禁城，內務府本堂衙門。

　“太后壽禮?”曹瞧了眼手中厚厚的單子，看著董殿邦，道:“這些，都是要內務府置辦?”

　這單子上，大到佛像擺件，小的珠寶飾，林林總總，足有幾十頁。

　董殿邦點頭道:“這單子是比照往年的例擬的，曹大人瞧著可有增減的地方?”

　曹倒是沒有什麽意見，將單子遞還董殿邦，道:“大人覺得妥當就好。”

　董殿邦猶豫了一下，道:“有句話不知當講不當講?”

　見他如此，曹笑道:“大人有什麽，請說就是！”

　“曹大人，雖然正月裡內庫有進項，但是至今，已經用去七、八成。怕是支撐到明年，內庫又空乏。”董殿邦說著，從袖子裡掏出一本帳簿，送到曹面前。

　“幾百萬兩，怎麽會花得這麽快?”曹聞言，不由詫異。

　“僅修繕熱河、暢春園、西苑三處行宮，就用去了將近百萬兩。湯泉行宮那邊，不僅僅修繕，之前預計修建的兩處殿閣因銀錢不足，今年才得以動工，這是大工程，也是近百萬兩。皇上北巡行圍，賞賜蒙古王公與將士，也是近百萬兩銀錢……”董殿邦將幾處花錢的地方一一說了。

　曹一邊翻看帳簿。一邊心裡感歎不已。

　康熙要當“明君”。所以修園子、修行宮都不用戶部地銀子。省得禦史們刮噪。但是。能花錢地地方。他也一樣沒拉下。

　除了修繕行宮與行圍打賞。管北巡這幾個月地花費。也是近百萬兩。這還只是內務府地開銷。像從京城到熱河地修路。數萬護軍相隨地費用。就要算是戶部開銷裡。

　“鹽稅呢?”曹想起這個也是要入內庫地。開口問道。

　“大人。鹽司衙門是虧空大戶。就算收上銀子。怕也要補戶部地虧空。能入內庫者有限。”董殿邦回道。

　曹合上帳簿。開口道:“董大人是內務府老人。那往年內務府地開銷。從何而來?今年還是多了幾百萬兩地進項。都不夠用;那要是尋常年份。不是缺得更厲害麽?”

　“原本有幾處礦山，每年都有金銀入庫。這兩年已開采的礦山挖得差不多了，銀錢就越吃緊。”董殿邦回道。

　瞧著董殿邦滿臉殷切的模樣，曹立時生出幾分警醒。

　自己有幾斤幾兩，他還是曉得的。

　雖看出董殿邦是盼著自己能想出生財的法子，但是他不過尋常人，又不是真的善財童子。

　再說，曹也現了，內務府就是花錢的衙門。銀子少，借著戶部的花;銀子多，多花。為了所謂皇家臉面，壓根沒有“開源節流”的概念。

　“等十六爺回京，將少銀子地事情稟明，到時候再請大家集思廣益吧。”曹將帳簿撂下，隨口說道。

　董殿邦沒想到曹會如此應對，有些愕然，猶豫了一下，道:“曹大人……”

　曹從案牘拿起一淡淡地道:“本官還有公務要處理，現下就不陪著董大人了。”

　董殿邦聽聞，忙抱拳，道:“既是如此，曹大人先忙，下官告辭。”

　因他是委署內務府總管，品級比曹低，所以還是行屬下之禮。

　曹起身，拱手道:“既是如此，本官就不送了，改日再同董大人說話。”

　瞧著董殿邦出去，曹重新落座，心裡已經有了幾分悔意。在雅爾江阿來尋他時，就不該那麽痛快應下。

　就算是用皇命壓他，也該拖一拖，顯得艱難些。要不然的話，還真是被當成了菩薩，以為拜一拜，就能萬事隨心。

　後悔無用，往後長記性就是。別自以為是，好像自己大能似的。

　“喚趙同來。”曹低頭看看手見是慎刑司的案宗，吩咐跟前侍候的小滿道。

　少一時，趙同進來。

　曹將手中的案宗遞過去，道:“拿去與非磷看看，每件事相對應地刑法律例做個筆記，妥當不妥當的，都做個標識。”

