“咳，咳，咳……”

　靜寂的山頂，聲音傳得分外遼遠。這些撕心裂肺的咳，似乎震得樹上的積雪簌簌落下。

　“先生……”智然看著身子佝僂成一團的莊先生，臉上帶著幾分慈悲。

　遠遠的石板路邊，兩個馱夫，不停地跺腳，想要驅散周身的寒意。

　他們的心裡，許是矛盾的，既是盼著這樣的天氣，有人能坐著馱轎上山賞雪，使得他們賺幾個飯前;又許是不停地在心裡嘀咕，這不是有錢人吃飽飯撐得慌麽?

　尤其是今天這個小老頭，看著半死不活的模樣，還巴巴地上山來。不過話說回來，穿著大毛衣裳，坐在馱轎上，也冷不到哪裡去。

　時下，已經是數九天氣。

　“咳，咳，咳……”

　莊先生隻覺得嗓子眼腥鹹，從袖子裡掏出帕子，捂住了嘴

　待咳聲止住，他卻看也沒有看手中的帕子，而是揉成一團，又塞回袖子裡。

　他慢慢地直起腰身，一時之間，智然竟生一種錯覺，那就是眼前這個小老頭的身形一下子高大起來，需要仰望。

　“你為何而來?”莊先生地神情分外嚴肅。聲音也帶著幾分冷冽。

　智然聞言。不由地一怔。

　莊先生扭過頭來。看著智然。緩緩地說道:“你地心魔。可去了?”

　智然地臉上現出苦笑。看著莊先生道:“先生向來關愛曹。這是要為他掃清障礙麽?”

　他地神色難掩哀痛。肩膀不禁微微抖。聲音帶著幾分寂寥。

　從智然上京至今。已是滿一年。

　就算智然在香山待了大半年，莊先生也是常來這邊，兩人品茗下棋，可謂是忘年之交。

　平日裡打著機鋒的話。兩人說了不少，卻從沒有今日這般直白。

　智然瞅了眼遠處的馱夫，又看了看老態畢露的莊先生，歎了口氣。

　莊先生沒有立時回答，而是望向遠處的群山。

　山上積雪未消融，映照在夕陽下。美不勝收。

　“老朽年將花甲，做了三十年的館客，至曹府這六年半來，過得最是悠閑自在。聽戲、喝酒，哄著閨女練大字兒，人生之樂，盡在於斯。”說到這裡，他轉過身來，看著智然道:“你在曹家。也待了大半年，一切都在你眼裡。曹待你以誠，這個不用老朽說。你也當曉得。老朽今日找你來此，並不是要你保證什麽，而且希望你能考慮一下，若是心裡牽絆太多，就還俗吧。”

　智然前面還仔細聽著，待聽到“還俗”二字，卻是心神一稟，忙稽道:“阿彌陀佛。”

　莊先生見他如此，不由皺眉。道:“你在西山參悟了半年，還沒做出決斷麽?”

　智然抬起頭來，目光清澈而堅定，搖搖頭，道:“先生誤會了，小僧已皈依三寶，從未起還俗之念。”

　到這裡，他似醐灌頂般，減去了周身的沉重。只剩下滿臉慈悲:“成就佛果之諸佛具足十力、四無所畏、十八不共法、四無量心及壽命自在、神通自在等德相。智德、恩德小僧不好說，小僧心願斷德，驅除心中煩惱惑業。”

　“已生之惡令斷、末生之惡令不生、已生之善令增長、未生之善令生。小師傅也是肉胎凡人，悲哀喜樂並不是大事，隻望小師傅謹守心田，不要墜了魔道。”莊先生沉吟著，說道。

　卻是要變天了，天色一下子幽暗下來，山頂也起來疾風。

　智然地僧衣被風吹得鼓鼓囊囊的。莊先生又忍不住咳了起來。

　智然慢慢地低下頭。闔了雙眼，雙手合十。嘴裡不知在念著什麽。

　雖然智然說了許多，但還是沒有莊先生想要之話。莊先生邊咳，邊掃向智然，目光中帶著幾分冷冽。

　他用眼角望了遠處的兩個托夫一眼，臉上看不出喜怒。

　那托夫見他相望，伸手摸向腰間，見他輕輕搖頭示意，才放下手來。

　智然已是睜開雙眼，看著莊先生，分外鄭重:“先生，往世不可追也。小僧心裡無怨，亦無恨，不過是心裡有惑罷了。如今，已是佛祖保佑，使得小僧茅塞頓開。先生切安心，小僧絕無禍害曹家之意。佛祖在上，小僧不敢虛言。”

