轉眼，進了四月，天氣漸熱。

　因城裡痘疹並未擴散開來，所以曹府的門封，曹也尋思著在等兩日看看是不是解禁。

　曹頌因住在前院，沒人管束，開始喜歡上跑鳥市。因這幾個月打聽靜惠的事，曉得她心慈，每逢初一十五拜佛之期，都要用提及買些魚鳥之類放聲。

　曹頌見不到她人，便尋思著是不是同哥哥嫂子商量一聲，尋個由子給靜惠送幾籠子鳥去。

　京城的鳥市好幾處，養鳥聽音是旗人的愛好之一。但是好些的鳴禽，音量雖好，但是毛色看著卻不光鮮好看。

　曹頌多少帶著孩子心性，又是惦記著送靜惠的，只看羽毛的顏色，瞧上眼了就買。

　因他有些私房是玉蜻收著，手上也不緊，沒事就便去轉一遭。

　曹得了信兒，曉得小二買鳥了，去客房一看，齊刷刷好幾隻鳥籠子。

　這京城裡，提籠架鳥的人多了，曹見的也不少。

　像王公貝勒府邸，多是養的鷂鷹，打獵用的。尋常旗人，對於養鳥，則分文武，如任筆帖式、撥什庫等文差事的人，都提百靈鳥籠子;當武差的人，多養畫眉鳥。

　曹頌買回的鳥，卻是百靈、畫眉、鸚鵡、白麻雀什麽都有了。

　曹的臉色，有些難看。

　對於八旗子弟提籠架鳥這個習慣，他完全沒有好感。也不願意自己的弟弟玩物喪志。

　這離科舉之期，剩下不到半年，曹頌已經是二十歲地人，又開始玩這個，怎不讓曹失望?

　自打當年曹第一次去妓院，曹便告誡過他，“吃喝嫖賭抽、坑蒙拐騙偷”這十個裡。只能沾一個，那就是“吃”。

　到不是慫恿弟弟好吃懶做，而且其他的惡習要不得。好吃些，重視口腹之欲沒什麽，左右他們這樣的人家，挑食也不是罪過。其他的沾上了，就是品性問題，實是害人害己。

　曹頌向來聽話，也曉得哥哥是為自己好。也都記在心上。就是青樓花坊，他也不過是當年童子雞時進過一遭。而後有了玉蜻，對房中事曉得了，他便也沒了之前的獵奇之心。

　正以為省得弟弟知曉分寸，曹才沒太拘著他。^^畢竟二十歲，在這個時候，在其他人家，已經是娶親生子，當差吃餉的年紀。

　沒想到，這一眼沒看到。這小子又開始玩鳥了！

　曹頌沒看到哥哥臉色變了，還在邊上指了那幾籠子鳥說哪個顏色好看，哪個會叫什麽音兒。說到最後，他音量越來越小，腦袋幾乎要抵到前襟上。

　前些日子曹碩的事，這又輪到曹頌，曹哪裡有心情聽他談鳥經，皺眉問道:“怎麽著。你這出去，不是訪友，也不是往親戚家，竟是去研究這鳥兒了?”

　曹頌聽了。剛要點頭，察覺中哥哥語氣不善，忙搖了搖頭，道:“沒有，只是這幾日罷了！哥哥，您瞧這幾籠子鳥好看不好看?”

　曹見他地臉一會兒白、一會兒紅，神情頗為古怪。道:“好不好看又如何。這鳥……這鳥你是要送人的?”

　曹頌抓了抓頭，“嘿嘿”笑著。點了點頭。

　雖說“窈窕淑女、君子好逑”，但是曹對他這樣的行為仍不讚同。

　他喚曹頌坐了，問道:“瞧你這架勢，是認準了靜惠了?”