　趙同與李衛一道，都跟著蔣堅學幕。其中，又數趙同更用心，尤其在刑名方面。

　曹這邊，樂得成全，關系到刑名便多交給趙同處理……

　有悔意的豈止曹一個，董殿邦心裡亦是後悔不迭。

　因董家與曹家已經商議好，等曹寅回京就過大定，所以董殿邦這邊對曹就多了幾分親近，少了幾分恭敬。

　原想著，要是能同曹一道將內務府少銀的事情解決，他這個內務府總管就算穩當，所以他才迫不及待地提及此事。

　想著曹方才疏離的模樣，董殿邦曉得自己操之過急，使勁拍了拍自己地腦門，重重地歎了口氣。

　實不該自以為是，多說那幾句。

　要是從十六阿哥那邊緩緩入手，許是曹還能聽得進去……

　曹府，偏廳。

　韓江氏出入曹家多遭，在這邊也小住過，對屋子裡的陳設擺件不無熟悉。然而，現下坐在這裡，想起幾日前那個夢，她隻覺得臉上滾燙滾燙的。

　她撫了撫胸口，端起茶盞來，連飲了兩口，才算好些。

　小福侍立在旁，帶著幾分關切，問道:“姑娘是不是昨晚著涼了，臉紅得怕人?”

　韓江氏搖搖頭，穩了穩心神，道:“不礙事，回去喝碗薑湯就好了。”

　說話間，就聽到窗外腳步聲響。

　韓江氏起身，門口進來的卻不是初瑜，而是紫晶。

　“東府二奶奶胎動，二爺不在家，大奶奶過去照看。方使人過去看過，一時半會兒怕是回不來。”紫晶說道:“要是韓奶奶有要緊事兒，就再等等;要是不著急，就請明兒再來。”

　韓江氏搖搖頭，道:“不是急事兒，同姑娘說，姑娘轉告大奶奶也是一樣的。如今京裡錢貴銀賤。一兩銀子只能兌換大錢七百五十文。以往每月結余，都在錢莊兌換成銀子，其中也有損耗。經年累月下來，也是不菲開支。”

　紫晶管著曹府內院帳目，自是清楚銀錢比對，點頭道:“是啊，銀子越賤了。記得前幾年剛到京時，一兩銀子還能兌換八百文，如今只能七百五十文了。”

　“不僅銅錢貴，這幾年世面上地銅器也貴。化銅錢鑄銅器，轉手就是幾成的利。已經有人找到鋪子裡，想高於市場兌率，長期兌換鋪裡地

　七百三十文一兩銀子。十間鋪子，每月進項，只有子，七成是銅錢。在錢莊兌換有損耗，這樣兌換高於市面，裡裡外外，就是多了半成的利。一年下來，也是筆大錢。”韓江氏說道。

　紫晶聽了，隱隱地覺得有些不對，但是一時也說不出是哪裡。

　這時，就聽門外有人道:“這個便宜佔不得。”

　是曹回來了。

　蔣陳錫明日離京往熱河，今兒宴請京城地親朋故舊作別，曹也收到帖子，所以才衙門裡回來換衣裳。

　因看到韓江氏的馬車，所以曹問了一句，才曉惠要臨盆，紫晶在這邊招待。

　不想路過時，正聽韓江氏提及銅錢兌換之事，引得曹駐足。

　稻香村收入頗豐，一年多半成地利，也有幾萬兩。但是朝廷有《錢法》，私鑄、流通、收藏都有限制。

　銅器雖利潤豐厚，可是朝廷有律令，民間銅器不得過五斤重，了就算違法，要使用到匠人都要問罪的。藏錢過多地，也要以違製論罪。

　“左右也不差那幾個錢，還是不要節外生枝。再說，收錢之人，到底是鍛造銅器，還是鍛造其他的，也不得知。除了民生用品，武器上也用銅。要是牽扯到上面去了，保不齊引出什麽禍患。”曹進了屋子，對韓江氏說道。

