大的這個還好些，小的這個這幾日卻是漸弱了！雖是各種好藥盯著，也怕不好補！”

　初瑜捧著手爐，坐在炕邊，亦是蹙眉，說道:“現下爺不在，咱們也不能再束手下去，否則萬一這孩子有些閃失，咱們可就是罪人了！田家妹子進咱府前，爺仔細交代過的，要盡心照看。實在沒法子，明兒就打人往京城去，看能不能尋個好大夫過來！”說到這裡，望了望窗外，道:“又要大雪，若是沒有意外，爺已是返程途中，還不曉得多遭罪！”

　紫晶安慰道:“郡主且寬心，就算大爺粗心些，京城還有兩位姑奶奶，指定也是將大爺打點好啟程的！”說到這裡，卻不噤了聲。

　曹上京地緣故，初瑜與紫晶都是曉得的。當初，府裡那些關於曹頤的流言，還是傳到紫晶耳裡後，初瑜與曹才知道的。

　只是曹頤是出閣了地姑奶奶，初瑜作為嫂子，實不好說什麽。因這算不上好事。紫晶身為下人。更沒有說話的余地。

　只是今兒無意提起，紫晶想起上個月莫名傳出地流言來。因曹家規矩大些，向來最忌諱下人編派這個地，況且又是出閣的姑奶奶地閑話，自然少不得一番追查。

　查來查去，查到西院地玉蟬，最後又落到玉蜻身上。初瑜與紫晶兩個，都覺得玉蜻向來老實，不是這種分不清輕重之人。打人請她過來，仔細問過。

　玉蜻甚是不安，卻也沒有巧言令色，吞吞吐吐地承認了確實是自己無意說起，不知怎地被玉蟬聽去。

　玉蟬還好。就算是二房的人，既在這邊府裡，拿著這邊地月錢，也沒有管教不得的，停半年月錢，打二十板子，有二等丫鬟待遇轉三等。其他從中傳閑話的婆子下人，也都是從重罰了。

　唯有玉蜻。畢竟是曹頌的屋裡人，縱然沒有正式開臉做姨娘，但是也不能與其他仆人同等視之。初瑜與紫晶兩個，都不好去管教。

　再說。兩人聽了玉蜻講了前後緣故，都隱隱地覺得有些不對，倒像是玉蛛在故意引得她說話一般。不過，玉蛛與玉蜻身份一般無二，這事便暫時放了下來。

　初瑜聽紫晶止了聲。也想起玉蛛與玉蜻之事。對紫晶說道:“她們兩個之事，就是爺回來。也是不好料理地！看來，只能等爺回來後，請他往二弟那邊去信問問，看看到底要如何安置！若是這是非真是她們鬧起的，也不好就這樣擱著！爺最不耐煩家務事，本來好好的地方，給鬧得烏煙瘴氣，實在是有些過了！”說到這裡，忍不住搖了搖頭，略帶詢問地看像紫晶:“紫晶姐姐，玉蜻，玉蛛，這，哎！她這傻子，至今還以為是自己的過錯！”

　紫晶聽初瑜的意見，竟似替玉蜻擔憂，想起玉蛛平素地做作，也跟著為玉蜻歎息，嘴裡卻勸著:“郡主擔心過了，她們現下才是什麽身份，二爺還有二年多的孝呢，若是她真是聰明人，就該好好對玉蜻，往後兩人也算是有個伴兒！”

　聽到“伴兒”，初瑜觸動心事，放下手爐，略顯些猶疑，沉默了半響兒，方對紫晶問道:“紫晶姐姐，咱們這房，單爺兄弟一股，公公婆婆那邊，會是如何看呢……”

　紫晶見初瑜眼底帶著絲不安，想著年紀漸大的珠兒、翠兒兩個，兩人過年就十九，心思卻還在大爺身上，還不知將來有什麽著落。大爺像是有所察覺，不再讓兩人近身侍候，連對喜雲與喜彩她們，也少有說笑之時。

　李氏九月間過來，沒見珠兒、翠兒兩個眼前侍候，還以為是媳婦容不下，當初還尋紫晶仔細問過一回。待曉得是兒子的主意，便沒有再說什麽。

　初瑜問完，方省得自己失言，笑了笑道:“許是天陰的緣故，隻覺得心裡沉沉的，透不上氣來！”

　紫晶正摸著自己的右眼皮，直覺得跳的人難受，聽到初瑜這般話，心裡不由地擔心起來。

　喜雲掀了簾子，進來說道:“紫晶姐姐，烏恩與核桃那兩個丫頭尋姐姐呢，像是有事要找姐姐，在院子外候著！”

　紫晶笑著說:“她們兩個淘氣地，哪裡會有正經事?怕是嫌外頭冷了，在粥棚幫了兩日，嫌累了！”說著，起身與初瑜告辭。

　初瑜這邊，也將到為天佑喂奶的時候，便起身送紫晶。

　喜雲咬了咬嘴唇，遲疑了一下，小聲對初瑜道:“格格，奴婢也想往粥棚待兩日呢！整日悶在這宅子裡，就是透透氣，看看街景，也是好的！”

　初瑜聽了，不禁嗔怪地瞪了她一眼，道:“聽聽，明明是扶貧幫孤之事，到你嘴裡，到成是耍的了！”

　“格格！”喜雲換了可憐兮兮地神情，對初瑜央求道。

　初瑜被鬧得哭笑不得，隻好對紫晶道:“紫晶姐姐，我是拿她沒法子了，姐姐明兒打人去時，算她一個吧！”

　紫晶笑著應了，而後方出了屋子。山，曹想起至今未迫的邱老漢的擊鼓案，心下略顯沉重。到底是“山匪”所為， 還是外人假借“山匪”之名，若是想要弄清這個答案，怕是要先往山裡走一遭才算曉得。

　不過，這綿延數百裡的大山裡，想要尋那傳說中的“山匪”不是兒戲嗎?若是沒有知根知底地人帶路，就算是請了上令，出動綠營兵，也未必會有什麽收獲。

　想要查這一塊，怕還得先尋了地頭蛇，弄清楚乾系再做打算，急也急不得。

　因再有百余裡，就是沂州，所以在酒樓打了尖後，大家便又上馬，快馬加鞭往沂州趕。

　雖然天色越來越陰，北風漸起，但是想著晚上就能老婆孩子熱炕頭，曹隻覺得身上地寒意也減了。

　出了蒙陰縣城十余裡，便遇到一群出殯隊伍，銅鑼嗩呐，煞是熱鬧，百十來個和尚道人，跟在棺木後頭，在往後各種金山、銀山、亭台樓閣，浩浩蕩蕩，足有一裡地。

　曹微微詫異，沒想到鄉野之間也要這樣的豪富，這樣氣派地殯禮。轉念一想，自己有些見識淺薄了，鄉下的地主多了去了，講究點排場也算不上什麽。