　莊先生聞言，臉上露出笑意。

　他思量了一遭，猶豫了下，道:“若是小和尚六根難斷，還俗也無不可。曹手足單薄，若是曉得……”

　話未說完，就被智然打斷:“先生，小僧長在佛門，這二十二年來，隻偕佛事。這兩年，雖遊歷京城，沒有駐廟修行，向佛之心不減。”

　北風越緊了，吹得山頂的樹枝亂顫，使得上面的積雪簌簌落下。

　莊先生看著智然，見他神情堅定，沒有再多言。

　想要回同上山時一樣，莊先生坐著馱轎，智然步行。

　兩人都很緘默，一路上，就聽到凌厲的風聲，與紛亂地腳步聲。

　天色已經是微黑了，已經紛紛揚揚地下起雪花來，想要回城的話，時間有些來不及。

　莊先生與智然便在碧雲寺歇了一晚，次日才坐著馬車回城。

　莊先生止了咳，但是臉色卻紅的怕人。

　智然見了，也頗為擔心，無法心如止水，吹促這馬車快行。

　莊先生裹著裘皮大氅，手裡捧著手爐，見了智然緊張的模樣，初還打趣，過後卻是迷迷糊糊的，有些睜不開眼了。

　待馬車進城，到了曹府時，莊先生已經昏倒在馬車裡。

　大管家曹忠得了消息，趕緊出來，使人將莊先生送回榕院。又打人望二門裡送信請太醫。看著眼前坐著的素芯，軟言道:“說起來，咱們同你父祖這邊還差些，你外祖那邊。與曹家卻是幾輩子的交情。就是你額娘，四十五年我同我們老爺進京送女選秀時，也曾見過。是個賢惠人兒，只是看著身子單薄，當時我還曾勸她好生補補。沒想到，卻是沒兩年就去了……”

　到最後，李氏帶著幾分感傷，拿出帕子擦了擦眼角。

　素芯坐在李氏右手的椅子上，靜靜聽著。

　聽提到她母親。她的身子直了直，神色中多了幾分莊重，不卑不亢地說道:“奴婢額娘生前也多次同奴婢提起夫人地慈愛。若是額娘還在世，曉得夫人上京，定會欣喜不已。卻是天不遂人願。”

　初瑜坐在素芯對面的椅子上，聽她說的是“額娘”，有些疑惑。隨後想到董尚兩家同曹家不同，歷代做京官地多，沒有像曹家那樣保留漢俗。

　“什麽奴婢不奴婢的，沒得叫人臊得慌！說起奴才來，這大清國上下誰不是皇上的奴才呢?太后老佛爺是個慈悲人兒。許是瞧在我們家老爺與天佑父親辛苦，讓姑娘過來，這榮寵不過是給外頭的人瞧罷了。我們是什麽樣的人家，哪裡真敢勞煩姑娘?”

　到這裡，李氏歎了口氣，探出身子，拉起素芯的小手，摩挲著道:“可憐見地，聽說你家裡又有了新額娘。是你進宮後嫁進你們家地。雖說生恩未必大過養恩，不過到底比不得親額娘，也沒在一塊兒生活過。

　加上上個月添這個小的，我生了三個孩兒，卻是四個兒女。我家的三姑娘，前些日子回來過，你也當見過。說句實在話，雖不是我肚子裡出來地，我卻比她姐姐更疼她。

　瞧瞧。我真是老嗦了。說這些只是想告訴你，既是蒙太后恩典。讓你到了咱們家，權當自家一樣，無需外道。我這邊，也權當是多了一個女兒了。這般在客房住著，也不是長久之計，我前幾日已經打婆子將東邊的院子收拾出來一個，這布置擺設就按照我們三姑娘沒出閣的屋子一模樣的。姑娘要是覺得有不便宜的地方，也不要外道，咱們再添減。”

　素芯見李氏如此，忙站起身來，躬身道:“奴婢謝過夫人厚愛，只是身負上命，不敢亂了規矩。”

　李氏笑著說道:“放心，不為難姑娘。只是規矩是死的，人地活的。聽說你是在禦前當過差的，除了皇上與后宮地主子們，這世上，誰還敢吃了熊心豹子膽指使姑娘不成?姑娘也別為難我了，要不然，我真要將姑娘供起來了。”

　素芯見李氏話說的這個地步，卻是無可辯駁，正尋思該怎麽說，就聽到門外疾步進來一人，是李氏的大丫鬟繡鶯。

　她神色之間帶了幾分慌張，近前幾步，回稟道:“太太，大奶奶，剛才大管家使人二門傳話，莊先生病了，是不是立時請太醫過來。”