　韓江氏不是傻子，不過是一時被利益蒙蔽，聽了曹這番話，也明白其中輕重，

　點頭道:“曹爺說的是，是小婦人短視了。”

　“想要多半成的利，也不是沒有別的法子。”曹說到這裡，沉吟片刻，道:“除了錢貴，這幾年因為糧食價格漲價，肉菜也貴。從城外買個農莊，使人專門飼養生豬與雞鴨鵝等家禽，供鋪子裡使用。同理，郊區麥田、果園，用得上的米面果品，也如此例，原料價格就會降下來。”

　韓江氏已經聽得眼睛亮，連連點頭。

　曹還要趕著出去，說完就沒有再耽擱，讓紫晶陪客，自己回內宅換衣服去了。

　韓江氏這邊，心裡甚是羞愧。

　這幾年在京城，雖遇到幾起風波，但生意也算做得風生水起，韓江氏心裡不無得意，卻是張狂起來，失於算計，差點就要惹上麻煩。

　紫晶見韓江氏神色訕訕的，怕她心裡不自在，笑著說道:“照我看，韓奶奶說的也是好法子。別說是韓奶奶，就是我遇到這樣的事兒，指定也是願意地。丁點兒事不費，就多了半錢銀子，誰不心動?只是我家大爺的脾氣，打小就是如此，性子謹慎，又最不愛沾麻煩邊的，韓奶奶也體諒些。”

　“還是我想得不周全。”韓江氏看看外頭天色，起身道:“今兒小婦人就先回去，方才曹大爺說的，也勞煩姑娘轉告大奶奶。若是大奶奶那邊點頭，我便使人去京郊籌劃。”

　紫晶應了，親自送韓江氏出來，見她上了馬車，才轉身回府。

　韓江氏坐在馬車裡，想著曹方才侃侃而談的模樣，心裡說不出是什麽滋味兒。她輕輕扶了自己的額頭，闔上眼睛，隻覺得滿身疲憊。

　行了一刻鍾，就聽到外頭傳來吵鬧聲，馬車已經停下來。

　韓江氏睜開眼睛，小福已經探出頭去相問。

　原來是街東頭一戶人家死了人，因沒有兒子，幾個侄子借著奔喪為名，上門來爭家產，爭執不小，引起械鬥。

　已經有人報了衙門，差役們正拘拿人，跟前地街坊鄰居都圍著看熱鬧，堵塞了馬路。

　韓江氏聽了，想到自己身上，心浮氣躁，叫小福吩咐車夫繞道。

　這一耽擱，用了大半個時辰，韓江氏才到家裡。

　還沒進二門，就見蒽兒探出小腦袋瓜子，往外瞅著。

　瞧見韓江氏的那刻，蒽兒臉上綻放笑顏，奔上前來，拉了韓江氏的衣襟，笑著道:“娘親回來了。”

　“不是跟你說過，不要跑，小心跌倒麽?”韓江氏板著臉說道，聲音卻柔和許多。

　已經不似剛來時那樣膽怯，小聲回道:“蒽兒想娘親了……”

　韓江氏聽了，心中一暖，牽了蒽兒的小手，柔聲道:“進去吧。”

　卻不肯走，仰起頭來，小聲道:“娘親，往後蒽兒跟小福姐姐、小喜姐姐似的，侍候娘親，娘親別賣。”說到最後，小嘴一咧，已經開始掉眼淚。

　韓江氏聽著不對，蹲下身子，皺眉道:“誰跟你說地我要賣你?這都哪裡聽來地混帳話?”後一句，卻是看著蒽兒身後的小喜說的。

　小喜也不曉得緣故，忙道:“姑娘，沒人同小姐說。小姐今兒乖乖地識字來字，沒有出去玩耍，也沒人進來跟她說這個。”

　小喜是韓江氏的貼身丫鬟，自然是信得過地。

　韓江氏轉過頭，伸手給蒽兒擦了眼淚，道:“你是我的女兒，我賣你做什麽?蒽兒聽話，跟娘親地，怎麽想起這個?”