　曹頌紅著臉，使勁地點了點頭。

　曹見他眼中滿是期盼，雖然不願意潑他冷水，但是有些話不得不說。

　“世事豈能盡如人意，不是你說認準了，事情就板上釘釘的！你想過沒有，要是董鄂家不同意這門親事，你當如何?要是你母親不松口，為了聘了別人，你當如何?要是靜惠進門來，你母親不喜歡，你當如何?”曹思量了一回，開口問道。

　曹頌聽了，面上止了笑，緊緊地握了拳頭，咬著牙低了頭，半晌方道:“得之，我幸;失之，我命。左右是過日子生孩子，要是沒有她，哪個還不是一樣。要是老天有眼，使得弟弟心願達成，自然會護她周全。哥哥教訓的是，身為男人，要是連自己的女人都護不周全，那還算什麽男人！”

　曹被他的話氣笑了，指了指那些鳥籠子，道:“既是你認命，那你拾掇這些作甚?正經的功課不做，功名不顯，你就指望爵位銀錢養老婆?你只是你自己個兒麽?你是兒子，是兄長，上要孝順親長，下要教導弟妹，你都做了什麽?”

　曹越說越惱:“你護靜惠周全，怎麽護?這是要學著別人，娶了媳婦忘了娘，忤逆你母親?那是你生身之母，但凡你平日裡能有些擔當，她會這般對你屋裡的那幾個?還是你覺得丫頭不當事，不值當放在心上！”

　這劈頭蓋臉地一番訓斥，聽得曹頌迷迷瞪瞪。^^雖說聽出七七八八，使得他滿心羞愧，但是也稀裡糊塗地，喃喃問道:“哥哥既要弟弟孝順，不忤逆母親，又要弟弟有擔當，這該如何行事?”

　曹還沒答話，便聽到外頭腳步聲起，卻遲遲不見人進屋子。

　直到玉蜻給曹碩請安的聲音傳來，才曉得是曹碩。

　曹碩與曹頌都住在客院，因為他要讀書，這邊東廂房收拾出來做了他的書房。所以，曹剛才進上房時，他並不曉得。等剛才丫鬟送茶時提及，看到大爺過來了，他才往上房來問安。不過走到院裡，聽到上房的動靜。他卻是有些覺得不對頭，便躊躇著，不知該不該進去。

　曹碩因被玉蜻看到，便硬著頭皮進了屋子。

　曹碩地臉色已經紅潤許多，不似前些天那般青白，但是見了曹卻甚是心虛不自在，只因前些日子曹說過這個弟弟一次。

　見曹碩很是不自在的模樣。曹頓時生出無力感。雖說都是堂弟，但是曹碩與曹頌還不同。曹頌打小在曹身邊，兩人感情最厚，說話也沒啥顧忌。

　這幾個小的，卻是對他只有敬畏的，不見半點親近。他是思量了好幾番，想著不要傷了這個小兄弟的自尊心，才婉轉勸了一次的。但是可好，曹碩聽話不聽話地。現下說不好，倒是成了躲貓鼠似地，見他一面那叫一個別扭。

　曹整日裡，要盯著朝野局勢，還要應付衙門中的各種人事摩擦。難道還要像個老母雞似的，盯著這幾個小的褲腰帶?

　縱然是再好的性子，也架不住這種事磨啊。

　今日正可好，既是曹碩也過來，那少不得要好好說道說道。

　曹看著兩個弟弟，道:“哥哥從沒有要求過你們什麽。只要清清白白做人就好。即便是做學問，求功名，也沒有整日裡念叨你們，讓你們當成是負擔。我是哥哥，能照看的地方我自是照看。你們卻不止是弟弟，一個二十，一個十六，這都是大小夥子！外頭如何。哥哥管不著，這府裡卻是要圖個安安生生的太平日子。今兒，我這一句話撂在這裡，你們哥倆兒要記得心上！”

　曹頌與曹碩聽他這般說。都從椅子上起身，抄手站了。

　“攘外必先安內，一室不掃，何意掃天下！二太太是你們生身之母，她地性子你們這些做兒子的，比我這個做侄子地更曉得。我這裡一句話告訴你們，要是因你們的褲腰帶沒看好。惹得這家裡亂七八糟。那再是二話沒有，直接送旗裡當兵去。落得大家清淨！”曹也站起身來，看著兩人說道。