　李氏聞言，收了笑;初瑜這邊，已經是站起身來。

　“到底是上了年紀，這入冬以來，已是病了幾遭了。”李氏說著，對繡鶯道:“還有什麽可請示的，自然是要立時接太醫過來，快去使人告訴大管家，仔細耽擱了。”李氏穩了穩心神，說道。

　繡鶯應聲下去，初瑜開口道:“太太，大管家巴巴地使人來問，委實令人放心不下。媳婦先過去瞧瞧，希望有驚無險才好。”

　李氏點了點頭，道:“嗯，去吧，去吧，要是看著重的話，就使人往衙門裡送信。”

　初瑜去了，李氏也失了寒暄的興致，有一句沒一句地同素芯說了會兒，便叫人送她回去了。閉。剛進榕院時，他的臉色紅得怕人，現在卻是白得怕人。

　枯瘦的容顏，卻是分外平和，沒有痛苦之色。仿佛睡著了似的。

　憐秋手裡拿著個濕帕子，眼圈紅紅地，擦拭著莊先生地額頭與手腕。

　惜秋則是站在地上，手裡牽著妞妞，看著炕上的莊先生，眼淚跟斷了線地珠子似的，落個不停。

　妞妞向來調皮，這個時候也安靜下來，乖巧許多，揚起頭來，小聲問道:“小姨，阿爹又病了?”

　惜秋含淚點了點頭，妞妞的小臉皺著一團，看著床上的莊先生，撅著小嘴，嘟囔道:“庸醫，給阿爹看不好病……”

　到底是孩子，不曉得壓低聲音，妞妞的聲音就有些大。

　憐秋怕擾了莊先生休息，忙回過頭來，瞪了妞妞一樣。

　莊先生在床上，原是闔眼的，連聽妞妞說了兩次“阿爹”，眼皮動了動，慢慢地睜開眼睛。

　看到小妾與女兒都在眼前，面露關切地看著自己，莊先生地臉上多了幾分笑意，啞聲道:“我沒事……不用擔心……都是老毛病，喝兩服藥就好……”

　妞妞原是稱呼莊先生“父親”的，後來莊先生在茶館飯舍中看到的聽到的父女相處之道，不少是稱呼“阿爹”的。

　他聽了，覺得聽著親，便逗著妞妞改了口。

　妞妞見莊先生醒了，立時放開惜秋的手，奔上前去，撲到炕邊，道:“阿爹，阿爹，快些好起來……”

　莊先生看著女兒，想要伸出手來，摸摸她的頭，卻是抬不起胳膊。

　這掙扎之間，他額頭就添了一層毛汗。

　妞妞見父親如此，也有幾分心疼，很懂事地走上前，抓了莊先生的胳膊，道:“不怕，不怕，有了病，吃點湯劑就好了。阿爹要早些好起來，教妞妞騎馬射箭。”

　莊先生隻覺得身子越來越輕，意識越來越模糊。

　他的心裡，湧出濃濃地悲傷。

　他使勁地握了握拳頭，讓自己精神更好些，才睜開眼睛對憐秋、惜秋兩個道:“不用都留在這裡，你們兩個誰帶妞妞下去，這天也不早了，也當早歇。”

　憐秋與惜秋兩個停了，都搖頭，莊先生沒有法子，隻好勸道:“到底是病著，別讓妞妞過了病氣兒，還是帶她去後院歇著。”

　這回，憐秋卻是看了眼妞妞，讓妹妹帶她到後院安置。

　惜秋紅了眼圈，還沒有開口，妞妞已經攥了莊先生地袖子， 搖搖頭，道:“不走！妞妞要跟阿爹在一起。”

　莊先生看著女兒的小臉，想要說話，卻是張不開嘴。

　他隻覺得頭疼欲裂，暈眩得緊，眼皮卻是再也睜不開，沉沉地合上。

　“先生……”憐秋唬得臉色青白，聲音中帶了哽咽。

　初瑜正好走到廊下，剛想讓丫鬟通報，聽到憐秋地聲音，不由心裡一驚。也顧不上許多，直接挑簾子，進了上房。

　憐秋站在一邊，淚流不已，已是說不出話來。

　惜秋跪在炕邊，拉著莊先生的手，喃喃道:“先生，先生，您醒醒……”

　見莊先生仍是一動不動，她也沒有回頭，直接高聲道:“妞妞，快叫人，快叫人啊……”聲音盡是慌亂。

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