河，淳王府園子，前廳。/

　元智沒有落座，而是滿頭大汗、面上急切，巴巴地看著門口的方向。聽到外頭有腳步聲，他已經奔到門口。

　見到是曹顒，他眼睛已經紅了，迎上前兩步，急聲道:“曹爺……曹大人……曹總管……”

　慌亂之下，不曉得如何稱呼。

　曹顒進了客廳，問道:“是有人到你們府了?”

　元智使喚點頭，穩了穩心神來了。已經叫人盯緊門禁，沒想到還是如此。已經按照曹爺囑咐的，問過那個老頭，是不是尋七娘來的。若是的話，請他福滿樓喝茶。瞧著他的樣子，真是尋什麽七娘。只是說怕曹爺誆他，隻肯讓曹爺過去，不出來，還壓了我哥哥做質。”

　曹顒沒興趣玩“單刀赴會”，自己個兒這條命對別人不算什麽，對家人來說可是金貴著。

　他從袖子裡拿出一個早已預備好的荷包，遞給元智道:“這個是他女兒的舊物，想來他應認得。裡頭是他女兒前幾日雕的小木劍。跟他說，要是傷了你哥哥一根寒毛，這輩子他就別指望見他女兒了。”

　見曹顒胸有成繡，元智也跟著放心許多。

　雖說打心眼裡，他是盼著曹顒能二話不說跟自己回府的，但是也曉得誰都不是傻子。萬一對方狗急跳牆，鬧出事來，誰也擔待不起。

　他接過荷包，問道:“曹爺，就是福滿樓麽?雖說是個老頭，但是手腳甚是利索，萬一在外頭逮不著怎辦?”

　“不算是敵人。有點誤會罷了。”曹顒說道。

　元智收好荷包。似懂非懂。猶豫了一下。道:“曹爺。怎好好地。他盯上我們家了?跟楊大娘她們相乾麽?”

　幾日前。伊都立那邊現不對後。怕乾系重大。沒敢瞞曹顒。對他實話實說了。

　雖說元威、元智兄弟兩個平白無故牽連進來。頗為無辜。但是曹顒心裡也覺得慶幸。

　要是對方直接找到淳王府園子來。這邊女眷不少。再驚擾了。鬧出亂子。曹顒就不覺得怎麽謝罪了。

　有國公府擋在前頭。也算給曹顒一個緩衝機會。

　對於那些不按照常理出牌的江湖人，曹顒實是有些怕了。對方能意氣用事，熱血沸騰，不計後果;自己哪裡能放得開手腳，還有太多責任需要背負。

　光腳的不怕穿鞋的，這也是個民間老理兒。

　見元智問，曹顒也不好說是伊都立家的下人“禍水東引”，便道:“許是吧，我是因為追查內子之事，得了消息，曉得有人關注你們那邊。”

　元智聽了，帶了幾分感激道:“幸好曹爺有心，提前告訴了我們，要不然激怒那人，還不曉得會如何。”

　昔日的紈絝，也漸長大了，曹顒有些不好意思，“咳”了一聲，道:“你們兄弟要久居京城麽?既到了年歲，何不走走關系封爵?”

　按照康熙二十三年確定的封爵制度，像元威、元智兄弟父親是不入八分輔國公爵的，一子降一級襲封，其他諸子降兩級封授。

　這裡的諸子指的是嫡子，要是庶子的話，根據生母身份尊卑不同，再降級分授。

　宗室的黃帶子、紅帶子，年滿二十後，除了由家長給請封外，還可以參加宗人府的考封。不外乎騎馬射箭那些，封的等級，也是根據父親與生母的位分來的。

　元智聽曹顒提及“封爵”，不由低頭，道:“出京前，哥哥曾跟阿瑪說過一遭。繼母怕哥哥有了爵位後，嫡長的位置越牢靠，使了手段說服阿瑪不給我們請封。哥哥原想帶我去考封，阿瑪聽說了，攔著不讓，逼著我們立時動身往熱河，要不就要告我們兄弟忤逆。”

