暢春園，清溪書屋。

　康熙坐在炕上，看著地上跪著的四阿哥，臉色黑的怕人。

　四阿哥跪在地上，面色如昔，心裡已經是後悔不跌。為何不聽說戴錦勸阻，硬是到禦前，提這“天花”之事。

　若是激怒皇父，怕是處境堪憂。

　實是有些自以為是了，安份了這些日子，骨子裡還是渴望有所建樹吧?

　不為求名，不為求利，是不是也有偽善的成份，想要在皇父面前表白表白自己的慈悲之心。

　以是待了欲念，自然不能心懷坦蕩，四阿哥心裡念了聲佛號，低下頭，頗為自慚。

　順治十八年，先皇病故，今上登基，當年的人丁戶口為一千九百余萬。到去年的戶部統計，人丁戶口為兩千四百余萬。

　五十五年，增加人丁戶口五百萬。

　其中，在三藩之亂時，南方諸省淪陷，人口人丁從一千九百余萬銳減到一千六百萬。

　待到三藩平定，為了增加丁口，康熙還曾下令推行“人痘”，用來防天花。

　不過因人痘有危險，費用又昂貴，富貴之家舍不得孩子冒險，貧賤之家則是沒有這筆藥資，所以民間栽花的人並不多。

　勝在那幾年還算是風調雨順，國泰民安，休整幾年後，再統計人丁時，就已經是兩千三十余萬。

　直到康熙四十七年，這個人丁數增不過數十萬。固然有隱匿丁戶，逃避賦稅之人，卻也有洪澇災難與天花肆虐的緣故。

　康熙五十年後，因只有五十一年小范圍的天花，直至今年。才開始再次肆虐，人丁增加是之前的數倍。

　每次天花肆虐，大人尚好，十個裡不過死三、四個，孩童卻是多過半數。

　偏生這個病，雖不能說是年年爆，但是三年五載的就要流行一回。躲了這次，躲不過下次。真是生死關。

　四阿哥早夭的三個兒子，其中不敘齒地庶長子弘盼是體弱夭折，剩下的嫡長子弘暉與庶次子弘昀都是出痘沒挨過去死了。一個是八歲沒的，一個已經是十一歲。

　想起喪子之痛，四阿哥心中的忐忑之心減了不少。抬起頭來。看著康熙道:“皇阿瑪，兒臣為皇子阿哥，家裡有太醫往來。妙手施針，靈芝妙藥，尚不能左右幼兒生死。尋常百姓之家，越孱弱，無法抵禦無常索命。如今在年裡，本應是炮竹聲響，辭舊迎新，四九城內卻是哭聲隱隱。皇阿媽最是仁慈。怎麽忍見百姓疾苦?兒臣泣血上告。唯願這無人受兒臣這喪子失女之痛。”說到最後，四阿哥已經是俯在地。叩頭不起。

　或許來時，有失女的衝動。有學佛的慈悲，有想要在皇父面前露臉兒的功利，然後這一刻，四阿哥的心中，卻真是生起憐憫世人之心。

　康熙看著俯在地地兒子，掃了眼他手腕處露出的檀木佛珠，面容稍霎。

　“你說的是牛痘之方吧?”康熙扶著炕桌說道:“昔日人痘的方子出來，朕曾下令推行天下，結果如何?如今就算朕再次下旨，將這牛痘方子公布天下，又能如何?庶民無知，畏痘如虎，想要讓他們主動種痘，談何容易。”

　四阿哥跪在遠處，聽了此處，卻是心裡涼。

　蒙古人，還有減丁政策，使得朝廷能掌控各旗人丁戶口數;漢人，朝廷卻是要安撫再安撫的，卻是要靠著天災來調解丁口了。

　當年地種痘旨意頒天下之時，就不是給漢人看地。

　許多地方，是連告示都沒有的。

　所謂聖旨，多是給旗人與官屬們看的。

　康熙沉吟了一下，看著四阿哥道:“不著急，這牛痘之法，在八旗內已經有所栽種，等到三年五載，牛痘被世人漸漸熟識，往後就好推廣。我愛新覺羅氏添為大清江山之主，不是自朕始，亦不會自朕終。若是後世之君，能成就這番事業，也是萬世稱頌。”說到最後，他地眼神望向窗

