曹正月十八從京城出，第三日中午到抵張家口。要去的太仆寺左翼牧場，出了張家口，還要再往北走三百裡才到。

　這三百裡的路途中，沒有大的地方，只有兩個充作臨時落腳點的小驛站。

　曹他在張家口歇了半天，置辦了不少乾糧。

　還沒有到口外，但是這邊的天氣已經比京城冷不少。就算曹穿著大毛衣服，也是不禁覺得寒氣逼人。

　因這次是快馬疾馳，眾人的行李帶的都不多，曹怕口外天氣更寒，這一去卻是要十天半月才能回轉，所以便讓小滿帶著兩人去城裡買毛皮衣裳。

　待小滿他們從城裡回來時，同行的卻是還有個熟人，那就是簡王府的外管事崔飛。

　這並不是頭一遭在張家口遇到崔飛，去年四月曹初任太仆寺卿，同唐執玉兩個往牧場去時，就曾在這裡遇到過他。

　上次見他，不過是面上應對;這次見他，曹卻是帶著幾分歡喜。

　簡王府在沂州有個大的燒鍋莊子，常年往口外販酒的。聽說，還往蒙古夾帶私鹽，這個就不是曹所關心的。

　既是長跑口外，那對蒙古的情形指定曉得些。

　待崔飛請完安，曹便問起他口外的情形。

　崔飛聽了，搖頭不已，帶著幾分唏噓道:“曹爺，小的為何滯留張家口，連年都是打這邊過的，還不是因為口外雪災。這路上的積雪三尺厚，真是舉步維艱，原來想在年前多賣些酒，卻是滯留在張家口。幸好天冷得邪乎，喝酒禦寒的人多。慢慢地賣著，等開春許會好些。”

　說到最後，他自己不由地苦笑。道:“小的也就這麽一說，不說別的，最近往張家口逃荒過來的牧民可是不少，這城裡地米價已經漲了好幾成了。就算熬到雪化，那些死了牲口的老蒙古，怕是要喝西北風過日子，哪裡還有東西換酒喝?”

　清朝的一尺同後世地一尺相差不多，別說是積雪三尺，就是積雪一尺半，不管是對於牧場。還是蒙古人都是致命的天災。

　這個時候，還沒有“圈養舍飼”這麽一說。不管是朝廷牧場，還是尋常的蒙古百姓，都是放牧的形式。

　雪厚，將牧草都深埋了，牲畜吃不飽，活活餓死也不算稀奇。

　雖說沒有親眼所見，但是崔飛也沒有蒙人的必要，曹聽了，心裡唏噓不已。

　這不是屋漏連逢隔夜雨麽?本來西北這兩年就蠢蠢欲動。眼看就要到了要用兵的時候。國庫裡沒有銀子，這塞外的馬場，又遭遇了大雪災。

　巧婦難為無米之炊，就算是想要兵平叛。這關山萬裡，要是戰馬不足的話。那一切都是空談。

　隱隱記得十四阿哥是康熙五十七、八年的受命出征的，直到康熙駕崩時還在西北，這期間少說也是三、四年地功夫。

　傾全國之力，去平叛一個部落，卻打了三、四年，不曉得是不是缺馬的緣故?

　崔飛見曹沉吟不語，躬身問道:“曹爺這是要往口外出差，那可得好生預備預備，不說別的。這深色兒的亮紗要扯上幾尺。要不然雪地裡眼睛受不了。年前小的曾冒著雪往最近的部族送過酒，就傷了眼睛。養了好幾日才緩過來，好懸沒瞎了。”