　雖說五個手指頭有長有短，但是也沒見偏心成這樣的。

　曹顒聽著不忿，但是對於別人的家事，也不好評述，便道:“先前十六爺瞧著你們兄弟艱難，特意記在心上，回京後同簡王爺提過一遭，瞧他來信中的意思，事情像是有些眉目。大致的意思，是你們父親若是不請封的話，就安排你們兄弟考封。騎馬射箭什麽的，你們兄弟兩個也先練練。詳情信裡也沒說清楚，等十六爺過幾日到熱河了，便曉得了。”

　元智聽了，已經愣住了，半晌沒有反應過來。

　無利不起早，這句話用在曹顒身上也比較妥當。說起來，這些年的人事往來，曹顒的目的多半不純良。

　對元威、元智兄弟兩個的援手，曹顒倒是沒有什麽目的。不過是見他們手足相親，處境艱難，自己這邊卻是舉手之勞。因此，他也並沒有居功之意，將功勞都推到十六阿哥身上。

　元智已經明白過來，看著曹顒說不出話。

　“我剛好也出去，一道吧。”曹顒心裡歎了口氣，想當年他也曾羨慕元威、元智兄弟的紈絝日子。

　多爽快啊，沒心沒肺，什麽都不用想。整日裡提籠架鳥，四九城的閑逛，見到好看的大姑娘、小媳婦，擺出一副無賴樣，調戲一二。

　他其實，很樂意過那樣的日子。只是兩世為人，心智熟透了，思慮過多，少年輕狂不起來。

　兩人騎馬，並肩而行，元智帶了幾分感激，道

　爺恩情，我們兄弟定銘記在心。”

　曹顒擺擺手，道:“什麽恩不恩的，還沒準呢。即便有了準信，也是十六爺的功勞，我可不敢應承。”

　元智腦子靈光，心裡已是明白的，這裡面指定有曹顒的說項。要不然的話，單是十六阿哥意思，也不會在信中詳細提及此事進程。

　只是曹顒不願提這個話茬，元智就閉口不答，心裡對其感激越深。

　到了路口，兩人別過，元智回府，曹顒則去別院那邊探望母親。

　李氏坐在炕上，手裡拿著的各色小玩意兒。多是孩子玩的，是曹顒與初瑜之前搜羅來的，就是等著分給孩子們。

　還有些骨雕等物，是寶雅那邊送來的。

　七娘坐在炕邊，正滔滔不絕地給天佑、恆生兩個講她之前走南闖北的見聞。例如什麽耍猴子戲法的，什麽踩高蹺的，什麽頂碗什麽的。

　聽得天佑與恆生兩個津津有味，眼睛已經亮。

　香草坐在炕邊的小凳子，一邊陪著李氏說話，一邊留心孩子們那邊。

　不過數日功夫，七娘將天佑與恆生兩個都給收服了。

　倒不是說七娘會哄小孩，但是耐不住她另辟蹊徑，見兩個小子淘氣，偷偷拿出兩根銀針來嚇唬人。

　天佑與恆生雖自詡為小男子漢，但還是怕喝藥扎針的。加上兩人自幼被妞妞“統帥”慣了的，這裡多了個會“爬牆上房”、“翻筋鬥”的姐姐，幾日下來，也真生出幾分親近。

　這次他們北上，來的匆忙，夫子沒有隨行，但是武師傅任氏兄弟卻跟著護衛到熱河的。

　兩個小家夥古靈精怪的，見方七娘像是很厲害，就慫恿她同任氏兄弟比試。

　任氏兄弟哪裡會同小姑娘認真，應付了幾個回合，打了個平手。

　天佑與恆生見了，越覺得方七娘厲害，也願意跟著她玩。

　李氏初到熱河，因路上奔波的緣故，有幾分飲食不調、水土不服。正怕兩個孫子淘氣，沒有看著，有了七娘做幫手，對這個小姑娘也很喜歡。

　說起身份來，自是不能說方七娘是二月裡從別人家掠來的，隻說是魏黑的親戚。

　方七娘在別人面前淘氣，在李氏面前倒是乖巧的很，看著同尋常孩子並沒有什麽不同。

　聽她說自幼喪母，李氏對她也格外憐惜，整日裡叫人給她預備好吃的。

　見曹顒來了，天佑與恆生都起身爬下炕來。香草也起身，退到一旁。

　“父親大人……”天佑仰著小脖子，還是那麽規矩。

　“父親……”恆生則是拉了曹顒的衣袖，小嘴裂到耳邊，看著甚是歡喜。

　曹顒摸了摸他們的腦袋，跟母親與香草見過。方七娘已經睜著溜溜圓的，湊到曹顒面前，低聲問道:“郡主*傷好些了沒有?除了人參雞湯，應該也用些去火清肺的吃食，要不然這天漸熱了，積了濕熱就要出子了。”