　抽泣著，半晌才小聲回道:“姨母不喜蒽兒，蒽兒沒跟姨母搶娘親……”

　韓江氏聞言，不由失笑，拉著的小手，道:“姨母沒有不喜歡你，那是你姨母逗你地，你也當真?下回見了姨母，蒽兒也同她說，不喜歡七格格，誰讓七格格同你搶姨母來著。”

　見韓江氏這般說，破涕為笑，摟了韓江氏的胳膊，道:“蒽兒喜歡七格格，不同七格格搶姨母。只要娘親在就好，惠兒只要娘親。”

　瞧著蒽兒依戀地表情，想著這幾日因她不是自己血脈而產生地疏離，韓江氏羞愧不已。

　自己是怎麽了，為何要想著讓自己也羞憤之事?

　韓江氏伸手將蒽兒攬在懷中，喃喃道:“娘親也只要蒽兒……”

　什刹海，銀錠橋旁，會豐堂。

　這是京城最好的館子之人，今兒蔣陳錫包場，在這裡宴請客。曹回去換了衣裳，就過來赴宴。

　有幾位在山東就任過的官員，與曹也有些私交。因此，曹就在那邊寒暄。

　六部九卿，差不多都有人到了。

　不僅僅是給蔣陳錫面子，還跟他弟弟有關。

　他弟弟蔣廷錫同其兄一樣，都是進士出身，早年入了翰林，現在是侍讀學士，前途不可限量。

　來客中，曹雖官職不是最高，但是還有和碩額駙的身份。能比他位高的，也沒有幾人。因此，就有不少人上。

　對於那些阿諛之詞，曹聽得直掉雞皮疙瘩，但是仍笑著應對，甚是謙遜有禮。

　如此一來，倒是越引人側目。

　曹見自己有喧賓奪主之勢，忙尋了個由子，避到後邊來，順著遊廊，不知不覺，到了後門。

　會豐堂後門，正對著一個鳥鋪。

　屋簷底下，擺著好幾個半人高的鳥籠子。裡面裝了幾十鳥，嘰嘰喳喳，叫個不停。

　曹帶著幾分好奇，踱步上前。只見這裡面地鳥既不是八哥、鸚鵡，也是畫眉什麽的，而是麻雀。

　什刹海沿岸，有不少大飯莊子，經常有富貴人家包堂子辦喜宴或者壽宴。這鳥雀鋪子，就是應運而生，專門賣給客人放生用的。

　看鋪子的是個老頭，見有客人駐足，忙上前道:“這位爺，買些雀兒放生吧。積善修德，添福添壽。”

　即便是麻雀，也不願束在籠子裡吧?

　“多少錢?”曹瞅了眼這個巴掌大的鋪子與眼前這個滿臉風霜的老頭，問道。

　“一隻十文，一籠子五十隻，給四百文就好。”老頭陪著笑，躬身回道。

　屋簷下，攏共有四隻鐵籠子。

　曹從荷包裡摸出兩塊碎銀子，掂了掂，有二兩多，送到那老頭面前，道:“都買了，這銀子夠麽?”

　那老頭已經歡喜不已，生怕曹後悔似地，將銀子接過去，道:“夠了，盡夠了，大爺真是善心。”

　曹俯身打開籠門，看著群鳥爭相飛出樊籠，心裡也舒坦不少。

　若是真能積福，那就期盼父母長壽，妻兒平安。對了，還有臨盆的弟妹靜惠那邊，也盼著母子平安。

　看著他的神情柔和，與平素截然不同，曹甲不由有些迷惑，忍不住上前道:“大爺若喜放生，沿著海子，還有不少鳥鋪。”

　曹甲是曹貼身侍衛，神出鬼沒慣了。

　見他突然現身，曹也不稀奇，道:“事情都有因果。若是今兒我將這沿岸鋪子的鳥雀都買了，那捕鳥人見買賣好做，明兒就要越費心思捕鳥，就要有更多地鳥雀入樊籠。”

　“既是如此，那大爺怎麽還買了這些鳥雀放生?”曹甲問道。

　“因為到了眼跟前了，總不能視而不見。”曹隨口回道。

　曹甲聞言，若有所思，曹已轉身，回了會豐堂。

　曹甲並沒有馬上跟進去，而是隱身進了邊上地胡同。

　少一時，就見曹乙疾步過來。

　曹甲壓低了音量，道:“那人往哪兒去了?”