　曹謝過他的好意提醒，又說了幾句話，叫人送客。

　除了給眾人添置了皮毛衣裳與毛氈靴子，小滿還買回來不少已經硝好的軟皮子，給大家做綁腿護膝用。

　次日，雪住天晴。

　出了張家口，魏黑便提高了十二分的警惕。

　但是到了一望無際的茫茫雪原上，他反而有些放下心來。除了湛藍湛藍地天外，入目便是雪白，好像天地間的萬物都消失了似的，連道路也變得模糊起來。

　天地之間，只有他們這幾個小黑點，往北方疾馳而去。

　道路兩側的積雪，不說是有三尺厚，總有一尺有余。就是道上，馬匹跑起來也顯得有些吃力。

　天亮從張家口出，直到將午，估摸著也沒行出幾十裡去。怨不得崔飛沒法販酒出來，這樣地道路，要是馬車的話，指定也跑不了多久。

　這馬跑不起來，身子就活動不了，人就失了熱乎勁。

　就是曹，坐在馬背上，也覺得手腳有些麻。他將韁繩交到左手，右手從前衣襟裡掏出懷表來，打開看了，已經是午初二刻。

　曹勒了馬韁，招呼眾人小憩。

　雖說買來地吃食都跟在牛皮口袋裡擱著，並沒有凍冰，但是也都是涼透的。

　就著涼牛肉，啃著涼燒餅，就這水袋裡的涼水，吃得真是艱難。

　幸好聽了崔飛的話，曉得塞外冷，除了水袋外，大家都帶著酒囊在馬上。喝上兩口烈酒，這身上倒是暖和不少。

　打過尖兒，眾人再起翻身上馬，如今大家夥就盼著早點到途中的小驛站，喝碗熱乎粥了。

　又走了十數裡外，到了岔路

　因雪大，往來行走的人又少，這邊的路面不如先前的顯眼。

　曹見了，不由地有些擔心，這騎馬騎著騎著要是沒有道兒，可怎麽辦?這大雪甸子上，連個問道的人都沒有?真是怕什麽，來什麽。不曉得是新雪覆蓋，還是大風吹了沉雪過來，道路已經被完全覆蓋了，看不出什麽痕跡。

　這放眼望去，盡是白茫茫地，連個坐標也沒有。幸好太陽西沉，看著日頭，心裡也估摸出大致地方向。

　張家口到太仆寺左翼牧場所在的哈喇尼敦井中間三百裡，曹曾往返過一遭，記得路。

　途中有兩處驛站。一處是出張家口百裡地地方，另外一處，在一百八十裡的地方。

　按照曹的記憶。從這個岔路口往右邊這條道走，有二十多裡就能該到那口外小驛站了。因此，他也沒有慌亂，照著大致的方向前行。

　這一走就是將近兩個時辰，已經是金烏西墜，日暮時分，估摸著怎麽也得行出有二十裡，卻仍沒有看到驛站地影子。

　曹覺得有些不對勁，“籲”了一聲，勒住馬韁。凝神四望。雖說他心裡不想承認，但是放眼看去，前方並沒有任何建築的樣子，也看不到人煙。

　大家，好像是迷路了。

　魏黑抬頭看著天色，面上也帶著幾分沉重

　原本碧空如洗的天上，不曉得何時卷起濃雲。起風了，而且風越來越大，使得濃雲漸漸漫天。

　風聲漸漸尖銳起來，呼嘯而過。刮得人臉生疼。

　好像是瞬間，天空一下子黑了起來，“嗚嗚”地狂風卷起漫天雪花，暴風雪來了……製新衣裳了，李氏叫人將庫房裡擱著的幾匹好料子找出來，想著給府裡的女眷裁衣裳。

　因此，叫了初瑜，婆媳兩個商量著分料子。

　天佑與恆生小哥倆兒對坐著，中間擺放著幾個泥人，正玩得不亦樂乎，“咯咯”地笑個不停。

　這旗人家過活，最重一張面兒這什麽時候。換什麽衣裳。用什麽料子，都是有講究的。半點不能差錯，要不然就要惹人笑話。

　有句老話，叫“寧可穿破，不可穿錯”，要不然的話，就要被人當成“二五眼”、“半瘋

　正月裡，是乍暖還寒的時候，要穿灰鼠、銀鼠、珍珠毛皮的衣裳。

　二月則是早春時節，漸暖了，則要穿“納綢”，就是兩層綢子中間絮了極薄的棉花或駝絨。

　今兒李氏叫人尋的好料子裡，就多是綢料子的，還有兩匹內造地細布。

　除了婆媳兩個留下幾匹綢子與那兩匹細布自用外，其他的就挑揀著顏色，往莊先生那邊的院子送了兩匹，往田氏處送了兩匹，紫晶處送了一匹。前院幾個體面的管事，每家也都留出一匹。