　“嗯，太醫也這般說，這兩日已經用新方子了。”曹顒點點頭，道。

　“太醫啊……”方七娘聞言，心已經活泛了。

　只是她也曉得，醫術多是“私房菜”，掖著藏著的多。若是沒有關系，誰會願意教授別人?

　李氏看見兒子，除了問問媳婦的情形，剩下少不得就是多囑咐兩句，讓他多吃些，好好補補。這樣清減下去，再失了元氣。

　天慧沒有來這邊，由淳郡王福晉帶在身邊照看。

　香草見他們母子說話，想要帶著七娘回避。

　曹顒見了，起身道:“嫂子，我正有事尋魏大哥，與你同去。”

　因李氏在這邊，曹顒怕有“宵小”進來，驚擾了母親與孩子們，便請魏黑帶任氏兄弟留在這邊守衛。

　他身邊，除了小滿與張義他們，就是曹甲兄弟等人。

　“這就走……”李氏見了，有些不舍。

　曹顒笑著說道:“不走，用了晚飯再回去。咱們這邊有鹿筋沒有?想吃紅燒鹿筋了。”

　李氏從炕上起身，道:“有呢，恆生愛吃這道菜，昨兒還專門使人做給他吃。顒兒還有什麽想吃的，我這就使人吩咐廚房那邊。”

　“其他的?一時也想不出，要是有素丸子的話，就用那個熬湯吧。”曹顒想了想，道。

　李氏不住點頭，道:“曉得了，曉得了，除了鹿筋，還有素丸子湯……今早我們吃了蘿卜絲餅了，也叫廚房做些給你嘗嘗鮮兒……”

　說話間，曹顒跟香草與七娘出來，李氏這邊，則是開始琢磨晚飯的食譜。

　待出了李氏的院子，方七娘向曹顒做了個鬼臉，道:“多大的人了，還要跟著母親撒嬌。想吃燒鹿筋、丸子湯什麽的，羞也不羞?”

　“七娘，不得對大爺無禮。”香草見她如此，覺得頭疼，板起臉來說道。

　七娘吐了吐舌頭，倒是乖巧許多。

　曹顒想起方種公，對七娘道:“兒女就是父母的債，等你再大些，你就曉得了。為了兒女，這做父母的就不得消停，操不完的心。做兒女的，也當曉得孝敬，沒事哄哄長輩歡心。”

　方七娘聽提到父母，想起自己的父親，笑意在小臉上凝住，喃喃道:“還有比兒女

　信義什麽的。就是親閨女，在道義跟前，也排不上

　想起父親為了送恩人之子回南，將自己扔在京城，她的小臉緊成一團，眼淚都要出來。

　曹顒只是隨口一說，見引得她難受，道:“別惱了，說不定你父親已經北上，接自己的寶貝閨女來了。”

　方七娘低頭，踢著地上的石頭子，道:“都小半年了，要來早來了。”

　“京城到福建路遠，你也得給人勻出往返的功夫不是。”曹顒勸道。

　說話間，一行人已經出了二門，到了前面的跨院。

　魏黑並沒在屋裡，香草剛要出去尋，就見魏黑匆忙趕來，對曹顒道:“剛要使人往二門傳話，公子，老鄭使人回來稟告，道是‘客人’到福滿樓了，問公子示下。”

　方種公得了女兒或許在輔國公府，用了三、四日的功夫踩點，可見是個機敏冷靜之人。

　只是骨肉連心，這見了女兒的針囊，就算他是老江湖，也就失了平素的沉著。

　“幾個人?帶著輔國公府的大少爺?”曹顒問道。

　魏黑搖搖頭，道:“聽說就單身一人赴會，要了幾碟菜，在那邊邊吃邊等呢。瞧著這做派，倒像是條漢子。”

