轉眼，到了八月二十六，曹同曹頌早早地帶著人往貢院來接曹碩同曹項兩個。同送考的情形差不多，這邊還是車水馬龍的。

　只是，見龍門敞開，應試士子從裡頭走出來，卻沒有了下場時的光鮮。各個都是胡子拉碴的，有的臉上帶著愜意歡喜，有的則是垂頭喪氣的。

　等了半晌，士子們出來的差不多了，還不見曹碩同曹項兄弟兩個。曹心中不禁有些不安，這是因年歲小，遭了罪，病了，還是怎麽的?

　之前，他已經打聽了，雖說號棚簡陋，但是會給炭盆。應該不會冷到哪兒去。吃食這邊，卻是餑餑、炒面、醬肉各色齊備。

　等到人66續續只剩下三三兩兩地出來時，就聽曹頌詫異出聲，道:“老三、小四兒！”

　曹忙順著曹頌的視線望去，遠遠地，慢慢走出兩個人來，一個攙扶著一個，可不正是曹碩同曹項兄弟兩個?

　雖說心裡著急，但是轅門這邊有兵丁把守，他們也進不去，隻好等著兩個小的走出來。=

　待兩個走近，一個臉色蠟黃，神容枯瘦;一個也清減了幾分，臉上帶著幾分疲色，沒有了素日的伶俐。

　見哥哥們等在外頭，被弟弟攙扶著的曹碩滿臉羞慚之色，哆嗦哆嗦嘴，卻是什麽也說不出。他低下頭，身上有些抖，眼睛酸澀難擋，雖是極力克制著，但是卻沒什麽用。

　曹項察覺出哥哥的異樣，抬頭對曹同曹頌道:“三哥病了！”

　曹已經上前，從曹項手中接過曹碩，道:“趕緊家去吧，這就使人去請太醫。”

　曹碩卻不肯邁步。低下頭，小聲說道:“大哥，我沒答卷子，還拖累了四弟！”

　他這沒頭沒尾的一句話，曹有些疑惑地瞅瞅曹項

　聽曹碩如此說。又見堂兄看著自己，曹項忙搖搖頭，道:“不是這樣的。今科的題出得偏些。就算三哥沒事。我這邊也是答不出。”

　雖說別人會在意這個舉人功名，但是曹並沒放在心上。只是因這兩個弟弟向來苦讀，功名心切。才送他們來應試。

　聽了這小哥倆的話，曹就算不曉得詳情，但是也知道得差不離，便道:“還是先回家，已經從考場出來，就別再想這個。真想要考的話，三年後再來就是。”

　曹頌見曹扶了曹碩，自己扶了另外一邊。看看曹碩，又看看曹項，道:“平日哥哥叫你們多鍛煉身子，你們卻隻肯捧著書本不撒手。以後可是不行了，這身子骨夠幹啥的，往後早晨我提溜你們兩個去。”

　因考生同接考地親朋6續散去，這邊的路也比方才寬敞許多。曹打小滿去胡同口將停在那邊的馬車叫來。讓曹碩兄弟坐了。他同曹頌兩個則騎馬，一行人往曹府去。

　曹頌騎在馬上。看了看車廂，轉過頭對曹低聲道:“哥哥，都是我的過錯。我是哥哥，當我爭口氣才是。我這般沒出息，才使得老三同小四兒兩個都尋思出人頭地。”

　曹見他悵悵的，瞥了他一眼，道:“不過是意外罷了，你往裡摻和什麽?就算你成了巴圖魯、大英雄，就不許老三同小四兩個也上進?”

