二月底，城裡傳得沸沸揚揚的都是什刹海裡的屍骸。有說是十數具的，有說是幾十具的，還有說是上百具的，都說的有鼻子有眼。

　如今，誰家的孩子淘氣了，當娘都只要說上一句，“再哭就丟海子邊了”，孩子立時就消停了。

　二月二十七，北城兵馬司馬進良“人甚糊塗事多差錯”，革職查看。

　二月二十八，宗人府題:輔國公賴士不安靜守分，令其太監李壽串同內太監在各處探聽信息、布散流言，行事甚屬不端，又指使人殘殺門下長隨常五，應將賴士之公革退、監禁，徹去所屬佐領人員。

　康熙在折子上禦筆親批:賴士著革退監禁，其公爵與應襲之人承襲，所徹屬下佐領人員給與承襲公爵之人。

　聰明些的官員，都看出來了，清理什刹海是幌子，整肅內城是真。

　早先惦記這步軍都統衙門與順天府衙門的缺，想要落井下石的那些人也都老實了。只有幾個書呆子禦史，還傻乎乎地要彈劾隆科多與王懿的“失察”之罪。

　在打撈上來的屍骸中，就有幾個月前失蹤的李鼎。

　李宅大管家管家錢仲已經帶人辨認了屍，通過身上的服飾、還有遺留的腰牌，確認這就是其少主人李鼎。

　只是因屍已經不全，在水裡久了，多是腐爛，被魚蝦吞食，如今只剩下骨頭與殘余的皮肉，實是無法辨別其死因。

　消息送到曹府，曹少不得又要往西直門那邊走一遭。

　因是少年橫死，李鼎的後事到底如何操辦，錢仲身為下人。無法做主，已經使人送信往蘇州去，要等李煦示下。

　看著李鼎屍骸不全的慘狀，曹也不禁唏噓兩聲。倒不是他作偽，而是這樣子實是太駭了些，味道又熏得人作嘔。

　既已經在順天府與步軍都統衙門都成疑案，那大管家錢仲還能指望什麽呢?他只能寄希望與蘇州那邊，看老爺是不是英明神武。尋出李家的世仇來。

　曹離了李家，立時掏出香包，放在鼻子下使勁地臭了幾口，胸口才算是舒坦些。這是初瑜親手縫製的，裡面裝了大黃與蒼術兩味散香味的草藥。

　二月裡城裡掏深井暗溝的多，馬路上嘗嘗臭氣熏天，那些掏水溝地掏夫經常被熏倒，死人的事情也常有生。經常外出的人，多帶著香包醒腦。

　魏黑騎馬跟在曹身邊，見曹這般神態。不禁“嘿嘿”笑了兩聲，道:“聽說城裡人家如今沒人敢吃魚了，魚販子都賠得哭爹喊娘呢！”

　曹才好些，聽到魏黑提到“魚”，在想著李鼎被啃得差不多的屍身，胃裡不禁作嘔。

　“這陣子餑餑鋪子可以火了。不少人家吃素祈福呢！”魏黑見曹臉色泛白，不再逗他，岔開話。

　“哦！”曹聽了，心下一動:“只是魚罷了。怎麽連帶豬肉雞肉都不成了?”

　魏黑笑道:“百姓無知，都傳著什刹海裡有冤魂，借了鯰魚肚子顯世。想要昭雪沉冤。在海子那片住著的百姓，怕被冤鬼纏身，都在家裡請了神佛，備下私供鎮著。”