　方七娘在旁聽了，甚是好奇。只是同對曹顒的隨意不同，她有些怕魏黑，不敢貿然插嘴。

　瞧她憋得滿臉通紅的模樣，魏黑不由覺得好笑。曹顒猶豫了一下，開口對方七娘道:“走，同我們一起過去瞧瞧。有人到熱河來尋你了，瞧著年歲打扮，像是令尊。”

　方七娘這邊，猶自不敢相信，隻當曹顒跟自己說話，撇撇嘴道:“方才還有人說福建道遠，怎麽這一回我就多了一個爹來?就哄我玩，信你才怪。”

　曹顒見她如此，也不多說，對魏黑道:“既是七娘不去，那咱們就過去看看吧。看看是何方神聖，竟敢大剌剌地欺詐，定要一頓棒子攆出去。”

　魏黑應了，曹顒與他一道出門。

　方七娘見他們認真，心裡倒有些拿不定主意，猶豫了一下，還是跟著去了。

　*

　福滿樓，二樓。

　因還不到飯口，所以只有一桌客人臨窗而坐。說是一桌，其實不過是一位老。

　五十多歲的年紀，精瘦的身材，一身半新不舊的藍布褂子，足上蹬著千層底的布鞋。

　面前的幾個小菜，也都是常見的菜，炒豆芽，燒豆腐，拌小蘿卜，只有紅燒肘子是肉菜。除了四碟菜，還有一碗面湯。

　旁邊已經有兩個空碗，老正吃著第三碗飯。幾個菜已經見底，老用面湯，將幾個盤子底涮一涮，倒在碗裡，就著飯吃了。

　吃飽喝足，老撂下筷子，眼睛望向窗外

　不遠處，過來六、七騎，其中有個熟悉的身影，看得老身子一顫。

　這個老不是別人，正是方七娘之父方種公。

　二月初，他護著方百魁之子南下。回到福建沒多久，便聽到方家壞事的消息。

　幸好他們一路趕得緊，到了福建後，收攏了些方家的浮財，預備好了出海的船。在官服派人封家抓人前，他們就跑了出來。

　方家大少爺是遵從父命，避居海上，到底是為人子，心裡如何能放心深陷牢獄的老父。

　他身邊也沒有別人，隻好再央求方種公進京打探消息。

　方種公心裡也牽掛著女兒的下落，又從福建折返京城。沒想到到了京城，方種公已經從監獄出來了。

　又是追蹤了大半月，兩人才碰面。

　關於方七娘的下落，方百魁也是拿不準。不過既是在曹顒帶人到方家那晚沒有的，多半與曹家脫不得乾系。

　這次做了九阿哥的槍，得罪了曹家。要是曹家不松口的話，他也脫不得牢獄。方百魁曉得這點，心裡對曹家也是存了感激。

　他怕方種公同曹家生糾紛，就瞞下這段沒說。

　方種公沒法子，隻好回到京城，在方家宅子附近多方打探。

　機緣巧合得了消息，說是直隸一帶有人牙子收了女孩，帶著熱河調教，賣給那邊的王府還有蒙古王公做妾的。

　方種公雖曉得女兒有些身手，但是到底是個孩子，真有兩個身強力壯的護院看著， 她也就沒法子了。

　抱著一絲希望，他追到熱河，沒想到真還來著了。

　一說到曹顒的大名，他是曉得的。當初方百魁被逼著摻和皇商之事時，沒少在方種公面前嘮叨。

　曹顒就是給皇帝老子當差的，那豈是善茬?

　就是個沒本事的，到了那個位置，也就有本事了。更不要說，曹家這位公子，生財有道，不是尋常人……

　*

　既是女兒在曹顒手裡，那方百魁如何能半點不知?

　兩人相交了半輩子，他曉得自己個兒只有這麽個閨女，還半句實話不說。原因是什麽?是怕曹顒太厲害，自己不是他的對手:還是怕曹顒是貴人，自己驚擾了貴人……

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