　曹頌聽了，這方不言語了。

　進了二門，兆佳氏已經使人在這邊守著了。

　曹碩地面上露出幾分不安之色，曹拍了拍他的肩膀，道:“別說那麽多，先同二嬸打聲招呼。^^^^等會兒太醫到了，開兩個方子好生調息。”

　曹碩點點頭，大家夥兒這才往芍院去。

　兆佳氏得了信，已經是迎到院門口了。見他們兄弟回來，她臉上滿是歡喜。

　不過待他們走到近前，看到曹碩的病態，兆佳氏卻是唬了一跳，心疼得眼淚都出來了，帶著哭腔道:“這是怎麽話兒說地?怎麽好好地孩子，進了一回考場，出來就變成這樣了?”說著，已經上前去拉了曹碩的胳膊還不到十天，兒子原本白皙的小臉就蠟黃蠟黃地，胳膊也盡是骨頭，摸不到肉。兆佳氏這當娘的，心裡如何能不急，一口氣上不來，憋得滿臉青白。

　曹頌忙上前扶住，摩挲了兆佳氏的後背，道:“母親，沒事，您沒瞧見，那貢院裡出來的，沒幾個有人模樣的。”

　兆佳氏聽了，轉過頭看看曹項，見他臉色也不算好，眼睛熬得都窪陷進去，心中對曹頌所說，也就信了，道:“嘖嘖，這哪兒是考試去了，簡直是活受罪！”

　初瑜站在兆佳氏身後，見兩個小叔子模樣狼狽，道:“二嬸，先容三弟、四弟回去好好洗洗吧。這在考場裡熬了這些日子，也不容易，熱水已經吩咐廚房那邊預備了。”

　兆佳氏這才放開曹碩的胳膊，對初瑜道:“還是你這當嫂子的細心，我都沒想到考試這麽熬人。”說完，打曹碩同曹項回各自院子梳洗。

　曹項生母寶蝶原是跟著兆佳氏出來的，見了兒子下巴尖尖地模樣，用帕子捂著嘴巴，臉上滿是擔憂。

　曹項見了，衝母親笑了笑，示意自己沒事，又悄悄看了綠菊一眼，才跟著丫鬟回柳院去。

　直到見過綠菊之後，曹項心裡才生出幾分惆悵來。^^^^他這樣勤勉讀書，想要早點考上功名，半數是為了以後能有出息，使得他同生母的處境好過些;還有一半原因，卻是想在嫡母面前有說話的余地，將他同綠菊的事告之。

　三年以後，還是大比之年，他今年才十四，到時候也不過才十七罷了。可是，綠菊今年已經十七，三年後就二十了。

　等進了木桶，泡在水裡，曹項不禁有些愁。

　他身邊的大丫鬟丁香站在他身後。將他的辮子解了，抹了皂角同雞子兒，道:“四爺下場這些()日子，姨娘每日要來上兩遭，就坐在這屋子裡愣神。可是惦記了！”

　“嗯！”曹項聽了，有幾分動容。這科沒有中試，別人還好說。到底是讓姨娘失望了。想到這些。他歎了口氣，隱隱地有些愧疚。^^^^

　不過事已至此，再尋思這些也沒什麽意思。因此。他轉過身，對丁香道:“快點洗，三爺不舒坦，我要往松院去瞧瞧！”

　他身邊打小侍候的另一個大丫鬟茯苓已經捧了一套乾淨地衣服進來，擱在炕邊上，道:“雖還沒進九月，天兒卻是涼了，四爺要不要再兌著熱水?”

　曹項抹了一把臉。道:“不用了，這還著急要往松院去！”

　說話間，丁香已經幫他洗好頭，茯苓遞上毛巾來。因年歲大了，曹項也不像小時那般隨意，等到她們轉過身去，才從木桶裡出來。

　過了一會兒。他穿好了裡頭小衣。才喚丁香同茯苓幫他弄頭，拾掇外頭地衣裳。

　茯苓低頭笑道:“四爺真是大了。面皮薄了，小時都不曉得避這些個！”

　曹項心中不以為然，想說一句“你也不過大我兩歲”，但是想到綠菊，在丫鬟面前便少了調笑。^^^^

　等他穿戴整齊，擦乾頭，辨好辮子，正想出門時，就聽廊下小丫鬟道:“四爺，大爺、二爺來了！”

　曹項心裡有些納罕，忙挑了簾子，迎出去。

　門外，除了曹同曹頌外，還有常來曹府出診的陳太醫。

　“大哥，二哥，三哥他如何?”曹項帶著幾分關切問道。

　曹見他剛沐浴完，氣色還算不錯，道:“你三哥沒事，你這邊如何?聽你三哥說著幾日你受累了，快進屋子，讓太醫給你也瞧瞧！”