　曹心裡算算日子，這距離上次同韓江氏說*心鋪子，已經過了好幾日，不曉得韓江氏考慮的如此。不管她做不做。曹對這點心鋪子的生意已經是上心了。

　“稻香村”啊。這後世紅火火的老字號，就要提前兩百余年提前樹牌子。想想也讓他生出幾分期待來。

　由稻香村，又想起什麽六必居、全聚德、內聯升來著。不過，曹家畢竟是官宦人家，也不可太貪多，否則禦史那邊卻是不好應對。

　如今，府裡地孩子多，往後只會越來越多，家裡有個點心鋪子，沒事給孩子們製些新點心，也是挺有樂趣之事。

　想到這些，曹的心情好些，不再去想李鼎之事。

　李鼎的兄長李鼐，是個性子仁厚之人，只希望李煦能少折騰點，多多倚重這位長子，應該會有福緣吧。

　對於李鼎之事，曹半點不曾後悔，也不會假惺惺地自責。再來一次的話，他亦是同樣的選擇，誰讓他是個惜命之人。

　殺身成仁的，那時佛爺，不是曹。

　回到曹府，曹剛在門口下了馬，便見門口出來一人，單膝跪倒在地，口稱:“小的見過大爺！”

　曹一看，卻是鄭虎來了。

　他忙翻身下馬，拉了鄭虎起來，笑道:“自打接了信，曉得你要來，便算著日子，這可是到了！”

　跟著鄭虎出來的，還有年前押送年貨回江寧的曹方。

　曹方上前給曹請安，曹問道:“老爺、太太他們可都好?上次父親的信中說是要往蘇州去，去了麽?”

　曹方回道:“老爺太太帶著五爺同大少爺二月初五起身去地蘇州，小的們也是初五上京！”

　曹點點頭，又問道:“老管家身子骨可硬朗，有沒有說到京城養老來?”

　曹方之父曹福是江寧織造府的老管家，因上了年歲，管家之位由其長子曹元接了，現下已經在家養老。

　曹方是曹福次子，如今闔家跟在曹在京中當差。去年除了幫主家送年貨外，曹方也想著看看是不是能接老父親到京城盡盡孝心。曹方回道:“謝大爺惦念，小的老父親還算硬朗，但是在南邊住慣了，不願往北面來，說是到北面來後，給老爺太太請安不便宜。”

　曹見他面露惆悵，勸道:“老人家不願背井離鄉也是有的，你有這番孝心，老人家也欣慰了。待過兩年看看，實不行的話。等小滿大些，接了你地差事，你回南邊府裡去。”

　曹方聽了，忙搖頭道:“大爺切莫如此說，小的受大爺提挈，還沒有什麽盡力之處，豈能因私忘公?況且小的父親身邊，有兄長侍奉。並不需要小的費

　說話間，眾人進了院子，曹同曹方說完江寧家事，又問鄭虎道:“你妹子出嫁了麽?是在廣州那邊定居，還是要跟著你妹夫回山東老家?”

　鄭虎前年臘月曾送年貨到沂州，當初就想留在曹身邊當差。因他妹子與王家地親事才定，還要準備嫁妝什麽地，曹便沒有留他，讓他南下將妹子的大事操辦好再說。

　鄭虎搓搓手，笑了兩聲。道:“小地與王全泰的意思，都是想要定在年前的，偏生小的妹子不肯，說要到今年臘月再說！到時候他們從廣州回來，或是回山東老家，或許進京來。”

　鄭沃雪比曹大兩歲。如今已經二十三了，這已經是大姑娘了，為何婚期又推了一年?

　曹算算日子，心裡頓悟。

　楊明昌是前年九月沒的。二十七月的孝，剛好是今年臘月出孝。就算他生前拋妻棄子，但是鄭沃雪仍是要堅持給父親守了二十七月地孝期後再嫁。這就是無法割舍地血緣牽系。

　曹見鄭虎與曹方身上地衣服皺皺巴巴，兩人面上都隱隱有些乏色，顯然是到府不久，還沒來得及梳洗休息，便對兩人道:“你們先下去梳洗，好好歇會兒，一會兒使廚房那邊備菜。晚上給你們接風！”

　兩人應聲下去。曹沒有立時回梧桐苑，而是先去了榕院。尋莊先生說話。

　莊先生坐在廊下的椅子上，一邊眯著眼睛曬太陽，一邊教妞妞背唐詩。

　“鋤禾日當午，汗滴禾下土，誰知盤中餐，粒粒皆辛苦！”他搖頭晃腦地，也頗有幾分老夫子的架勢。

　小妞妞坐在小杌子上，也跟著搖頭晃腦，小模樣煞是招人稀

　妞妞先是學舌地跟著說了一遍，隨後莊先生再讓背誦時，嘴裡卻只剩下一句“粒粒皆辛苦”了。

　曹站在院門口，看著莊先生如此悠閑自在，有些不忍拿這些瑣事擾他，便止步不前。

　小妞妞卻是眼尖，瞧見了曹，立時從小杌子上起身，飛也似地衝曹撲過來:“哥哥，哥哥抱！”

　曹蹲下身子，將小妞妞抱起，掂了掂道:“妞妞這是吃什麽好吃的了，怎麽又重了?”

