十月初九，天下貢士於太和殿前參加殿試;十一日，康熙聖駕自暢春園回宮;十二日，康熙禦太和殿傳臚，賜殿試貢士王敬銘等一百四十三人進士及第出身有差。

　十月十三，聖諭下，以刑部尚書張廷樞為武會試正考官;詹事府少詹事王奕清為副考官，今科武舉拉開帷幕。

　曹在衙門裡得了音訊，當完差後，沒有回府，打人家裡傳話，自己往永慶府上去。

　考期臨近，不過永慶的氣色還好，信心很足的樣子，連著曹也生出幾分雀躍之心來。

　雖說是康熙甲子萬壽加的恩科，但是應試的也是各省的武舉子，競爭的激烈程度並不比往年的小多少。

　永慶是伯爵府嫡長孫，也是打小進學堂的，這策試是沒問題的。剩下的步射、騎射，對他來說，更是不在話下。只要到時候揮正常，一個功名是跑不了的。

　永慶雖是自幼好強，但是多受祖父溺愛，這樣實打實憑著自己的真本事賺功名的，如今也是第一遭。同曹說起話來，興奮著帶著幾分期待。

　曹手癢，跟著永慶在院子裡射了幾支箭，準頭倒是要的，但是入靶不過三分。永慶少不得笑他兩句，他只是笑著應了。若是真射獵活物，憑著曹這點花架子，真未必行因到了飯時，曹也不是外人，永慶便留他在這邊用飯。齊佳氏吩咐廚房拾掇了幾個可口小菜，安置哥倆兒個就在前院吃酒。

　曹與永慶才吃了沒兩筷子，就見七斤小跑著過來，道是曹府來人尋曹。

　曹放下筷子，皺眉道:“哪個來了，吃頓飯也不叫人安生?”

　來的卻是曹府的管事吳茂，進來稟告道:“大爺。李家管家上門，有要事尋大爺！現下，在府中立等。”

　曹心裡算算日子，八號至今，這已經過去五日，看來是差不多了。

　因要回府。他隻好起身，帶著幾分歉意道:“善余兄，家裡有事，今日小弟只能先告辭了！”

　永慶爽朗一笑，跟著起身，說道:“咱們兄弟，哪裡有那些個講究?既是府裡有事，你趕緊回去就是！”

　曹也不耽擱。同永慶別過，帶著長隨回府。

　永慶站在大門外，目送曹漸遠，心下思量著，李家，應該就是小曹的舅家吧。曹身為曹家嫡長子，下邊一堆堂弟堂妹需要照應不說。就是親戚中的表兄表弟亦要應承的，著實是勞乏。

　來曹家求見曹的，正是李宅的大管家錢仲，由曹方陪著，在偏廳候著。

　見曹回來，錢仲立時打座位上起身，顧不得給曹見禮，帶著哭腔道:“表少爺……表少爺……我家二爺不見了……”

　曹聽著這話糊塗，皺著眉，問道:“不見了。什麽就不見了?”

　錢仲靜靜心神，對曹回道:“初八那天，我家二爺下午當值，出府前還好好的，並沒有說要往哪兒去。到了晚上，卻是沒有回府。老奴還以為二爺在海子邊地宅子歇了，也沒放在心裡去。到了前兒，侍衛處使人來問，道是二爺連曠了三日，上頭大人說了。要問他的罪呢！老奴這才省得二爺沒去當差。到了海子邊的宅那邊一問，說是二爺初八確是過去歇了，半夜裡卻得了小廝的信，說是府裡有急事，請二爺回去！……老奴帶著小子們。城裡城外地尋了兩日。還是沒尋找……”

　曹拍了拍額頭，對錢仲問道:“這……會不會是舅舅有急信過來?跟著的小子呢。也不見了?”