　曹項有些個不好意思，但是兄長吩咐，不好多嘴，便側過身子，請眾人先進了屋子，隨後跟在後頭。

　陳太醫給曹項診了脈，道:“四公子伸出舌苔來給老夫看看！”

　曹項開口伸了，陳太醫仔細看過，又問了幾句，點了點頭，對曹道:“曹大人，四公子並無大礙，只是有些個上火加少眠，用幾服靜心去火地藥就好了！”

　丁香已經取了紙筆，曹請陳太醫寫了方子，打曹頌送太醫出去。

　曹項帶著幾分擔心，道:“三哥那邊如何?瞧著貢院裡的大夫提過，三哥有些傷寒，還……還夾著癲症。”

　曹道:“放心吧，二嬸在那邊看著，也使人抓藥去了。你自己也好生養兩天，到底還小，不好太累了！”

　“是！”曹項恭聲應了。

　曹見他面上有疲憊之色，道:“你先歇著，一會兒讓廚房直接將飯菜送過來，好生睡一覺，有什麽話，明兒再說。\”說完，起身出去了。

　曹項送哥哥到外頭，而後回來歪著。他這幾日衣不解帶地照看曹碩，實是乏了，不一會兒就沉沉睡去……

　迷迷糊糊的，仿佛聽到有人低聲歎了口氣……

　兆佳氏坐在炕上，煙袋放在手邊，卻是也沒心思抽了。曹同曹頌坐在椅子上，都勸了半晌，讓她不必太過擔心。

　畢竟太醫已經瞧過了，道是曹碩那邊調息些時日就好，並無性命之憂。但是兆佳氏哪裡放心得下?

　就聽外頭腳步聲起，兆佳氏忙往門口望去。

　從門口挑簾子進來的，正是方才兆佳氏打去柳院傳曹項的綠菊。

　待綠菊進來，兆佳氏往她身後瞅瞅，沒看到有人，臉上有些失望，道:“咦?項哥兒怎麽沒過來?”

　綠菊回道:“太太，四爺想來是乏得狠了，奴婢過去時，已經歇了！”

　兆佳氏皺眉，對曹同曹頌抱怨道:“是他哥哥病了，又不是他病了，怎麽就嬌貴起來?這不過來問問明白，怎麽曉得碩哥兒地病如何?”

　曹聽了這話有些別扭，想想素日兆佳氏對曹項也不親近，對那個懂事的堂弟生出幾分憐惜。

　曹頌在旁，已是忍不住，道:“母親，老三都說了，這些日子多虧小四在邊上侍候湯藥。看小四那氣色，也比老三強不到哪裡去，正當好生歇兩天才是。”

　兆佳氏神色訕訕的，道:“我這不是擔心碩哥兒麽……”

　四阿哥今日到京，從內宅更衣後，便來書房這邊看近日地朝廷邸報同粘乾處報上來地各種消息。

　對於四阿哥突然回京，戴錦有幾分意外。戴錦四月間也隨四阿哥往熱河的，六月底回的京城這邊。

　前幾日熱河傳來地消息， 還是聖駕隻留下了八阿哥，帶著其他的隨扈皇子行圍去了。

　“四爺，萬歲爺可是有異常之處?”戴錦問道。

　四阿哥道:“看不出來。不止是我，老八也回京了！總不好聖駕已經往蒙古，還留著我們在熱河！”

　戴錦一時之間揣測不到康熙的用意，不禁皺眉沉思。

　要說萬歲爺防備八阿哥，還算說得過去。四爺這邊，萬歲爺這是防備，還是要重用……

　四阿哥卻沒有想那麽多，前些年聖駕避暑塞外，多是留他同三阿哥兩個這京城管事。

　如今阿哥們輪休，讓自己先回來也不算什麽。老八那邊麽，卻是不好過，看來是使得皇父起了厭棄之心……

　想著八阿哥在朝野的勢力，四阿哥不禁生出幾分羨慕。說起來，自己個兒這邊可謂是人才凋零，能拿得出手的人沒幾個……