　“九阿哥府裡。”曹乙回道。

　曹甲聽了，不禁皺眉，道:“尋兩個人，盯著那頭，看他還要動什麽手腳。”

　曹乙躬身應了，轉身離去。曹甲抬頭，看了看樹上的鳥雀，不知想什麽……

　安定門內，雍親王府，書房。

　四阿哥坐在書案後，戴錦站在書案前，嘴裡稟告地，正是曹今日行跡。

　“買鳥放生麽?”四阿哥聽到此處，原本生硬地神情舒緩許多，道:“說起來，曹也有幾分佛緣。”

　戴錦接著說道:“爺，據梁七說，當然盯著曹地，還有一撥人，行跡隱秘，不知是什麽來頭。”

　四阿哥聞言，臉色已經沉下來，道:“那又如何?被現了?”

　“爺放心，梁七那小子最是機敏，他現有人跟著，就故意到九阿哥府繞了一圈。”戴錦回道。

　四阿哥冷哼一聲，道:“哪兒能抱著僥幸之心?要是粘竿處都是這樣的庸才，那留著何用?”說到最後，已經帶了幾分怒氣。

　戴錦曉得四阿哥地脾氣，眼裡是揉不得沙子的，躬身道:“都是奴才不是，過於疏忽了。這就叫梁七領六十板子，以作嚴懲。”

　四阿哥頭也沒抬，擺擺手，道:“去吧，叫旁人看著些，也長些記性……”

　此時，九阿哥在坐在方家胡同簡王府外宅的客廳上，翹著二郎腿，打量著屋子裡的擺設，絲毫不曉得自己已經背了黑鍋。

　聽得外頭腳步聲，九阿哥抬頭望向門口。

　見是雅爾江阿到了，他站起身來，笑著說道:“王兄，今兒小弟不請自來，做了不之客，王兄莫怪。”

　雅爾江阿穿著常服，亦是滿臉帶笑，道:“這話說得客氣。這邊屋子簡陋，九阿哥不嫌棄，能上門，就已經是給我面子了。”

　九阿哥指了指幾案上那兩隻古董膽瓶，道:“就這一對瓶子，就能換幾個宅子了，王兄還說簡陋?加上牆上掛的，這些家具陳設，就算這屋子不是金的，也比金地值錢。都說這邊的小嫂子是王兄的心尖子，我還以為是外頭人以訛傳訛。今兒這麽一看，卻是真信了。”

　雅爾江阿得意地笑了幾聲，同九阿哥賓主落座，使人送上茶來。

　九阿哥又不是吃飽了撐的，要是沒事的話，也不會追到外宅。雅爾江阿心裡敞亮的，早已想好了說辭。

　果不其然，九阿哥客套兩句，就明來意，還是想讓他地門人負責宗室府差事之事。

　目前為止，九阿哥還不曉得宗人府換金子是到廣州換銀子的。隻曉得換了金子南下廣東，做其他生錢的經營。

　雅爾江阿聞言， 皺了皺眉，猶豫了一下，道:“九阿哥，你不是外人，我也沒什麽可瞞你的，就直說了。這差事已經有了人選，沒缺了。”

　九阿哥聞言，笑容已經凝住，看著雅爾江阿道:“王兄，是誰這麽殷勤，趕著參合這事兒?”

　“十三阿哥。”雅爾江阿回道。

　九阿哥頗為意外，帶著幾分惑道:“怎麽會是老十三?他不老實在府裡待著，還趕著參合外頭的事兒?”

　“十三阿哥沒有封爵，府裡的鋪子又是洋貨買賣，可能是怕內務府去廣州搶了他地生意吧。”雅爾江阿隨口說道。

　說也有鼻子有眼，九阿哥心裡，已是有幾分信了……

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