　錢仲點頭道:“回表少爺話，老奴問過那邊宅子的申六，二爺帶著兩個小子出門地，這兩個小子如今也不得見。”

　曹卻是不曉得該如何說了，將京裡的幾門親戚列出，錢仲卻是都已經跑過一遭。

　這好好的大活人，還兼著侍衛處的差事，怎麽就能沒了呢?

　待曹跟著錢仲到了李宅這邊探問詳情，傅鼐、薑焯、孫玨已經都到了。

　傅鼐的臉色有些難看，李鼎與富察小姐的婚期定在十月二十八，如今這已經不剩下幾日，卻出現這般變故。

　天子腳下，善之地，難道一個大活人還能上天入地不成?想這李家有退親董鄂家的事在前，傅鼐的心中越火大。

　雖說這門親事，最後上門提親地媒人是曹寅夫婦，但是實際上卻是他傅鼐的乾系。如今，這婚期將近，新郎沒影了，叫侄女怎麽做人?他們富察家的臉面往哪兒放?

　薑焯與孫玨都是文人，又能有什麽主意。兩人的想法大同小異，都尋思著李鼎是不是得了南面的音訊，回蘇州去了。聽說，李煦之妻、李鼎的嫡母韓氏這兩年身子不大好。

　但是依著管家所說，他是半夜從什刹海宅子那邊出來的，城門閉著，難道是趕在未正打西直門出京地?

　同李鼎一道不見的，還有一個長隨同貼身小廝。那小廝之父郭茂是府裡的頭面管事，雖是不放心主子，可是也著實是牽掛著兒子，顧不得什麽當說不當說，道:“各位爺，那邊住著的小奶奶不是什麽正經人，不會是勾著外人，將我們二爺算計了吧?”

　這話，眾人卻是頭一遭聽說，都好奇地看向郭茂。大管家錢仲瞪了郭茂一眼，喝道:“胡唚什麽?有你這般咒主子的麽，還不快下去！”

　傅鼐卻是伸出手來，對錢仲道:“你別攔他，讓他說完！”說著，對郭茂問道:“你說的什麽小奶奶，可是住在什刹海那邊的?”

　郭茂點點頭道:“可不就是她?奴才聽奴才兒子提過，這位奶奶不是正經婦人……”猶豫了一下，道:“說是，前些日子……陪過外客……”

　這卻是有奸情了。眾人你看看我，我看看你，一時之間也沒主意。

　這四個人，曹是李家表親，薑焯是血親，孫玨與傅鼐是姻親。事到如今。不能放手不管，但是再探查下去卻是涉及李家私隱。

　因眾人中傅鼐最長，大家便都望向他。

　傅鼐因惦記著侄女的親事，要尋個究竟的，哪裡放得下?眾人便騎了馬，往什刹海李家的外宅去。

　過了半個鍾頭，大家到了什刹海這邊。錢仲聽了郭茂所說，也有些疑到楊氏身上。喚人傳話內宅，請楊氏出來。

　別人沒來過這邊外宅，曹卻是來過地。收拾得這般雅致的地方，是李鼎用來交際權貴地地方，養兩個美人也就不稀奇了。

　少一時，就見一少年婦人移步而來，曹卻是大感意外。來得可不正是楊瑞雪。她面上帶了幾分笑意。她才不相信什麽“二爺不見了”的鬼話，半夜三更地從她身上爬起來，還不是因惦記著李宅那邊新人的緣故。

　這大半年來，楊瑞雪對李宅那邊的事也打探得七七八八，曉得如今奶奶沒進門，二門裡由李鼎寵愛的一個婢女管家。

　不過，在見到曹的那刻，楊瑞雪地笑容卻僵住，低下頭衝眾人福了福，輕聲道:“妾身見過各位大爺！”

　孫玨見曹臉色不對。問道:“孚若，你識得她?”

　一句話，使得眾人都望向曹。

　曹點點頭，對楊瑞雪道:“白夫人，你怎麽在此處?莫非……夫人說在京中的表親，就是指在下地表哥?”