　小妞妞嘻嘻直笑，摟住曹的脖子，奶聲奶氣，道:“二哥送的餑餑，妞妞愛吃呢！”

　曹摸了摸她的小辮子，道:“嗯，愛吃就吃，要挑幾樣不甜地，小心壞了牙！”

　小妞妞扳著小手，笑著點點頭:“妞妞曉得，娘親同姨娘整日裡說這個，哥哥就別說了！”說到這裡，壓低音量道:“妞妞偷偷吃，不讓娘親同姨娘瞧見，哥哥不許說去！”

　曹見她鬼精鬼精的模樣，也跟著笑了，道:“嗯，好，都聽妞妞的！”

　莊先生已經從椅子上起身，見曹這般寵溺妞妞，不禁搖頭道:“她都夠淘氣了，你還這般慣著她！”

　曹聽著這不負責任的話，對莊先生道:“先生這是說我呢?是哪個整日裡跟在閨女后，恨不得摘星星、摘月亮的?那不叫慣著，我這當哥哥的，多讓吃幾塊點心就是慣著了?”

　莊先生被噎得沒話，自己也笑了，道:“這兒女就是債，天佑不在你跟前，你不覺得。等郡主肚子裡地這個小的出來，你便也要去摘星星、摘月亮了！”

　見曹還穿著官服，曉得他剛打外頭回來，指定是有事要說的。莊先生便喚了個丫鬟，抱著妞妞去找兩位姨娘。

　妞妞舍不得曹，初還不肯，賴在曹身上巴巴地看著父親。莊先生佯裝板臉道:“要是不聽話，那杏仁酥可就沒有了！”

　妞妞聽了，這才不情不願地放了手。像是也察覺出自己不仗義，她略帶些許歉意對曹道:“哥哥，杏仁酥可好吃了……

　看著她這般稚氣可愛的模樣，曹笑著點點頭:“嗯，知道了，妞妞快去吃吧！”

　待到妞妞被抱下去，莊先生又使人拿了椅子過來，兩人便坐在廊下說話。院子裡地人都被打到後頭屋子去了，只有他們兩個在，說話也沒有顧忌。

　最近，總有“山雨欲來風滿樓”之感，曹心裡有些沒底兒。 他對莊先生說出心中所惑，有些不敢相信外界所傳的，八阿哥就要失勢之事。

　這才康熙五十三年啊，十四阿哥至今絲毫不顯，這個時候八阿哥就要倒台了?

　莊先生聽了曹的疑惑，長籲了口氣，道:“萬歲爺老了，無法容忍任何對他有威脅地勢力存在。自打當年一廢太子後半數朝臣舉薦八阿哥時起，兩人便斷了父子情分。在萬歲爺眼中，八阿哥已經是勢不兩立的敵人，不再是兒子。

　只是萬歲爺也越來越謹慎了，對大阿哥如此，二阿哥如此，對八阿哥亦如此。都是先剪除羽翼，待到其只剩下孤家寡人，再給定個罪名圈著。

　八阿哥同大阿哥與二阿哥又不同，那兩位佔長佔嫡，又有各自的外戚相扶持。八阿哥太愛名了，盛名所累，門下反而是魚龍混雜，並不如大阿哥與二阿哥當初那般實力雄厚。

　八阿哥在萬歲爺眼中，只是個調劑的獵物吧，見鬧騰的歡實了，便琢磨著修理一下;等他消停了，便容他一段日子。只是這般下來，使得八阿哥有如驚弓之鳥，反而行事越漏洞百出，萬歲爺想容也容不了他了！