　這邊的窗戶，早已換成了琉璃，水晶般透明。

　雖說冰雪尚未消融，卻已經是孟春時節，天氣晴朗。

　四阿哥在地上，卻是已經癡了。

　“後世之君”、“萬世稱頌”，他幾乎要暈厥，強忍著才沒有跌倒。

　他越攥緊拳頭，佛珠咯進手心，隻覺得心“怦怦”直跳，撞得胸口生疼……圖敘起家國之事。

　塞什圖從尋常宗室，躍身奉恩鎮國公，已經一年有余。

　不曉得是他生性溫和，還是因年歲大了，思慮多了，雖然做了一年多的國公，但是身上並不添傲慢，為人處世越謙卑。

　如此一來，就算不像其他王公貝勒那般，威風凌凌的，卻也添了幾分大家之風，越令人不敢小覷。

　塞什圖心裡有數，自己這般走狗屎運，是借了嶽家之光。

　這大半年來，李氏的身世之謎傳的沸沸揚揚，他心裡多少也有些解惑之感。

　曹家老太君是皇上保姆嬤嬤不假，卻也是顯赫有些過了。

　整個曹家，也隻顯赫曹璽這一支罷了，豐潤的嫡宗反而是名不見經傳。

　曹璽這一支，聖眷又都集中在曹寅這房。

　明白這點後，塞什圖雖沒有存故意攀附之意，但還是不動聲色地冷落了家裡的兩個通房，同妻子地關系越融洽。

　就算是躍身國公，身份比照之前地閑散宗室，不可同日而語，但是往來的人不同，也需要依仗。

　有連襟平郡王府。有嶽家伯爵府，這個國公之位才是真正名副其實。

　曹進去時，塞什圖做洗耳恭聽狀，聽曹寅說話。

　見曹進來，塞什圖從座位上起身:“大哥回來了。”

　他年紀比曹大四、五歲，卻是要跟著曹頤稱呼。

　曹點點頭，轉過身來先給父親請過安，隨後才坐在塞什圖對面。仔細看了他兩眼道:“瞧著你倒是比過去清減了，明年孝滿，還要出來接差事，你也當養好身子才是。”

　“謝大哥掛懷，不過是換季地緣故。有些飲食不調。天氣暖和些就好了。”塞什圖躬身回道。

　雖說是自己地妹婿，畢竟已經是國公之尊，這般恭敬地神態。使得曹寅父子兩個有些不自在。

　曹寅與兒子對視一眼，笑著對塞什圖道:“國公先暫作，老夫打外頭拜客回來，還沒有更衣，先進內宅，稍後回來相陪。”

　塞什圖聞言，忙道:“嶽父且去忙，小婿不是外人。不用專門相陪。在這裡同大哥說話就好。”

　曹寅點點頭，交代了曹兩句。便先出去了。

　曹與塞什圖兩個將曹寅送到客廳外，才又轉回屋裡。

　見塞什圖還如臨大賓。放不開的模樣，曹擺擺手，道:“快別這樣端著，又不是在親長面前，咱們若是還講這個禮，就委實生分了。”

　兩人是大舅子與妹婿前，已經是好友，有些情分。

　塞什圖笑了笑，身子往椅子裡靠靠，不似方才那樣拘謹。

　曹見他面上隱隱地露出乏色，道:“是國公府的近支又鬧騰了?聖旨早下，他們還折騰什麽?”

　塞什圖搖了搖頭，皺眉回道:“不是他們，是我家老太太入秋時修了佛堂，如今除了初一十五，已不許我們隨便過去請安。就是壽兒，也不留在身邊，使人送回國公府這邊。我去求了幾遭，壽兒額娘也求，老太太卻是吃了秤砣一般。”