　曹頌與曹碩都漲紅了臉，說不出話來。

　曹也沒有應聲，只是這般看著這小哥倆。

　過了半晌，曹頌方低頭說道:“哥哥，弟弟曉得錯了，往後……往後……靜惠那邊……我……”

　他想要說自己不張羅了，但是隻覺得胸口疼，實是說不出

　曹聽出他話中之意，瞪了他一眼，道:“曉得個甚?我雖是罵你平素不檢點，也沒要攔著你地姻緣。你要是心裡真省得了，你就不該往這些鳥身上使勁！要是真要自己求姻緣，二太太那邊，是哄也好，是騙也好，是求也好，是哭也好，總要使得她松口。那才是你盡了心力。這天下間的父母，有幾個不疼兒子的，縱然是最後求而不得，你也能無需抱憾。”

　曹頌抬起頭來，眼睛亮晶晶的，面上多了幾分希翼之色。

　這個小二人不笨，只是有時候腦子不轉彎罷了。曹心裡歎了口氣，轉過頭看著曹碩。

　雖說曹沒有再說話，但是曹碩也曉得，堂兄這是要自己表態。他的臉上已回復平靜，不被不吭地回道:“添香是弟弟的屋裡人，是弟弟叫她侍候我的。要是母親那邊有所責罰，板子自然有弟弟來應承！”

　雖說他地聲音不大，但是語氣很是堅定，看來並不是倉促之下拿地主意。

　曹點點頭，拍了拍曹碩的肩膀，道:“好，好，你能說出這句話來，就說明不是個孩子，是個真正地男人了！往後見了哥哥也不用怵，哥哥還會總嘮叨你不成?”

　這兄弟兩人一對比，高低立下。曹頌除了長得粗壯些，再沒有半點比曹碩穩重的地方。

　曹頌聽了弟弟的話，滿是羞慚，耷拉個腦袋，不再吱聲。

　到底是在曹碩面前，曹也不好太撂他的臉，便道:“這已是進了四月了，城裡痘疹也許久沒有傳開的消息，你們使人收拾收拾，就回自己個兒院子吧！”

　曹頌與曹碩都束手應了，曹這才送客房這邊出來，回道書房裡，有些呆。

　他真真只是個大懶人啊，為何如今這事兒越來越多，身上的擔子越來越重，使得他整日裡沒個清閑地時候。

　難道他真要“上得朝廷，入得廳堂”，將這些大大小小的事都一把抓，要睜大眼睛盯著才好?

　這樣的日子，什麽時候是頭?

　他往炕上一躺，看著房梁呆。喜煙與喜彩兩個收拾好了行李物什，等著曹話。

　見曹不應聲，喜煙近前問道:“額駙，您不是說要回咱們院子麽?這奴婢們都收拾妥當了，今兒……”

　曹揉了揉太陽， 想想半個月沒見的初瑜，心裡生出一絲柔軟，坐起身來，道:“走，這就回去！”

　喜煙性子最活潑，聞言不禁笑出聲來，道:“太好了，奴婢們可是好想格格與喜雲她們呢！”說著，便要去搬曹地行李。

　連褥子帶被子好大一包，曹站起身來，對她擺擺手道:“你們兩個拿小件，這個大的我來抱！”

　喜煙卻是不放手，抱著又顯得費勁。

　曹也不好去她手裡奪取，還是喜彩說道:“大白天的，額駙做這個，叫下人們瞧見，隻當婢子們拿嬌。額駙，咱們還是先行一步，這些隨後打婆子們抬進去就是！”說著，又嗔喜煙道:“好不撒手，仔細跌到地上弄散了。曉得你這些日子在前院辛苦，也不用巴巴地做給大家看！”

　喜煙被她說得直笑，到底放了手，換了小包捧著。

　主仆三人，一道進了二門，回了梧桐苑……語，漢語稱領催，管理佐領內的文書餉糈庶務。