　剩下幾匹料子稍差些的，給蘭院與梧桐苑兩處的頭面丫鬟。

　分派完畢，丫鬟們抱著料子，往各處送去了。

　李氏摸了摸炕上留著的一匹料子，帶著幾分感歎道:“二太太最是喜歡穿這海棠紅的衣裳，早年間，恨不得一年四節都是這個色兒。”

　初瑜見婆婆神色不對，想起昨兒在國公府兆佳氏略顯張揚的模樣，不曉得該說什麽好。

　李氏說完，好像也曉得自己失言，搖了搖頭，笑道:“瞧我，說這些做什麽?”說著，看了看窗外，道:“天擦黑了，老爺怎麽還不回來?想來這兩天衙門事兒多，回來了也多是留在前院。”

　初瑜看著炕上的細布，想起丈夫最愛穿棉布內衣。這兩匹細布，剛好可以裁兩套新地。

　雖說京裡天氣漸暖，聽說蒙古那邊冷得很。初瑜心裡沉甸甸的，覺得惦記得緊。

　聽了婆婆的話，她轉過頭望向窗外，聽著寒風敲打窗欞的聲音，隻覺得心裡跟著緊……

　她正皺眉不已，就聽到“撲通”一聲，恆生從炕上咕嚕下來。

　初瑜唬得大驚失色，險些要魂飛魄散，想要伸手去攔，哪裡攔得住?

　恆生已經從炕上翻了下來，那一瞬間，初瑜不禁合了眼睛，不敢去看。

　李氏也看到不對，不禁叫道:“我地小祖宗啊，這……這是捉什麽么兒呢?”

　初瑜隻覺得渾身的血都凝住了，睜開眼，見到恆生在地上直直地站著。

　這時，就聽到“咯咯”地笑聲起，天佑奶聲奶氣的回道:“祖母，孫兒，弟弟，翻跟頭……”說話間，脖頸著炕，也要往下翻。

　“哇哇……母親……母親……”恆生剛才雖說雙腳著地，沒有磕著摔著的，但是畢竟是不到兩生日的幼童，倒地是唬得不行，曉得怕了。這不，醒過神來，小嘴一咧，就哭出聲來。

　這一哭之下，卻是也使得初瑜安下心神，忙從炕邊起來，奔到恆生跟前。

　她蹲下身子，摸了摸恆生的小胳膊，又摸了摸恆生的小腿，見確實毫無傷後，才長籲了口氣。

　“哇……哇……”恆生見母親到了眼跟前兒，立時撲到她懷裡，大聲啼哭起來。

　初瑜見恆生臉色青白，曉得他唬得狠了，伸出手來，摩挲著恆生的後腦杓，好聲哄道:“沒事兒了，不怕，不怕，咱們恆生要當大將軍呢，不怕了……”

　天佑坐在炕邊，雙手扶著李氏的胳膊，看見恆生哭得厲害，也團起小臉，仰頭問道:“祖母，弟弟……弟弟哭了……”李氏想了想方才的情形，不禁一陣後怕。

　這丁點兒地孩子，要是不是雙腳先落地，那……想想都使人一激靈。

　她拉下臉來，扳正了天佑，問道“怎麽回事兒，是你叫弟弟翻跟鬥地?”

　天佑看出祖母不快，點了點頭，小聲道:“是孫兒，瞧著，能不能，比左成快呢……”

　“你這孩子，變著法兒的淘氣……”李氏心裡著惱，唬著臉上道:“要是摔了你弟弟，看你祖父不用鞭子抽你……”