　原來是這個緣故，曹點了點頭。

　塞什圖少年失父，賴寡母拉扯，侍母之心甚孝。如今好不容易，得到機會，出人頭地，卻是母親相隔，不能朝夕侍奉。

　壽兒是嫡長子，往後要繼承國公府爵位，喜塔拉氏身份所限，也不好養在身邊。

　只有曹頤在誕下嫡次子，或在沒有其他嫡子的情況下，抱起庶長子撫育，才是繼承塞什圖生父一系的香火。

　無他，可憐天下父母心罷了。

　這是塞什圖家事，曹不好多嘴，便轉了話題，說起別的來。

　今兒塞什圖陪著妻子歸省，除了才給嶽父嶽母拜年請安之外，還有其他事與曹商量。

　他的大姐夫鍾海，正白旗包衣索綽羅氏家地子弟，原來就在口外經商，家族中也接有內務府的差事。

　只是說起來，也算是大戶人家，但是在京城權貴雲集之地，實算不得什麽。在內務府分量微薄，所以不過是撿別家不喜得做的買賣，勉強營生罷了。

　曹在京城這幾年，見過鍾海。鍾海雖有心攀附，但是曹這邊，待人客氣中帶著幾分疏離，也不好套交情。

　加上曹老是出差，鍾海一年下來，也是大半年不在京裡，兩人能見面的次數有限。

　這次卻是鍾海專門托了小舅子，想要在小舅子家求見曹，商議二月招投標之事。

　塞什圖雖不願參合這些事兒，讓曹為難，但是被姐夫央求的不好拒絕，便說出來，看看曹這邊地意思。

　若是曹肯見，明兒他便設下家宴，請曹一家過去吃酒。

　若是曹不樂意見，那他便尋個婉轉地理由，將姐夫那邊回了。

　鍾海之所以要在國公府求見曹，也是心有忌憚，不敢在外頭明晃晃地擺酒。

　九阿哥已經是放出話來，不少內務府的皇商要二月“罷場”的，鍾海也沒膽子頂風而上。

　只能一邊對那邊陽奉陰違，一邊私下裡走動，想要佔個便宜，補了那些世家大族空出地缺。

　這些日子，曹已經不是第一次聽到九阿哥有小動作之事，心裡破覺古怪。

　難道，九阿哥不曉得，這招投標真要流標了，丟的不是他曹的臉，而是康熙的面子麽?

　聖旨即在，藐視聖旨，那不是作死是什麽?

　曹這邊，卻是點頭應了。

　內務府那邊，外人想要插手，實在是難。最好的法子，就是借著這個機會，新老更替，扶持新的世家接替舊的世家，往後也好管理。

　左右是那些人仗著有依靠，故意想要鬧場的，曹這邊也無需為了砸了他們地飯碗內疚，正是兩全齊美之事。

　塞什圖見曹應了，不勝歡喜……

　初瑜坐在椅子上，陪著婆婆李氏同小姑子曹頤說著閑話。曹頤地嫡子壽兒穿著小馬褂，坐在炕稍，笑嘻嘻地跟著兩個表哥遊戲。

　如今，京城痘疫肆虐，不少人家不敢帶孩童出門。壽兒已經是栽過花，所以不用避痘，就被曹頤帶過娘家。

　饒是如此，李氏也怕萬一，沒有讓女兒、外孫進蘭院請安，直接使人迎到梧桐苑這邊。

　就是李氏自己，照看完兒子，也是沐浴三遍，裡外衣服都換過，才到梧桐苑這邊。

　雖說都在京裡住著，但是規矩所限，一年到頭，能見面的次數也是手指頭數得出來地。

　曹頤雖已嫁人多年，但是對母親依賴之心不減，拉著李氏的手，極盡小女兒之態，絲毫沒有為人母地自覺。

　李氏摸了摸她的頭，笑著對初瑜道:“瞧瞧你妹妹，已經是做額娘了，倒是比小的時候越黏人。”

　初瑜同小姑子感情甚好，自不會挑她的不是，笑著說道:“在婆家累了，回娘家就該隨意才好。”

　除了帶兒子回來，同來的還有老國公的嫡女玉瑞格格。

　玉瑞還是頭一次見到曹家，見嫂子仿佛換了一個人似的，再也沒有府裡的厲害爽利，心裡也是納罕。

　曹頤每次在李氏面前，皆是如此，倒不怕嫂子笑話。不過，直待覺得有人瞧她，才想起小姑子也在旁邊坐著，臉上訕訕的，有些抹不住玉瑞瞧出嫂子的不自在，抿著嘴笑，用手指劃了劃臉。

　曹頤被小姑子打趣，反而去了不自在，笑著說道:“等小姑嫁了人就曉得娘家的好了，到時候怕是回來就要膩在我懷裡。”

　玉瑞還是小姑娘， 受不得這打趣，滿臉飛紅，衝曹頤皺了皺小鼻子，嘴裡嘀咕道:“嫂子瘋了，說起混話來。”說著，轉過頭來，看著初瑜道:“格格，您是嫂子呢，伯母舍不得管，您可得好生管管，總要我嫂子別這樣囂張才好，省得她欺負人。”

　說到後來，她自己也是忍不住“咯咯”笑了起來。

　天佑已經是湊上前來，舉著手中的九連環，討好地說道:“小姑姑，解這個呀！”說話間，巴巴地望著玉瑞的小臉。

　玉瑞接過九連環，笑著點點頭，低頭解著。

　天佑已經是近前一步，老實地坐在玉瑞身邊瞧著。

　曹頤見了，笑著對李氏說道:“天佑倒是不怕生，同玉格格比對我這還親。”

　初瑜卻是有幾分哭笑不得，這個兒子，就愛往好看的人身邊湊近乎，像個小色狼……

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