　雖然魏黑先前所查，曉得李鼎在這邊宅子裡養著一女子，但是曹實沒想到這卻是故人。

　楊瑞雪滿臉漲得通紅，說不清是羞是惱，半晌方點點頭。

　自己的侄女尚未過門。這李鼎已經養外室了，當他們富察家沒有男人了麽?傅鼐的臉黑得怕人，沉聲問曹道:“孚若，這女子是何人?你怎麽認識?”

　曹有些不曉得該如何回答了，想說是姐姐妹妹過去的閨中之交。但見此時楊瑞雪的行事。只會有損她們清譽。稍作思量後，他回道:“她是江寧人。侄兒未進京當差前，曾見過她！”

　曹雖是將姐姐妹妹摘出來，但是卻聽惱了楊瑞雪。

　她抬起頭來，看著曹，帶了幾分怒意道:“曹爺好是薄情，拋白得如此乾淨！為何不提我那可憐地姐姐?家兄家姐為你曹家賣命多年，祖傳地養珠方子也被曹爺賣了換銀錢，竟是連提也不能提麽?”

　曹聽她胡纏，心裡實在膩歪，皺眉道:“白夫人，還請慎言！你父生前並不曾認下什麽子女，卻不知令兄令姊這些稱呼從何而來?你娘家雖是留下薄產，但也不是人人稀罕。鄭虎到底是不是你父妻嫡子，你應心知肚明。鄭姑娘如今已經定親，你這般渾說，實在有礙她的清白。”

　一番話，說得楊瑞雪漲紅了臉。當年她父親死後，她丈夫白瑞喜防地就是鄭虎，生怕他仗了曹家的勢力，來搶奪家產，這才尋了機會主動同李鼎交往。

　沒想到，這不過一年功夫，夫妻兩個，死的死，活著的也不像個人。

　難道這就是“自作孽，不可活”?父親費勁八力攢下的幾分家業，丈夫為了獨吞家業，同公公大伯那邊翻臉，如今卻都便宜了李鼎。

　再有銀錢又如何，沒有權勢，哪裡守得住地?

　兩人這話裡話外的，卻是有著不少典故兒，眾人聽了，都納罕不已。

　楊瑞雪想起舊事，有些心灰意冷，不耐煩應酬眾人，俯了俯身子，便退了出去。

　眾人皆看向曹，曹苦笑著，將鄭氏兄妹的際遇三言兩語簡單說了。這拋妻棄子，實趕上一出話本了，薑焯與孫玨這兩位自詡為道德君子的，少不得又歎了幾聲“人心不古”。

　這雖見了楊瑞雪，尋找李鼎之事卻沒什麽進展。

　京裡李鼎能去的地方，已經尋遍。眾人也問了這邊宅子的門房管事，內院雖然留過外客，卻是李鼎帶回來的。雖然來過幾遭，但是每次都是李鼎先使人送了信兒。

　楊氏雖出過門子，每次都有婆子丫鬟跟著，並沒有什麽異常之處。

　眾人議論了一遭，還是覺得李鼎出京的可能性更大。畢竟京城這邊李宅都是下人，沒有其他主子，若是李鼎真著急南下，直接出城也是有的。

　如今，眾人能做的，除了在侍衛處幫他求情請假，就是往南邊送信核實消息了。

　別人忙活了半日，還不覺得什麽，只有傅鼐覺得有些晦氣。兩家地婚期定得緊迫，就是怕趕上宮裡老太妃的國喪。如今，這國喪沒等到，卻是要趕上李家家孝了麽?

　這國喪還好，頂多不過七七四十九日;若是趕上李鼎的嫡母病故，李鼎卻是要守孝三年。那月底迎娶的事，怎麽辦?

　眾人出了院子，各自散去。曹騎在馬上，帶著隨從小廝回曹府這邊。

　他神色淡淡的，看不出是悲是喜。李煦之妻的病情如何，曹不知道，卻是曉得李鼎已經……